Awak Pengintai Angkatan Udara Ukraina Melakukan Pekerjaan Berbahaya, Terbang Mendekati Pasukan Rusia Untuk Mengambil Foto

Angkatan udara Ukraina memiliki sedikitnya 21, dan sebanyak 25, pembom Sukhoi Su-24M dan pesawat pengintai Su-24MR ketika pasukan Rusia memperluas perang mereka di Ukraina mulai dini hari tanggal 24 Februari.

Setidaknya satu Su-24MR tersisa. Itu dan pesawat pengintai lainnya yang selamat dari pertahanan udara Rusia mungkin cukup sibuk saat ini, menemukan target untuk diserang pasukan lain.

Semua pembom dan pesawat pengintai sebelum perang—sebanyak 16 dari yang pertama dan sembilan dari yang terakhir—milik Resimen Pengebom ke-7 di pangkalan udara Starokostiantyniv di Ukraina barat.

Dalam 10 bulan terbang keras dan pertempuran mematikan, resimen telah menghapus setidaknya 12 Su-24. Kami tahu pasti orang Rusia ditembak jatuh satu Su-24MR dan membunuh dua awaknya di Oblast Poltava di Ukraina tengah pada 22 Oktober. Tidak jelas berapa banyak dari 11 kerugian lainnya yang melibatkan varian pengintaian.

Beruntung bagi Resimen Pengebom ke-7, ada hingga 47 badan pesawat Su-24 tua yang disimpan di seluruh Ukraina, banyak di antaranya berada di boneyard pesawat di Bila Tserkva dekat Kyiv. Teknisi telah memperbaiki jet tua ini untuk menjaga Resimen Pengebom ke-7 dalam perang.

Setelah semua kerugian dan penambahan jalur penerbangan di Starokostiantyniv, Resimen Pengebom ke-7 masih memiliki setidaknya satu jet pengintai Su-24MR. Itu terlihat di latar belakang foto yang menyertainya wawancara dengan Kolonel Yevgeny Bogdanovich Bulatsyk, komandan resimen.

Mungkin saja, meskipun tidak mungkin, Su-24MR tunggal itu adalah pesawat pengintai terakhir di angkatan udara Ukraina, yang memulai perang yang lebih luas dengan sekitar 125 jet dan telah kehilangan 51 di antaranya sambil menambahkan beberapa lainnya melalui sumbangan asing—atau oleh memperbaiki badan pesawat yang rusak.

Kemungkinan setidaknya ada beberapa Su-24MR yang tersisa. Bagaimanapun, mereka adalah sumber daya yang berharga bagi negara yang mendambakan intelijen medan perang.

Sukhoi mengembangkan Su-24MR pada pertengahan 1970-an sebagai pengganti pesawat pengintai Ilyushin Il-28R yang menua. Perusahaan itu mengambil pembom supersonik Su-24M dua kursi dasar, melepaskan senjata dan avionik serang dan menggantinya dengan kamera, radar tampak samping, dan perlengkapan untuk pod intelijen sinyal perut.

Su-24MR saat ini adalah sesuatu yang anakronisme. Angkatan Udara AS dan Angkatan Laut AS tidak lagi mengoperasikan jet pengintai foto taktis, dan sebagai gantinya menggunakan satelit dan drone untuk mencitrakan target. Lagi pula, ini adalah pekerjaan yang berbahaya—terbang rendah di atas atau di dekat wilayah musuh untuk memfokuskan kamera yang menghadap ke bawah. Tidak setiap angkatan udara bersedia mengambil risiko pilot untuk beberapa foto.

Tetapi Ukraina hanya memiliki beberapa drone besar dan sepenuhnya bergantung pada sekutu asingnya, atau perusahaan komersial, untuk citra satelit. Su-24MR masih berguna untuk negara dengan sedikit alternatif.

Persis bagaimana komandan Ukraina menggunakan jet pengintai mereka tidak sepenuhnya jelas. Mungkin operasi Su-24MR angkatan udara Rusia sendiri menawarkan petunjuk. Rusia pada bulan Februari memiliki sekitar 50 pesawat pengintai. Mereka telah kehilangan sembilan Su-24 sejak saat itu—setidaknya salah satunya adalah Su-24MR.

Lepas landas dari Smolensk di Rusia barat serta dari Krimea yang diduduki Rusia, Su-24MR Rusia “memetakan secara luas” medan perang Ukraina, tulis Justin Bronk, Nick Reynolds dan Jack Watling dalam sebuah studi baru untuk Royal United Services Institute di London.

“Angkatan Udara Ukraina mengamati bahwa [Su-24MR] terus-menerus menerbangkan dua hingga empat sorti per hari di ketinggian sedang hingga tinggi di sepanjang perbatasan Ukraina dari awal Februari hingga akhir April,” tulis para analis. Penerbangan menengah atau tinggi memberikan jangkauan ke kamera dan radar Su-24MR, membantu kru untuk tetap berada di luar jangkauan pertahanan udara Ukraina.

Masalahnya, bagi awak pengintai Ukraina, adalah bahwa pertahanan udara terbaik Rusia—rudal permukaan-ke-udara S-400 miliknya—berjarak lebih jauh daripada S-300 milik Ukraina: 155 mil berbanding 70 mil.

Jadi jauh lebih sulit bagi kru Su-24MR Ukraina untuk memotret target dan tetap aman dari rudal Rusia daripada sebelumnya. Rusia Kru Su-24MR untuk memotret target dan tetap aman dari Ukraina misil.

Itu bisa menjelaskan kerugian yang lebih curam yang tampaknya diderita oleh pasukan Su-24MR Ukraina. Kerugian yang, seburuk mungkin, belum terjadi namun mendorong kekuatan menuju kepunahan.