Tantangan yang Dihadapi Indiana Pacers Dalam Mempertahankan Jalen Smith

Center Jalen Smith memainkan bola basket terbaik dalam karirnya untuk Indiana Pacers musim lalu, dan itu mungkin akan menjadi masalah bagi franchise Pacers.

Smith diakuisisi oleh Indiana dalam kesepakatan pada batas waktu perdagangan pada bulan Februari — the Pacers mengusir Torrey Craig ketika mereka menerima Smith dan merancang kompensasi dari Phoenix Suns dalam langkah yang bermotivasi finansial. Perdagangan adalah kemenangan bagi semua orang — Pacers, Suns, Craig, dan Smith.

Smith adalah pemenang karena dia pergi ke tim Indiana yang jauh lebih fokus pada pengembangan pemain muda daripada skuad sebelumnya di Phoenix. Selama satu setengah musim pertamanya bersama Suns, hanya ada 18 kali Smith bermain lebih dari sepuluh menit dalam satu pertandingan. Dengan Pacers di bawah dua bulan, itu terjadi 22 kali. Pacers memiliki lebih banyak peluang untuk pemain muda yang besar, yang bermanfaat untuk pertumbuhannya.

"Saya melihat ini sebagai awal yang baru," kata Smith setelah diperdagangkan. “Mengambil semua yang saya pelajari dari Phoenix dan hanya mencoba membawanya ke sini dan membantu dengan cara terbaik yang saya bisa.”

Produk University of Maryland memanfaatkan peningkatan dalam hitungan menit. Angkanya dengan Pacers melejit — dia rata-rata mencetak 13.4 poin, 7.6 rebound, dan 1.0 blok per game dan menembak dengan baik baik dari dalam maupun luar busur tiga angka. Dia meningkatkan permainannya dalam segala hal dengan biru dan emas dan menunjukkan mengapa dia menjadi pick keseluruhan kesepuluh dalam draft 2020.

Angka-angka itu berkontribusi untuk memenangkan bola basket, setidaknya sampai batas tertentu. Indiana memiliki peringkat bersih yang lebih baik dengan Smith di lantai (-1.9) daripada di luar (-3.9) kampanye ini, dan jumlah pelanggaran tim mereka luar biasa ketika pemain muda frontcourt berada dalam permainan. Smith terbukti menjadi pemain yang berharga di Indianapolis, yang membuat periode agen bebasnya yang akan datang menarik.

Kontrak Smith berakhir pada akhir musim 2021-22, dan mengingat usianya dan produksinya bersama Pacers, banyak tim, termasuk Indiana, ingin mengontraknya dengan kontrak baru. Namun bagi Pacers, tim yang memberi Smith kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya, tidak akan mudah untuk mempertahankan pemain berusia 21 tahun itu pada musim panas ini.

Itu karena sesuatu yang terjadi saat Smith masih di Phoenix. The Suns menyusun Smith kesepuluh secara keseluruhan di babak pertama Draf NBA 2020, yang berarti pria besar itu menaruh tinta pada kontrak skala pemula yang ditandatangani oleh semua putaran pertama ketika mereka memasuki asosiasi.

Bagian unik dari kontrak skala pemula adalah bahwa mereka memiliki opsi tim pada dua tahun terakhir perjanjian, dan keputusan opsi tim terjadi satu musim penuh sebelumnya. Itu berarti Suns harus menentukan apakah mereka ingin mengambil opsi tahun ketiga Smith setelah kampanye rookie-nya. Tapi setelah musim pertama yang mengecewakan bagi para pemain muda, Suns memprioritaskan tabungan masa depan dan menolak opsi tahun ketiga senilai $4.67 juta.

Akibatnya, Smith akan menjadi agen bebas tanpa batas ketika 1 Juli bergulir, yang berarti 29 tim dapat menawarkan kontrak apa pun yang mereka inginkan. Tapi ada tangkapan yang berdampak pada kontrak apa yang bisa diperpanjang Pacers sebagai orang besar di agen bebas.

Jika seorang pemain memiliki tahun ketiga dan/atau tahun keempat opsi tim mereka ditolak pada kontrak skala pemula, maka tim petahana mereka hanya dapat menawarkan kepada mereka jumlah uang yang akan mereka hasilkan pada kesepakatan skala pemula mereka di musim ketiga/keempat mereka pada kontrak baru. Ini untuk mencegah tim dari dengan sengaja menolak opsi skala pemula untuk memberi pemain muda kenaikan gaji yang besar sementara mereka masih memiliki kendali tim sebagai pengungkit.

Dalam hal ini, meskipun Pacers bukanlah tim yang menolak opsi tim Smith, mereka masih menjadi tim yang berkuasa di akhir musim keduanya dalam kesepakatan skala rookie. Itu berarti Indiana terbatas dalam apa yang dapat mereka tawarkan kepada Jalen Smith di agen gratis musim panas ini — dia tidak dapat menghasilkan lebih dari $ 4.67 juta dengan biru dan emas pada 2022-23 dan tidak dapat dibayar lebih dari $ 5.95 juta (jumlah keempatnya opsi tahun akan bernilai) dari waralaba pada 2023-24. Tim lain di NBA dapat menawarkan Smith apa pun yang mereka inginkan.

Dengan demikian, Pacers menghadapi tantangan. Paling banyak yang dapat mereka tawarkan kepada Smith selama dua musim berikutnya hanya sedikit di atas $ 10.6 juta, yang kemungkinan di bawah nilai pasarnya, dan bahkan menawarkannya sebanyak itu membutuhkan serangkaian kesepakatan satu tahun. Akan sulit bagi organisasi untuk mempertahankan jasanya.

"Ini hanya offseason besar," kata Smith tentang agen bebasnya. “Offseason yang menakutkan juga, karena sebagai pemain muda, Anda tidak ingin membuat keputusan yang salah.”

Secara teori, tawaran terbaik yang bisa diberikan Pacers ke Smith akan mencakup opsi pemain. Jadi itu akan menjadi kesepakatan dua tahun senilai angka $ 10.6 juta itu, tetapi pria besar itu dapat memilih keluar dari kesepakatan setelah satu tahun dan masuk ke agen bebas lagi. Pada usia yang begitu muda, itu mungkin menarik bagi center dengan karir yang naik turun sejauh ini.

Hanya dengan melihat masa jabatan Smith dengan Pacers akan membuatnya tampak seolah-olah dia adalah kunci untuk mendapatkan lebih dari $ 4.76 juta dari tim offseason ini. Poinnya per game, rebound per game, dan angka persentase tembakan tiga poin dengan Indiana, bersama-sama, adalah hanya dicocokkan oleh tiga pemain sepanjang musim — Karl-Anthony Towns, Bobby Portis, dan Christian Wood. Gaji rata-rata trio itu lebih dari $17 juta musim depan.

Tetapi ketika memasukkan produksi Smith di Phoenix, yang hampir tidak sekuat dan menampilkan permainan yang tidak konsisten, tampaknya lebih masuk akal bahwa dia mungkin tidak bernilai lebih dari angka dolar yang dapat ditawarkan Pacers. Sebagai mantan pemain sepuluh besar dengan banyak potensi, Smith masih bisa menghasilkan banyak, tetapi pengaruhnya yang bervariasi untuk dua tim yang berbeda membuatnya jauh dari kunci.

Namun, Pacers memiliki beberapa langkah yang bisa mereka ambil untuk memaksimalkan peluang mereka mempertahankan pro dua tahun offseason ini. Salah satunya adalah menawarkan Smith kesempatan untuk bermain dan berkontribusi tahun mendatang, karena Smith mencatat bahwa kesempatan akan berperan dalam proses pengambilan keputusan agen bebasnya.

“Ini akan menjadi sangat penting,” katanya ketika ditanya seberapa besar dia akan mempertimbangkan fit dan kesempatan ketika memilih rumah permanennya. Dari sudut pandang yang fit, Smith menunjukkan bahwa dia dan Indiana adalah pasangan yang cocok di 22 pertandingan terakhir musim 2021-22. Tetapi bagian peluang itu lebih rumit.

Indiana memiliki Isaiah Jackson, Myles Turner, dan Goga Bitadze di bawah kontrak di posisi tengah musim depan. Jika ketiga kembali ke biru dan emas, kemungkinan tidak akan ada banyak menit frontcourt tersedia dalam rotasi pelatih kepala Rick Carlisle, yang tidak akan membantu Smith tumbuh dalam karirnya. Tanpa bergerak untuk menjernihkan beberapa waktu bermain, Smith dapat memilih tim yang berbeda daripada Pacers offseason ini, bahkan jika angka $ 4.67 juta dolar akhirnya menjadi cukup uang untuk mempertahankan bakatnya.

Dan jika produk Maryland kembali ke tim dari Circle City, maka Pacers akan memiliki pertimbangan yang sama di luar musim berikutnya, tetapi dengan batas kontrak $5.95 juta. Ada banyak faktor bermain yang bekerja melawan Indiana, tetapi jika mereka bersedia untuk membuat beberapa gerakan dan menjanjikan beberapa menit, mereka memiliki tembakan luar untuk menjaga Smith di kota.

“Offseason ini akan berdampak pada banyak hal,” kata Smith tentang agen bebasnya. Dia mencatat bahwa percakapan dengan keluarga dan perwakilannya akan sangat penting dalam pengambilan keputusannya. Jika Indiana Pacers akan menjadi pertimbangan dalam keputusan itu, mereka harus menemukan cara untuk meyakinkan Smith untuk tetap tinggal meskipun ada batasan kontrak. Jika mereka bersedia berkorban, mungkin mereka bisa mempertahankan pria besar muda itu, tetapi mengingat seberapa baik dia bermain di musim lalu, dia mungkin sudah menghargai dirinya sendiri di luar batasan waralaba.