Playoff Piala MLS Terlalu Lama 4 Tahun Lalu. Apa yang berubah?

Empat tahun lalu, pasukan yang memimpin Major League Soccer percaya bahwa Playoff Piala MLS terlalu lama (dengan alasan yang bagus) dan tidak memiliki momentum selama lebih dari sebulan.

Pasukan itu akhirnya menandatangani peralihan ke format eliminasi tunggal 14 pertandingan yang dimulai pada 2019 (dan sedikit diubah pada 2020 karena pandemi), di mana 14 tim lolos, dua teratas mendapat bye, dan setiap pertandingan adalah urusan menang-atau-pergi-pulang. Meskipun beberapa kekhawatiran menipiskan musim reguler, ulasannya sebagian besar positif. Dan apa pun formatnya, Playoff Piala MLS tidak pernah semenarik ini. Final Piala MLS terakhir yang dimainkan antara dua unggulan teratas adalah jalan kembali pada tahun 2003 antara Chicago dan San Jose.

Jadi semua yang dipertimbangkan, itu sedikit mengejutkan ketika The Athletic pertama kali melaporkan (dan kemudian ESPN kemudian dikonfirmasi) bahwa MLS sedang mempertimbangkan perubahan format lain berdasarkan keyakinan bahwa postseason saat ini adalah terlalu pendek.

Menurut laporan tersebut, MLS sedang mempertimbangkan beberapa alternatif. Salah satunya melibatkan permainan grup round-robin diikuti oleh braket delapan tim dengan gaya yang mirip dengan Piala Dunia dan banyak turnamen internasional lainnya. Yang lain akan menjadi pengembalian ke sesuatu yang mirip dengan format yang berjalan hingga 2018, ketika sebagian besar putaran eliminasi diputuskan dalam dua pertandingan, seri total gol.

Klaim bahwa salah satu dari perubahan ini akan mengembalikan urgensi ke musim reguler tidak jelas. Biasanya tim teratas yang memainkan pertandingan dengan taruhan terendah dalam hal mencapai babak playoff. Dan tidak jelas bagaimana perubahan akan memberikan keuntungan yang lebih kuat bagi tim-tim itu daripada sistem yang menjamin dua tim teratas mendapat bye putaran pertama dan semua pertandingan playoff konferensi yang tersisa di kandang. (Secara teoritis, itu bertahan melawan varians acak, tetapi sedikit yang lain.)

Namun, ada alasan kuat di luar lapangan bagi MLS untuk mempertimbangkan perubahan ini pada saat ini. Berikut adalah tiga yang terbesar:

apple TV

Mei ini, Apple TV mencapai kesepakatan 10 tahun senilai $2.5 miliar dengan MLS untuk hak streaming global untuk setiap musim reguler dan pertandingan playoff MLS.

Baik laporan The Athletic dan ESPN dengan tepat menunjuk pada kesepakatan baru sebagai pendorong utama eksplorasi format postseason baru ini. Tapi ada nuansa mengapa Apple mungkin ingin MLS melakukannya.

Apple akan menjual siaran liga melalui layanan berlangganan, yang berarti akan menjadi kepentingan finansial mereka secara langsung untuk mempromosikan siaran dan mencoba menumbuhkan pemirsa berulang. Postseason yang lebih lama, berkelanjutan tetapi tetap menarik tentu akan menyediakan platform untuk menghubungkan konsumen jangka panjang yang berulang dengan cara yang mungkin tidak cocok dengan rata-rata pertandingan musim reguler Anda.

Mitra siaran sebelumnya ESPN dan FOX tidak memiliki insentif serupa. Mereka berdua memusatkan sebagian besar siaran mereka selama bulan-bulan musim panas, ketika kalender olahraga Amerika Utara lainnya tidak terlalu ramai. Pada saat playoff musim gugur bergulir, kedua jaringan sangat terlibat dalam televisi NFL dan sepak bola perguruan tinggi. Sejauh mereka menunjukkan permainan reguler MLS pada bulan-bulan itu, itu berfungsi terutama sebagai program pengisi ketika jaringan lain menampilkan pertandingan sepak bola.

Dapat dimengerti bahwa MLS menginginkan pertandingan playoff di jendela TV yang lebih baik, yang sering berarti memainkan game tersebut pada malam hari kerja. Tapi menunggu jendela itu berarti format playoff sebelumnya dengan dua seri game diperpanjang lebih jauh dari yang seharusnya dengan mitra TV yang menyeimbangkan komitmen yang lebih sedikit.

Kalender Internasional FIFA

Sepanjang 2018, babak playoff juga biasanya membentang di jendela pertandingan internasional FIFA November, yang berarti istirahat selama seminggu (atau lebih) antara semifinal dan final konferensi saat para pemain bubar ke tim nasional mereka.

Tapi istirahat itu tidak bisa lebih maju. Kalender pertandingan internasional untuk siklus Piala Dunia FIFA 2026 belum ditetapkan. Dan dengan 48 tim yang lolos ke turnamen 2026 di Amerika Serikat — dibandingkan dengan 32 untuk setiap turnamen sebelumnya sejak 1998 — kalender pertandingan itu bisa terlihat sangat berbeda, dengan kemungkinan pertandingan kualifikasi yang lebih sedikit.

Jika pada akhirnya menghasilkan lebih sedikit pertandingan internasional di luar bulan-bulan musim panas, itu akan menghilangkan satu kendala dari melakukan postseason MLS yang lebih lama. Dan itu akan membuat televisi menjadi kompetisi yang lebih panjang jauh lebih menarik dalam hal menghasilkan dan mempertahankan minat pemirsa.

Piala Liga

Awal bulan ini, MLS dan Liga MX mengungkapkan detail lengkap Piala Liga, yang akan mencakup setiap tim dari setiap liga dan total 77 pertandingan.

Sementara MLS dan Liga MX telah bersedia bermitra dalam membangun kompetisi dan kemitraan kedua liga memandang sebagai saling menguntungkan, ukuran tipis Piala Liga mungkin memiliki beberapa pengambil keputusan MLS khawatir postseason MLS bisa dibayangi.

Salah satu format yang diusulkan — format 16 tim, 31 pertandingan yang dimulai dengan permainan grup diikuti oleh delapan tim, braket eliminasi tunggal — setidaknya akan membawa nuansa yang sama di akhir musim. Durasinya kemungkinan akan serupa, dengan Piala Liga saat ini akan berlangsung selama 30 hari dari 21 Juli hingga 19 Agustus.