Balon Mata-Mata Cina Turun. Sekarang Kejatuhan Dimulai.

Ketika balon mata-mata China ditembak jatuh di lepas pantai Carolina sore ini, jet tempur meredakan krisis diplomatik. Balon memasuki benua Amerika Serikat pada malam kunjungan Menteri Luar Negeri Antony Blinken yang sekarang dibatalkan ke China. Terlepas dari desakan China bahwa itu adalah balon meteorologi sipil, dan ungkapan "penyesalan", Departemen Pertahanan dan Luar Negeri AS dengan cepat mengonfirmasi bahwa itu adalah balon pengawasan dan pelanggaran hukum internasional. China merusak tatanan internasional berbasis aturan—dan tidak mau mengakuinya. Untuk meyakinkan publik yang cemas dan mempertahankan landasan diplomatik yang tinggi, Amerika Serikat harus menekankan bagaimana China merusak tatanan hukum internasional yang ingin dilindungi oleh Amerika Serikat.

Bangsa telah menggunakan balon untuk tujuan intelijen dan pengawasan sejak 18^th abad. Mereka adalah metode populer untuk pengumpulan intelijen selama Perang Saudara Amerika. Balon ketinggian tinggi (HAB) saat ini menawarkan metode yang jauh lebih murah untuk pengumpulan intelijen daripada satelit luar angkasa. Amerika Serikat telah menggunakan HAB selama latihan militer baru-baru ini untuk meningkatkan kesadaran domain maritim dan mengidentifikasi potensi ancaman—sesuai sepenuhnya dengan hukum internasional dan izin negara-bangsa asing.

HAB China awalnya memasuki wilayah udara AS di atas Alaska, keluar ke Kanada, dan kemudian masuk kembali di dekat Idaho sebelum terlihat oleh warga sipil di atas Montana pada Kamis malam. Tampaknya dilengkapi dengan panel surya dan dikendalikan oleh radio. Perutnya yang berisi perlengkapannya berukuran sebesar tiga bus sekolah. Sepengetahuan penulis, tidak jelas apakah balon itu dikendalikan atau hanya bergerak mengikuti angin.

China dengan tegas melanggar hukum internasional dengan mengirimkan balon mata-mata ke wilayah udara AS tanpa izin tegas dari Amerika Serikat. China—bersama dengan semua negara yang diakui di dunia—adalah bagian dari Organisasi Penerbangan Sipil Internasional dan penandatangan perjanjian dasarnya, yang dikenal sebagai “Konvensi Chicago.” ICAO adalah organisasi internasional yang menciptakan dan memantau standar penerbangan sipil internasional. Setiap standar baru dinegosiasikan oleh negara dan kemudian diadopsi oleh ICAO sebagai bagian dari Lampiran Konvensi. Menjunjung tinggi standar ini sangat penting untuk menjaga keamanan perjalanan dan perdagangan internasional bagi warga dunia. Siapa pun yang berada di pesawat telah dilindungi oleh undang-undang internasional yang kritis ini.

Secara hukum, balon adalah pesawat terbang, dan tunduk pada persyaratan yang sama dengan pesawat lain—bahkan saat beroperasi di ketinggian. Setiap negara memiliki kedaulatan eksklusif atas ruang udara di atas wilayahnya. Negara tidak setuju pada ketinggian yang tepat di mana wilayah udara berakhir, tetapi semua proposal yang membatasi wilayah udara berdaulat dari luar angkasa dimulai pada ketinggian yang jauh lebih tinggi daripada di mana HAB beroperasi. Konvensi ICAO melarang pesawat militer asing terbang di atas wilayah negara lain tanpa otorisasi tegas melalui perjanjian khusus atau sebaliknya. Di bawah Hukum AS, otorisasi tersebut harus datang dari Sekretaris Negara. Pesawat yang dipiloti dari jarak jauh lainnya—termasuk balon—tidak dapat dioperasikan melintasi wilayah negara bagian lain tanpa izin tertulis dari negara bagian tersebut. Balon sipil tak berawak harus mengikuti aturan yang sama—dengan satu pengecualian penting. Balon ringan yang digunakan secara eksklusif untuk keperluan meteorologi dan dioperasikan dengan cara yang ditentukan oleh otoritas yang sesuai tidak tunduk pada aturan yang sama. Inilah kemungkinan alasan China mengarang kebohongan "balon cuaca": ini adalah satu-satunya kesempatan yang harus dilakukan klaim bahwa ia berperilaku “sesuai dengan hukum internasional.”

Bahkan jika balon China menyimpang dari jalur, di bawah norma internasional, China seharusnya memperhatikan dengan memperingatkan Amerika Serikat bahwa balonnya telah memasuki wilayah udara AS. Jika balon jatuh di bawah 60,000 kaki pada suatu saat, itu tunduk pada standar keamanan internasional tambahan, termasuk persyaratan untuk menyala di malam hari.

Kebohongan China akan mengempis sepenuhnya dalam beberapa hari mendatang, karena Pentagon mempelajari segala hal dari puing-puing balon. Banyak pertanyaan kemungkinan akan tetap ada. Apakah balon tersebut dikendalikan oleh RRT saat berada di atas wilayah udara kedaulatan AS? Apakah benar-benar tidak ada tempat di antara Alaska dan Carolina di mana Pentagon dapat menembak jatuh balon dengan aman? Apakah RRC mengirimkan balon bertepatan dengan rencana kunjungan Sekretaris Blinken? Bagaimana sebuah balon memasuki wilayah udara AS tanpa terdeteksi? Mengapa publik tidak diberi tahu saat balon pertama kali terlihat di atas Alaska? Jika balon mengganggu wilayah udara AS di atas Montana dan pencopotannya mengganggu di atas Carolina, apakah standar internasional saat ini cukup untuk membuat kita tetap aman? Bisakah balon seperti itu dipersenjatai lain kali, seperti orang Jepang balon yang bertanggung jawab atas satu-satunya kematian warga sipil di daratan AS selama Perang Dunia II—serangan yang ditutup-tutupi oleh pemerintah AS selama bertahun-tahun?

Jika China dengan sengaja mengirim balon percobaan saat itu, taktiknya mengingatkan pada penggunaannya hukum di tempat lain: mengeksploitasi ketaatan hukum AS untuk memajukan tujuan strategisnya sendiri. Balon mata-mata mengikat militer: menembak jatuh dan mengambil risiko korban sipil di tanah AS, atau meninggalkannya di langit dan berisiko kehilangan intelijen dan kejatuhan politik. Kepada orang-orang China (dan politisi AS yang lebih suka mempolitisasi ancaman keamanan nasional daripada mengatasinya), China dapat mengatakan bahwa dia mengirim balon mata-mata ke Amerika Serikat, dan kami tidak melakukan apa-apa. Jika Sekretaris Blinken muncul, dia akan berasal dari posisi lemah yang dianggap China (kemungkinan diperkuat oleh politisi AS yang mementingkan diri sendiri). Jika dia membatalkan, China bisa menyalahkannya karena melakukannya.

Amerika Serikat harus menangkal pesan ini. Di arena lain, AS malu-malu memanggil China atas pelanggaran hukum internasionalnya. Di sini, Amerika Serikat tidak perlu ragu untuk memiliki wilayah udaranya. Itu harus mengutuk tindakan China dan mengejar solusi hukum yang tersedia. Selain itu, ia harus dengan jelas menjelaskan kepada rakyat Amerika mengapa ia memilih untuk tidak menembak jatuh balon, menekankan bahwa ia mengambil tindakan yang tepat untuk mengurangi pengumpulan intelijen China, dan memastikan bahwa serangan balon di masa depan dihentikan atau dikurangi. Sementara ketegangan AS-Tiongkok tetap meningkat, AS harus memastikan bahwa balon ini muncul dengan pesan yang tepat.