Skandal Alzheimer

Mengapa tidak ada obatnya untuk Alzheimer—atau mengapa tidak ada obat yang setidaknya dapat memperlambat atau memperbaiki penyakit secara signifikan? Itu menimpa lebih dari 6 juta orang Amerika, dengan jumlah itu akan berlipat ganda dalam satu generasi.

Alzheimer adalah penyakit yang mengerikan bagi penderita dan keluarga serta teman-teman mereka. Namun meskipun penyakit ini pertama kali didiagnosis oleh psikiater Alois Alzheimer pada awal 1900-an, kemajuan dalam melawannya hampir tidak ada. Yang memalukan adalah bahwa selama beberapa dekade penelitian hampir seluruhnya terfokus pada hipotesis yang salah.

Dr. Alzheimer mencatat dalam otopsi otak pasien dengan penyakit yang menyandang namanya itu sarat dengan dua protein yang disebut plak dan kusut. Sayangnya, tesis dominan dalam penelitian tentang penyakit ini adalah bahwa plak yang menyerang, dan pada tingkat yang lebih rendah kusut, akan menyembuhkan penyakit dan memungkinkan otak untuk mendapatkan kembali kesehatannya.

Alzheimer sendiri memperingatkan tentang terlalu fokus pada plak dan kusut sebagai penyebab. Faktanya, beberapa penderita Alzheimer terbukti hanya memiliki sedikit plak, sementara yang lain yang memiliki plak tidak menderita penyakit tersebut.

Meskipun demikian, meskipun kegagalan terus-menerus—sekitar 20 obat telah dikembangkan yang berakhir gagal—dan pengeluaran puluhan miliar dolar, dorongan utama penelitian tetap terfokus pada memerangi plak.

Obsesi dengan pendekatan jalan buntu ini sangat fanatik, hampir seperti kultus. Para peneliti yang ingin mengejar jalan yang lebih menjanjikan telah menghadapi hambatan yang serius. Jarang kegagalan kronis menolak koreksi pada sesuatu yang begitu penting.

Anda mungkin pernah mendengar tentang obat baru yang disebut lecanemab, yang digembar-gemborkan sebagai terobosan yang fantastis. Tapi lecanemab didasarkan pada hipotesis plak yang salah arah. Seperti yang ditunjukkan dengan sedih oleh jurnalis kebijakan kesehatan Joanne Silberner, "Paling banter, lecanemab mungkin sedikit memperlambat penurunan pasien yang tak terelakkan selama beberapa bulan."

Skandal penelitian ini menunjukkan bahaya pemikiran kelompok, terutama ketika ada lembaga pemerintah yang kuat seperti National Institutes of Health yang memberikan omong kosong pada hibah untuk proyek nonkonsensus.

Kasus klasik dari pemikiran kelompok serupa melibatkan penyebab sakit maag. Pandangan yang dulu berlaku adalah bahwa stres dan gaya hidup adalah penyebabnya, dan obat-obatan serta rejimen dikembangkan berdasarkan keyakinan itu.

Dogma ini ditentang oleh dua dokter Australia, Robin Warren dan Barry Marshall. Mereka mengemukakan bahwa penjahatnya adalah bakteri dan antibiotik adalah jawaban untuk penyembuhan permanen. Ketika tidak diabaikan, penemuan mereka dicemooh. Hanya setelah bertahun-tahun dan advokasi yang konstan, kadang-kadang tidak ortodoks, terutama oleh Dr. Marshall, dunia medis menerima kebenaran mereka. Keduanya akhirnya dianugerahi Hadiah Nobel Kedokteran.

Dalam kasus Alzheimer, mentalitas penelitian yang kaku mulai melunak, tetapi hanya sedikit. Untuk menyerang kekakuan yang mematikan ini, Kongres harus mengadakan audiensi tentang masalah ini, dimulai dengan para pemimpin di National Institutes of Health.