Ekonomi Sakit

Terlepas dari jaminan resmi bahwa ekonomi berjalan dengan baik, statistik perekrutan yang masih optimis, dan kenaikan moderat dalam produk domestik bruto (PDB) riil kuartal ketiga, orang Amerika berhak tetap khawatir tentang masa depan ekonomi. Gedung Putih telah menekankan bahwa ekonomi AS berjalan lebih baik daripada yang lain. Itu benar, tetapi itu tidak berarti bahwa semuanya berjalan dengan baik. Rumah tangga Amerika dapat melihat keuangan mereka menderita akibat dampak inflasi dan mengetahui bahwa tren tersebut menjadi pertanda buruk.

Inti masalahnya adalah bagaimana orang mulai membelanjakan pertumbuhan pendapatan mereka. Sangat mudah untuk memahami mengapa orang menghabiskan lebih cepat daripada yang seharusnya. Inflasi yang mendekati level tertinggi 40 tahun memberikan insentif besar kepada semua orang untuk membeli sebelum harga naik lagi. Tekanannya jelas bahkan dengan belanjaan. Dengan harga makanan yang naik lebih dari 11 persen per tahun, pemilik rumah hanya rasional untuk menimbun makanan yang tidak mudah rusak dan menjejalkan freezer mereka semaksimal mungkin. Insentifnya bahkan lebih kuat jika menyangkut barang-barang mahal seperti mobil, peralatan, dan apa yang disebut oleh ahli statistik pemerintah sebagai "barang tahan lama". Dengan kenaikan harga mobil baru sekitar 9.5 persen setahun, peregangan untuk membeli setahun lebih awal dari yang Anda mungkin hampir seperti mendapatkan diskon 10 persen dari harga yang kemungkinan akan Anda bayarkan jika Anda menunggu.

Tetapi jika pengeluaran yang terburu-buru itu rasional, itu juga merusak. Menurut Biro Analisis Ekonomi Departemen Perdagangan, pengeluaran konsumen meningkat hampir 8 persen per tahun sejak Januari, tetapi pendapatan pribadi hanya meningkat 5.5 persen. Perbedaan seperti itu tidak bisa bertahan lama. Kemunduran akan datang.

Tanda-tanda kesulitan keuangan muncul di kedua sisi neraca rumah tangga. Tingkat kredit bergulir – kebanyakan kartu kredit – telah meningkat pesat. Beban utang ini tumbuh pada tingkat tahunan 18.1 persen di bulan Agustus, bulan terakhir yang datanya tersedia, jauh di atas tingkat uang muka 8 persen yang tercatat kali ini tahun lalu. Mengukur fenomena yang sama dari arah yang berbeda, Departemen Perdagangan melaporkan penurunan besar dalam tingkat tabungan rumah tangga. Aliran uang ke tabungan turun 25 persen dari awal tahun ini. Sebagai persentase dari pendapatan setelah pajak, arus tabungan turun dari 4.7 persen pada Januari lalu menjadi hanya 3.1 persen pada September, bulan terakhir yang datanya tersedia. Benar, uang masih mengalir ke dalam tabungan, tetapi karena orang kaya selalu memiliki surplus untuk menambah kekayaan, perlambatan yang nyata menunjukkan bahwa banyak orang di kelas menengah dan tentunya berstatus berpenghasilan rendah telah berhenti menabung.

Karena rumah tangga sudah mempertahankan tingkat pengeluaran yang melebihi pertumbuhan pendapatan, pengurangan konsumsi di masa depan sudah pasti. Beban utang yang meningkat serta kekurangan tabungan akan semakin membatasi kemampuan untuk berbelanja. Pemotongan konsumen yang tak terhindarkan akan menyebabkan PHK, dan hilangnya pendapatan yang menyertainya akan semakin membatasi pengeluaran. Karena pengeluaran konsumen merupakan sekitar 70 persen dari ekonomi AS, pengurangan itu akan memastikan dorongan resesi besar dalam beberapa bulan dan kuartal mendatang.

Hal-hal ini menimbulkan perhatian kedua dan lebih mendasar. Tingkat hutang rumah tangga yang tinggi akan bersaing dengan bisnis untuk mendapatkan kredit yang dibutuhkan untuk berinvestasi dalam fasilitas baru dan memperluas kemampuan produktif perekonomian secara umum. Perlambatan aliran tabungan rumah tangga akan menambah masalah. Terutama karena kampanye anti-inflasi Federal Reserve membatasi tingkat penciptaan uang baru, sistem keuangan akan lebih bergantung dari biasanya pada tabungan rumah tangga untuk mendapatkan kredit yang dibutuhkan bisnis untuk ekspansi. Sepertinya dana tidak akan ada.

Menurut aturan praktis yang diterima secara luas, dua kuartal atau penurunan nyata dalam produk domestik bruto (PDB) nasional selama paruh pertama tahun ini menandakan bahwa ekonomi sudah berada dalam resesi. Jika karena alasan teknis, beberapa – terutama Gedung Putih Biden – menolak untuk mengakui fakta ini, keadaan keuangan rumah tangga yang dicatat di sini menunjukkan – dan dengan tegas – bahwa ekonomi akan segera mengalami resesi. Dan jika berita buruk dari paruh pertama memang menandakan bahwa resesi telah dimulai, maka gambaran yang dijelaskan di sini menunjukkan – sama kuatnya – bahwa resesi akan berlanjut hingga tahun 2023. Dengan inflasi yang masih berkecamuk, tahun yang akan datang ini mungkin layak mendapatkan deskriptor: "stagflasi."