AS Memiliki Banyak Hal Yang Harus Dilakukan Pada Mineral Energi Kritis

Awal pekan ini, Saya menulis tentang tembaga dan kekurangan pasokan logam itu, yang harus memainkan peran penting dalam keberhasilan transisi energi pada akhirnya yang coba disubsidi oleh pemerintah di Amerika Utara dan sebagian besar dunia barat lainnya. Selama satu setengah tahun terakhir saya telah menulis potongan serupa yang merinci kesulitan yang terlibat dalam meningkatkan produksi mineral utama lainnya, seperti antimon, litium, dan kobalt.

Hari ini, saatnya untuk menulis tentang sumber daya mineral penting lainnya yang sejauh ini kurang mendapat perhatian, meskipun ada janji untuk perubahan selangkah lebih maju dalam teknologi baterai: Vanadium. Di sebuah kisah yang benar-benar luar biasa di NPR awal bulan ini, penulis Laura Sullivan dan Courtney Flatt merinci kisah desain yang dikembangkan di laboratorium pemerintah AS untuk baterai aliran redoks vanadium yang tampaknya sangat menjanjikan dalam meningkatkan efisiensi dan umur panjang penyimpanan baterai secara dramatis.

Menurut cerita NPR, “Baterai itu seukuran lemari es, menyimpan energi yang cukup untuk menyalakan sebuah rumah, dan dapat digunakan selama beberapa dekade. Para insinyur membayangkan orang-orang meletakkannya di samping AC mereka, memasang panel surya ke sana, dan semua orang hidup bahagia selamanya di luar jaringan.”

Kisah itu mengutip salah satu insinyur itu, Chris Howard, yang mengatakan, “Itu di luar janji. Kami melihatnya berfungsi seperti yang dirancang, seperti yang diharapkan. ” Sepertinya lompatan besar ke depan dalam teknologi baterai yang selalu hanya beberapa tahun di masa depan selama sekitar 30 tahun terakhir akhirnya tercapai, dan di sini di Amerika Serikat. Tapi, sebagai hasil dari saga keputusan yang dibuat di tiga pemerintahan presiden AS terakhir, baterai aliran redoks vanadium sekarang dibuat bukan di Amerika, tetapi di China.

Howard adalah seorang karyawan sebuah perusahaan AS bernama UniEnergy Technologies, sebuah perusahaan yang dibentuk oleh ilmuwan utama pada proyek pemerintah bernama Gary Yang, yang mengajukan dan menerima lisensi untuk memproduksi baterai di AS dari Pemerintahan Obama pada 2012. Tapi Yang segera mengalami hambatan yang telah mengganggu gagasan orang-orang di balik banyak unicorn energi selama abad terakhir: Uang.

“Saya berbicara dengan hampir semua bank investasi besar; tidak satupun dari mereka (ingin) berinvestasi dalam baterai, ”kata Yang. Penahanan dana adalah rintangan yang sama yang ada dalam setiap keputusan investasi besar yang dibuat di dunia bisnis, yaitu, bank ingin menghasilkan keuntungan lebih cepat daripada perkembangan teknologi yang memungkinkan hal itu terjadi.

Putus asa untuk mencari dana untuk usaha tersebut, Yang segera diperkenalkan oleh seorang rekan kepada pengusaha Cina bernama Yanhui Liu dan sebuah perusahaan yang berbasis di Cina bernama Dalian Rongke Power Co. Ltd. Segera, Rongke Power telah menjadi investor utama dalam teknologi, dan UniEnergy sedang memproduksi baterai di AS

Namun seiring waktu, Dalian Rongke mulai semakin banyak mengalihkan upaya manufaktur ke fasilitasnya di China. Pada 2017, Yang telah memberikan Dalian Rongke sublisensi resmi untuk membuat baterai di China, dan pada 2021, Yang sepenuhnya mengalihkan lisensi ke perusahaan China.

Seperti yang ditunjukkan NPR, undang-undang AS mengharuskan pemegang lisensi seperti Yang untuk "memproduksi secara substansial" produk mereka di AS, dan untuk menjual persentase tertentu di dalam negeri. Yang mengakui dia tidak melakukan itu, namun tidak ada seorang pun di DOE yang pernah mengajukan keberatan. Pemerintah federal telah mencabut lisensi Yang setelah sebuah perusahaan Amerika, Energi Selamanya, mengangkat kekhawatiran tentang situasi pada tahun 2021.

DOE sekarang sedang mengerjakan putaran hibah yang akan diumumkan 1 Oktober yang dapat mencakup pemberian dana dan lisensi yang terkait dengan teknologi baterai ini. Joanne Skievaski, kepala keuangan Forever Energy, berharap perusahaannya dapat memperoleh lisensi itu. Forever Energy telah mengembangkan rencana untuk membuka pabrik yang berbasis di Louisiana tahun depan untuk menampung pembuatan baterai. Rencana tersebut telah menarik dukungan bipartisan dari Senator Louisiana Bill Cassidy (kanan) dan Gubernur John Bel Edwards (D).

Pemberian lisensi kepada perusahaan AS dengan dukungan bipartisan tampaknya tidak perlu dipikirkan lagi saat ini. Namun, terlepas dari itu, ketidakmampuan pemerintah telah memberi China awal yang besar dengan teknologi ini. Keuntungan Cina menjadi lebih nyata ketika orang menyadari bahwa Cina juga merupakan produsen vanadium terbesar di dunia. Lainnya negara penghasil teratas termasuk Rusia, Afrika Selatan dan Brasil, yang semuanya merupakan mitra dagang utama dengan China dan, bersama dengan India, menjadi anggota aliansi BRICS yang semakin kuat.

Di sini kita melihat masalah utama lain yang memengaruhi pemerintah AS dalam upayanya untuk memainkan peran utama dalam mengamanatkan dan mengelola transisi energi ini melalui tindakan kebijakan: Terlalu sering, kurangnya kesinambungan dalam administrasi menyebabkan kurangnya kontinuitas dalam kebijakan dan penegakan . Terlepas dari narasi yang berlaku yang mengklaim bahwa transisi sebesar dan kompleksitas ini dapat dicapai hanya dalam satu dekade atau lebih, keterbatasan sumber daya fisik yang sekarang terungkap kemungkinan akan mendiktenya akan menyebar selama beberapa dekade mendatang.

Pemerintah China, mengingat sifatnya yang otoriter, satu partai, mampu merencanakan dan mengejar tujuan kebijakan nasional yang besar selama beberapa dekade dan mempertahankan kesinambungan saat melakukannya. Republik demokratis Amerika mengubah pemerintah dan partai yang berkuasa dengan frekuensi yang besar, dan tujuan kebijakan cenderung bergeser bersama mereka. Masalah ini menjadi sangat membingungkan dan sulit diatasi mengingat China telah menikmati posisi dominan dalam produksi, pemrosesan, dan manajemen rantai pasokan untuk banyak mineral energi penting ini.

AS memiliki banyak hal yang harus dilakukan jika ingin menjadi kompetitif untuk sumber daya mineral yang membuat energi terbarukan dan kendaraan listrik berjalan. Salah satu cara yang baik untuk memulai proses mengejar ketertinggalan itu adalah agar DOE melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menjaga rumahnya sendiri tetap teratur.