Musim Sedih Indiana Pacers Sudah Berakhir. Mereka Harus Belajar Darinya.

Di mana Anda pada tahun 1985?

Itu adalah terakhir kalinya, sebelum musim ini, Indiana Pacers kalah 57+ pertandingan dalam kampanye NBA. Tidak seorang pun dari daftar Pacers saat ini lahir pada waktu itu, dan pelatih kepala Rick Carlisle adalah seorang shooting guard untuk Boston Celtics. Sudah lama sejak Pacers menjalani musim yang penuh dengan kekalahan sebanyak ini.

Tapi di sini Indiana duduk, mencoba mencari tahu apa yang salah di musim 25-57. Waralaba ini adalah unggulan keempat secara keseluruhan di Wilayah Timur hanya dua musim lalu, dan sekarang mereka duduk di dekat bagian bawah seluruh liga. Kejatuhan dari kasih karunia datang dengan cepat untuk warna biru dan emas.

2021-22 benar-benar musim yang menyedihkan bagi Indiana. Bahkan sebelum kamp pelatihan dimulai, ada yang salah — penjaga Edmond Sumner merobek Achillesnya sementara sayap TJ Warren sedang menghadapi proses rehabilitasi yang lambat. Pacers turun dua badan sebelum mereka memainkan permainan atau bahkan mengadakan latihan.

Itu terus menjadi tema sepanjang musim. Hanya satu pemain — Oshae Brissett — bermain di lebih dari 60 pertandingan untuk waralaba, dan hanya delapan pemain yang cocok untuk lebih dari setengah permainan tim. Indiana musnah karena cedera, dan itu menghabiskan banyak waktu.

“Saya pikir kami secara sah dihancurkan oleh cedera. Jelas, itu bukan alasan, itu hanya kebenaran. Sangat disayangkan dan kami tidak akan menggunakannya sebagai alasan, kami harus lebih baik,” kata guard Pacers TJ McConnell akhir pekan lalu. “Kami akan membuat semua orang sehat di luar musim ini dan kembali melakukannya.”

Beberapa orang akan menyebut nasib buruk kesehatan Pacers hanya karena itu, keberuntungan. Tapi itu tidak akurat. Organisasi menghadapi nasib yang sama musim lalu, dan tim menunjukkan cedera sebagai faktor dalam perjuangan mereka saat itu juga.

“Saya merasa seperti dua tahun terakhir ini kami mengalami begitu banyak cedera. Itu bukan alasan, tetapi pada saat yang sama itu menyakitkan,” kata mantan center Indiana Domantas Sabonis setelah musim 2020-21. Itu terdengar akrab.

Keberuntungan cedera menjadi faktor kecil dalam perjuangan, tetapi kenyataannya adalah bahwa Pacers bertaruh pada beberapa pemain yang rentan cedera. Caris LeVert, TJ Warren, dan Malcolm Brogdon semuanya memiliki riwayat cedera sebelum Pacers mendapatkannya. Myles Turner dan Goga Bitadze sering terluka. Masuk akal mengapa tim pasar kecil seperti Indiana mengambil kesempatan untuk mendapatkan semuanya dan bertaruh pada mereka staf pelatihan pemenang penghargaan untuk menjaga para pemain di lapangan. Tapi itu belum berhasil.

Pacers memberikan LeVert ke Cleveland selama musim, dan orang-orang yang diperoleh Indiana pada batas waktu perdagangan (Tyrese Haliburton, Buddy Hield, dan Jalen Smith) memiliki tagihan kesehatan yang bersih sepanjang musim. Seperti pepatah lama, kemampuan terbaik adalah ketersediaan, dan Indiana tampaknya mempelajari pelajaran itu setelah tiga musim terakhir.

“Kesehatan pemain telah menjadi subjek yang sangat penting sehingga setiap tim membicarakannya, membahasnya dengan sangat rinci,” kata pelatih kepala Rick Carlisle bulan ini. “Jika Anda melihat catatan telepon saya, orang yang saya telepon dengan lebih dari siapa pun, termasuk istri saya, adalah Josh Corbeil, pelatih kepala kami. Kami berharap tahun depan tidak demikian.”

Cedera bukanlah satu-satunya penyebab perjuangan Indiana. Lineup awal Indiana yang diproyeksikan pada awal musim ini — Brogdon, LeVert, Justin Holiday, Sabonis, dan Turner (Warren melewatkan seluruh musim) — dimainkan dalam 13 pertandingan simultan musim ini, dan Indiana menang 5-8 di game-game itu. Tim tidak terlalu bagus bahkan ketika pemain inti tersedia.

Menyusut ruang lingkup menjadi hanya permainan yang Sabonis, dua kali All-Star tim, cocok, dan mengabaikan siapa lagi yang tersedia, Pacers pergi 16-31. Biru dan emas adalah tim yang menyedihkan tahun ini, bagian-bagiannya tidak cocok satu sama lain.

Secara ofensif, Pacers jatuh di bawah rata-rata musim ini. Strategi mereka bagus dan menampilkan gerakan bola yang kuat dengan set yang kreatif. Tapi tanpa penembak berkualitas dan kurangnya kontinuitas, sebagian besar berkat cedera, tim tidak pernah bisa menyatukan semuanya di ujung lantai itu. Meraih penembak pada tenggat waktu perdagangan akan membantu maju, dan pertumbuhan Haliburton akan membantu tim meningkat dari tingkat turnover yang hampir terburuk di liga musim lalu, tetapi pelanggaran Pacers masih terlalu sering gagal musim lalu.

Secara defensif, Pacers turun dari grup yang sedikit di atas rata-rata menjadi salah satu tim terburuk di liga — Indiana menyelesaikan kampanye di peringkat ke-28 dalam peringkat defensif di 115.5. Di situlah tim tidak cocok dan menyatu, ada sedikit chemistry defensif atau identitas musim ini.

Sulit untuk menyebutkan sesuatu yang dilakukan tim dari Circle City dengan baik dalam pertahanan tahun ini. Mereka bertindak seperti matador di perimeter dan membiarkan penangan bola masuk ke dalam cat dengan mudah. Mereka melompat ke pompa palsu dan berputar tanpa berkomunikasi. Di sekitar ring, Pacers tidak efektif dalam menghalangi tembakan — sesuatu yang mereka kuasai di musim lalu. Lawan menembak hampir 32 kali per game dari jarak enam kaki (terburuk kedua di liga) dan 64.2% kalengan dari penampilan tersebut (terburuk ketujuh). Tidak peduli di mana penyerang lawan berada di lantai, Pacers berjuang dengan pertahanan.

“Saya pikir, pada tahap ini, itu akan selalu menjadi [tentang] konsistensi,” kata Asisten pelatih Lloyd Pierce tentang perjuangan defensif tim musim ini. Dia mengatakan bahwa skuat menyederhanakan liputan di akhir musim karena cedera menghantam tim dengan keras dan pertukaran mengubah skuat. Namun, bagaimanapun, Indiana sangat tidak konsisten dalam bertahan, dan banyak faktor yang menyebabkannya, termasuk skema dinamis dan permainan yang kurang perhatian.

“Ketika Anda kekurangan awak, Anda harus mengubah beberapa skema dan pertanggungan Anda,” tambah Pierce. Dia bertanggung jawab atas pertahanan untuk biru dan emas.

Di luar strategi apa pun, personel Pacers tidak benar-benar dibangun untuk pertahanan. Banyak pemain terbaik tim lebih kuat saat menyerang daripada bertahan, dan pemain bertahan terbaik yang cocok untuk tim tahun ini (Liburan, Brogdon, Turner, Torrey Craig, dan Chris Duarte) semuanya melewatkan banyak pertandingan, melihat efektivitas pertahanan mereka menurun, diperdagangkan, atau kombinasi dari hal-hal itu. Secara strategis dan karakteristik, Pacers adalah pasukan pertahanan yang kasar pada musim 2021-22, yang bertentangan dengan sebagian besar etos Pacer sejak beberapa musim lalu.

Jika kesehatan yang buruk dan pertahanan yang mengerikan tidak cukup untuk melukiskan gambaran perjuangan Pacers musim ini, kekurangan mereka dalam permainan jarak dekat akan menyelesaikan karya seni. Indiana menang 4-19 dalam pertandingan yang ditentukan oleh empat poin atau lebih sedikit musim ini, dan tiga dari kemenangan itu datang melawan tim lotere. Saat permainan dipertaruhkan, biru dan emas itu mengerikan.

Pacers menjadi tim kesembilan dalam sejarah NBA yang kalah empat poin atau kurang 19 kali dalam satu musim. Jika ada, statistik itu bisa dianggap positif — itu berarti Indiana memainkan lawan mereka dengan hasil imbang yang seimbang untuk seluruh pertandingan dalam sepertiga dari kekalahan mereka.

Tetapi cara pandang positif itu tidak berarti apa-apa, pada kenyataannya. Indiana mengerikan dalam situasi kopling, dan itu mengubah musim mereka.

Tanda-tanda muncul di awal musim bahwa ini bisa terjadi. Pacers kalah dalam dua game pertama mereka dengan selisih tepat satu poin, dan eksekusi game yang ketat tidak pernah menjadi lebih baik. Mereka tidak bisa menghentikan siapa pun dan mereka tidak bisa mencetak gol. Saat pertandingan sudah dekat, Pacers ambruk.

“Saya pikir kami tidak akan berhenti ketika kami membutuhkannya,” kata Brogdon tentang kesengsaraan Pacers selama musim ini. Itu tim selesai 26 di peringkat defensif dalam apa yang disebut NBA situasi "kopling". “Kami mengalami gangguan. Hanya satu gangguan kecil di menit terakhir, satu setengah menit, akan membunuh kita.”

Bahkan di luar cedera, pertahanan, dan kesengsaraan di akhir pertandingan, Pacers memang menghadapi nasib buruk musim ini. Mereka memiliki jadwal yang sangat sulit untuk memulai musim, baik dalam hal lawan dan perjalanan, dan tim memulai tahun dengan 1-6. Tepat ketika jadwal diproyeksikan untuk mereda pada akhir Desember, wabah COVID-19 pada daftar menyebabkan lebih banyak kerugian. Beberapa cedera, seperti Isaiah Jackson yang terkena pukulan tepat setelah gegar otaknya, benar-benar tidak beruntung. Keberuntungan adalah faktor dalam kampanye setiap tim, dan itu tidak ada di pihak Pacers tahun ini.

Segala sesuatu yang bisa salah untuk Pacers musim ini memang salah. Terkadang, itu di luar kendali Anda sebagai waralaba. Tetapi sebagian besar waktu, Anda membuat situasi Anda sendiri, dan Pacers perlu belajar dari banyak hal yang merugikan mereka musim ini sehingga masalah yang sama (pertahanan dan cedera) tidak menghancurkan organisasi untuk musim ketiga berturut-turut. .

“Ini merupakan tahun yang sulit. Kami telah melewati banyak hal di mana kemenangan sulit didapat,” kata Carlisle pada bulan Maret.

Menghindari rintangan yang sama tahun depan adalah tentang tindakan. Pacers harus meningkatkan fokus untuk mendapatkan pemain dengan risiko kesehatan yang lebih rendah. Tidak apa-apa untuk memiliki beberapa orang di daftar dengan label rawan cedera, tetapi menyebarkan beberapa dapat menyebabkan situasi seperti yang Pacers telah dalam beberapa musim terakhir.

Secara defensif, Indiana harus mendapatkan bakat defensif dan menyederhanakan strategi mereka. Masalah personel melukai Pacers, tetapi bahkan di awal musim ketika sebagian besar tim mereka mirip dengan skuad dari tahun sebelumnya, grup itu lemah dalam bertahan. Beberapa perubahan strategis yang dilakukan Indiana dalam bertahan musim ini merugikan tim, dan staf pelatih harus mengidentifikasi perubahan apa itu, bahkan jika sumber daya yang lebih baik diperoleh.

“Di pertahanan, kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Myles Turner, bek terbaik tim. “Ketika Anda terus-menerus mengubah susunan pemain atau terus-menerus memperkenalkan kembali konsep lain, saya pikir itu bisa menjadi sedikit berlebihan.”

Dalam waktu genting, Pacers harus bekerja keras di kedua ujungnya. Beberapa peningkatan alami akan terjadi saat pemain muda meningkatkan keterampilan satu lawan satu mereka, bakat yang disebutkan Haliburton ingin ditingkatkan musim panas ini. Dan saat pertahanan tim meningkat, begitu juga pertahanan crunch-time. Tapi Pacers tidak bisa mengandalkan keterampilan yang sama untuk memenangkan pertandingan dekat mereka musim depan. Itu tidak berhasil pada 2021-22.

Jika Pacers tidak belajar dari kesalahan mereka, maka kampanye 25 kemenangan akan sia-sia. Ini akan menjadi waktu yang hilang. Jika Pacers ingin menggunakan musim cekung untuk pertumbuhan (di luar draft), mereka harus duduk dan mengevaluasi bagaimana memperbaiki kesalahan mereka menuju tahun depan.

“Ini merupakan tahun yang sulit. Kami telah melalui banyak perjalanan di mana kemenangan sulit didapat,” Carlisle berbagi musim ini. “Tapi ini adalah kelompok yang tangguh.”

Ketahanan itu akan menjadi kunci bagi tim Pacers yang sekarang masih muda. Karena jika tim ini, dan waralaba ini, belajar dari kesalahan mereka dan mengambil langkah untuk memperbaikinya, tim akan maju di musim mendatang. Mungkin itu tidak akan menjadi kemajuan langsung ke postseason, tetapi mereka akan membuat langkah ke arah yang benar.

Itu kunci untuk waralaba mana pun, tetapi terutama yang tidak mengalami musim seburuk ini sejak 1980-an. Indiana Pacers tidak bisa membiarkan tahun-tahun seperti ini menjadi kebiasaan. Mereka harus menjadikannya pelajaran dan bergerak maju.

“Musim panas ini adalah musim panas yang besar bagi semua orang di tim,” kata center rookie Isaiah Jackson selama akhir pekan terakhir musim ini. Dia benar, dan itu berlaku untuk semua orang di organisasi Pacers. Pacers mulai mengambil langkah ke arah yang benar pada tenggat waktu perdagangan, tetapi masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

Musim menyedihkan Pacers berakhir. Sekarang, itu perlu menjadi bagian pendidikan yang berharga untuk waralaba.