LA Clippers Sedang Berantakan Dan Perlu Menemukan Jawaban

Dalam banyak hal, ini tampaknya menjadi titik terendah bagi LA Clippers di era Kawhi Leonard dan Paul George.

Saat ini ada awan ketidakpastian yang menggantung di atas tim. Ini mengingatkan betapa buruknya suasana di gelembung tahun 2020, ketika Clippers mengalami kehancuran hebat yang memicu perubahan kepelatihan. Perjuangan mereka baru-baru ini, kalah sembilan dari 11 pertandingan terakhir dan duduk hanya setengah pertandingan di atas tempat ke-10 di Barat, telah membawa favorit Final pramusim ke status biasa-biasa saja – kesenjangan terbesar antara harapan dan kenyataan yang dihadapi waralaba sejak akhir. dari Kota Lob.

Musim lalu, aspirasi kejuaraan hadir di ruang ganti, tetapi organisasi tahu itu tidak bisa mengharapkan playoff yang mendalam dengan Leonard di pinggir lapangan. Jadi, rasanya lebih seperti tahun jeda daripada apa pun.

Memasuki kamp pelatihan pada September 2022, Clippers memiliki niat untuk menganggap serius musim reguler ini dan membangun kebiasaan memenangkan gelar sejak hari pertama. Bagian dari tahun lalu dan musim panas berikutnya didedikasikan untuk menopang daftar, meningkatkan margin, dan melindungi diri dari potensi cedera. Apa yang diklaim banyak orang adalah rotasi terdalam di liga terlihat sangat rata-rata dibandingkan dengan puncak Wilayah Barat.

Pemilik Clippers Steve Ballmer ditetapkan untuk membayar total $191,952,857 dalam kontrak pemain musim ini, bersama dengan penalti pajak barang mewah setidaknya $144.7 juta. Itu menjadikan LA tim termahal kedua dalam sejarah NBA hanya di belakang Warriors tahun ini, yang juga berprestasi rendah dengan rekor di bawah 500.

Menjelang tenggat waktu perdagangan 9 Februari, Clippers akan memiliki pilihan untuk dibuat. Untuk tim yang secara historis membuat kesepakatan besar pada minggu tenggat waktu, mereka akan mencari opsi pusat cadangan, peningkatan di lapangan belakang, dan potensi kesepakatan besar yang akan mengguncang rotasi.

Pada saat yang sama, seseorang dapat berargumen bahwa perolehan tenggat waktu terbesar yang mereka butuhkan adalah kemiripan dari para pemimpin lapangan mereka.

Memasuki game 48 musim ini, Leonard dan George baru tampil bersama di 16 game. Ini adalah 33.3% dari total permainan tim dan, menggali lebih dalam lagi, hanya 16.3% dari menit musim. Sebagai gambaran, melihat kembali musim 2021, dua superstar Clippers berbagi lapangan untuk 59.7% permainan tim dan 29.7% dari total menit.

Di musim yang seharusnya meniru tahun 2021 dan menjadi resep untuk bola basket tingkat kejuaraan, Clippers melewatkan elemen paling kritis. Tidak peduli tim apa Anda, atau bintang mana yang Anda miliki — jika dua pemain dengan bayaran tertinggi dan pencipta terbaik di daftar Anda tidak tersedia, yang lainnya akan hilang. Kontinuitas, pola rotasi, dan gaya bermain terus-menerus terganggu dengan ketidakhadiran yang besar.

Kedua sisi bola sangat terpengaruh saat starter masuk dan keluar dari barisan. Secara ofensif, sebuah tim memiliki set inti dan panggilan permainan yang dimaksudkan untuk mengoptimalkan pemain, penangan bola, dan penembak terbaiknya. Menghapus pemain sekaliber Leonard atau George untuk beberapa game, lalu mengintegrasikannya kembali, tidak memberi tim makanan yang stabil dari paket ofensif tersebut. Akibatnya, pemain peran diminta untuk mengisi tanggung jawab yang berbeda — apakah itu mengatur jarak ke titik tertentu, beralih antara penyaring dan pembuat, atau membacakan yang biasanya tidak diminta — saat pemain bintang tidak berada dalam barisan tersebut.

Secara defensif, rekan satu tim sering kali menggunakan satu musim penuh untuk saling belajar. Pemain akhirnya dapat merasakan rotasi sebelumnya, percaya di mana rekan tim tertentu akan berada jika terjadi kerusakan. Komunikasi juga sangat terlibat dalam skema pertahanan. Meski sebagian besar unit Clippers ini pernah bermain bersama sebelumnya, Anda harus terus mengasah komunikasi defensif Anda dari waktu ke waktu. Itu bukan sesuatu yang Anda bentuk dalam satu musim dan berhenti membangun. Pasukan pertahanan terbaik mampu bereaksi secara naluriah satu sama lain. Tanpa perwakilan, tidak mungkin chemistry itu terbentuk.

Meskipun benar setiap pemain profesional harus merasa nyaman dengan perubahan keadaan, Clippers adalah yang ekstrim. Situasi mereka menjadi pengecualian bagi tim mana pun yang dibangun di sekitar dua bintang dinamis, terutama berbeda dengan kesehatan dan ketersediaan tim lain yang memasuki musim ini dengan harapan meraih gelar.

Namun, mari kita perjelas. Tidak ada yang harus menyalahkan Leonard atau George.

Ini belum menjadi skenario di mana antara dari mereka puas dengan permainan yang mereka lewatkan. Jika terserah mereka berdua dan bukan staf medis yang mereka percayai, Leonard dan George akan tampil di lebih banyak pertandingan musim ini, termasuk back-to-back. Melalui lensa jangka panjang, yang masuk akal untuk digunakan staf medis mengingat bintang-bintang ini telah menyatakan keinginan untuk tinggal di LA untuk jangka panjang, kehati-hatian selalu menjadi pendekatan terbaik.

Untuk kredit Clippers, aman dengan Leonard sebenarnya telah membuahkan hasil yang luar biasa dalam hal dia kembali ke bentuk 'Klaw' puncak. Selama 14 pertandingan terakhirnya, Leonard berada dalam alur yang nyata. Dia rata-rata mencetak 26 poin, 7.2 rebound, dan 4.3 assist per 36 menit selama waktu itu — sambil menembak 55.6% dari dua, 37.9% dari dalam, dan 82.7% di garis.

Jadi, segala kekhawatiran tentang keefektifan jangka panjang Leonard setelah operasi ACL harus dihilangkan. Tapi masalah yang lebih besar adalah LA hanya 7-7 dalam 14 pertandingan itu. Dan mereka jarang bisa menyamai malam positif Leonard dengan malam George.

Selama lima minggu terakhir (sejak 15 Desember), Clippers berada di bawah standar dalam segala hal. Dalam peregangan itu, menghilangkan waktu sampah, mereka menempati peringkat ke-23 dalam peringkat ofensif (113.5) dan ke-21 dalam peringkat defensif (117.8). Ini memberi LA perbedaan poin terburuk keenam selama waktu itu, dan hanya sedikit lebih baik daripada Phoenix Suns yang dianiaya karena cedera, yang tampaknya tidak akan pernah bisa menang tanpa Devin Booker.

Satu hal yang optimis, termasuk saya sendiri, salah besar musim ini adalah betapa menantangnya bagi pelatih kepala Ty Lue untuk mengelola rotasi ini - dan keyakinan bahwa dia akan melakukannya dengan benar. Berdasarkan dua musim pertamanya di LA, ada bukti mencolok yang menunjukkan bahwa dia menemukan barisan yang tepat untuk digunakan setelah beberapa eksperimen singkat. Selama musim pertamanya mengambil alih grup ini, Lue mencadangkan atau mengurangi menit pemain yang mubazir atau tidak dapat bertahan secara defensif (yaitu Reggie Jackson dan Lou Williams). Dia akan memberikan sampel 10 game kepada lineup tertentu untuk melihat performanya, lalu membuat penyesuaian dari sana.

Bahkan sejak hari-harinya di Cleveland, Lue akan terus mencari kombinasi yang paling masuk akal. Fans akan marah karena dia menggunakan musim reguler untuk bereksperimen dan mengotak-atik sesering yang dia lakukan, tapi itulah gayanya. Dan itu menyebabkan kemenangan kejuaraan yang mustahil pada tahun 2016.

Namun, perbedaan musim ini adalah bahwa Lue menghabiskan terlalu banyak waktu bermain barisan yang secara aktif merusak peluang tim untuk merangkai kemenangan, dan entah kenapa menempatkan salah satu opsi pusat bola kecil mereka di Robert Covington.

Terlalu sering kami melihat Clippers mengeluarkan barisan tiga atau empat penjaga yang dimaksudkan untuk menghasilkan ledakan ofensif, tetapi malah membalikkan bola dengan kecepatan yang mengkhawatirkan dan poin berdarah karena kurangnya ukuran. Untuk tim sayap-berat yang bangga dengan panjang dan keserbagunaan, mereka jarang menggunakan kombinasi "wingstop" yang akan meminimalkan jumlah link lemah di lapangan.

Pemain lain yang menemukan dirinya di rumah anjing dan tidak menerima cukup menit adalah Terance Mann, yang berfungsi sebagai penjaga-maju hibrida yang memberi LA yang terbaik dari kedua dunia. Menit-menit Mann ada di mana-mana untuk memulai musim. Kemudian, selama peregangan di akhir Desember, dia bermain hanya 12.3 menit dalam rentang enam pertandingan yang menimbulkan banyak pertanyaan. Ketika ditanya tentang peran Mann dalam tim pada Malam Tahun Baru, Lue menjawab dengan mengatakan dia tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Bukan mosi percaya bahwa dia akan menjadi bagian penting dari rotasi.

Kemudian, Mann akan memulai delapan dari sembilan pertandingan berikutnya, rata-rata 30.9 menit, dan memberi Clippers dampak dan sentakan dua arah yang mereka butuhkan.

Energi menular Mann dan jus menurun terlalu berharga untuk unit Clippers yang kekurangan keduanya setiap malam. Dia satu-satunya pemain di tim yang secara konsisten dapat menembus garis pertahanan pertama dan mendapatkan dua kaki dengan sangat mendesak. Saat ini, Mann berada di peringkat persentil ke-93 dari posisinya di frekuensi pelek. Di dalam area terlarang, dia menyelesaikan 70% penampilannya.

Mungkin perbedaan terbesar dalam permainan Mann dari beberapa tahun terakhir adalah seberapa yakin dia bangkit dari aksi layar bola yang dalam. Dalam permainan yang akan dilewatkan oleh Leonard atau George, agresinya diperlukan.

Jika Clippers dapat tetap utuh dari sekarang hingga jeda All-Star dalam empat minggu, sangat penting bagi mereka untuk mendapatkan repetisi sebanyak mungkin dari barisan Leonard-George-Mann. Menuju 20 Januari, trio itu hanya bermain bersama untuk 83 kepemilikan. Itu kurang dari satu menit permainan penuh.

Dengan ketiganya di lapangan, Clippers terlihat tidak terlalu stagnan dan menciptakan tembakan dengan kualitas terbaik yang mereka miliki sepanjang musim. Tapi 83 kepemilikan di titik tengah sangat rendah, dan sama sekali tidak akan memotongnya untuk tim yang ingin naik ke klasemen.

Tema yang sama dapat digaungkan untuk Norman Powell, yang menurut Anda seharusnya menjadi pemain terbaik ketiga dalam daftar tersebut. Ketika Powell diakuisisi pada batas waktu perdagangan 2022, gagasan itu akan mengurangi tekanan pelek (atau cat) tim dan memberi mereka dorongan besar dalam kreasi sisi kedua setelah Leonard atau George melakukan pekerjaan awal dalam aksi layar bola. .

Tapi, inilah kickernya. Untuk berbagai alasan, termasuk Lue terlalu mengandalkan point guard 'nyata' di lapangan, trio Powell-Leonard-George hanya memainkan 73 kepemilikan bersama. Meskipun hasil dari lineup tersebut buruk untuk memulai musim, Clippers menderita karena kurangnya ukuran sampel nyata dengan pemain terbaik mereka berbagi lapangan.

Mengenai trio Powell-Leonard-George, alasan utama rendahnya menit bermain adalah karena cedera. Tepat ketika Leonard bersiap untuk kembali setelah merawat keseleo pergelangan kaki, Powell absen karena cedera pangkal paha. Kemudian, ketika Powell dan Leonard sama-sama dibebaskan, George mengalami masalah dengan hamstringnya.

Jadi, tidak mengejutkan siapa pun, Clippers baru saja mendapat nasib sial.

Tiga inti itu, bersama dengan stopper defensif seperti Batum dan Covington, adalah pengelompokan yang perlu dicoba oleh Clippers dalam dosis besar sebelum babak playoff.

Untuk menempatkan Leonard dan George di posisi terbaik untuk kesuksesan playoff, mereka membutuhkan sumber tambahan penciptaan ofensif (Powell atau Mann) tanpa mengorbankan potensi pertahanan. Kami belum cukup melihat kombinasi tersebut, dan itu perlu segera diubah.

Untuk saat ini, tampaknya mereka akan memiliki kesempatan untuk berbelok dan menyelamatkan musim ini. Tetapi jika itu akan terjadi, itu harus dimulai pada bagian terberat dari jadwal mereka. Delapan dari 10 pertandingan berikutnya akan dimainkan jauh dari Los Angeles, dengan enam dari lawan tersebut memiliki rekor kemenangan. Inilah mengapa itu penting: Sampai hari ini, Clippers 6-17 melawan tim 500 ke atas. Itu bahkan lebih buruk dari (tanking) San Antonio Spurs, yang 8-15 dalam pertandingan tersebut.

Jika mereka tidak menyatukannya, mempertahankan kedua bintang di lantai, dan mendapatkan daya tarik, ada peluang nyata mereka keluar dari rentang 10 pertandingan ini di sepertiga terbawah konferensi. Bukan hanya di luar babak playoff… tapi benar-benar di luar babak play-in (7-10).

Dengan hanya 14 pertandingan hingga jeda All-Star dan 34 pertandingan tersisa sepanjang musim, Clippers kehabisan waktu.

Mempertimbangkan unggulan No. 3 hanya empat pertandingan di depan mereka dan Barat sebagian besar dikelompokkan bersama setelah Denver dan Memphis, belum terlambat. Tetapi jika itu tidak terjadi sekarang, termasuk dua pertandingan mendatang melawan Spurs 14-31, kisah musim Clippers sudah diketahui.

Usia rata-rata dari 11 pemain teratas mereka adalah di atas 30 tahun — tepatnya 30.5. Kedua superstar itu tidak menjadi lebih cepat, dan hari-hari mereka bermain lebih dari 60 pertandingan dalam satu musim kemungkinan besar akan berakhir.

Bukan salah siapa pun jika cedera acak muncul dan menempatkan mereka pada posisi ini. Tetapi Anda harus mengatasi kenyataan yang tidak menguntungkan dan mencari cara berbeda untuk bertahan hidup. Ada 14 minggu tersisa sebelum babak playoff. Untuk menjadi ancaman serius di bulan April, air pasang harus berubah sekarang. Jika tidak, tidak akan ada kohesi saat chip turun dan nasib mereka dipertaruhkan di momen kopling.

2023 dipasarkan sebagai tahun bagi LA untuk menyatukan semuanya, memenuhi hype mereka, dan mencapai tujuan mulia yang mereka tetapkan untuk diri mereka sendiri saat tim ini dibentuk.

Itu diberi label sebagai tahun mereka akan menganggap serius musim reguler dan menjadi lawan yang ditakuti di Barat. Kedua harapan itu telah sia-sia.

Tetap saja, ada satu hal yang dimiliki Lue dan Clippers di saku mereka. Mereka cenderung berkembang ketika orang menghitungnya. Jika itu yang memicu mereka dan akhirnya memicu urgensi untuk menyelamatkan musim, panggungnya sudah siap.