Perusahaan minyak ini adalah saham terpanas Amerika. Mengapa CEO-nya tidak memompa lebih banyak minyak?

“Kami tidak merasa seperti berada dalam krisis nasional sekarang,” kata Hollub kepada MarketWatch dalam sebuah wawancara. Dan itu berarti Hollub dapat terus menjalankan rencananya: membuat pemegang saham senang dengan membayar utang dan membeli kembali saham. “Ketika Anda memiliki titik impas yang rendah, bagi saya tidak ada tekanan untuk meningkatkan produksi saat ini, ketika kami memiliki dua cara lain untuk meningkatkan nilai pemegang saham,” kata Hollub.

Logika yang berfokus pada pasar itu membuatnya berselisih dengan Presiden Biden, yang bertindak seolah-olah ada krisis energi nasional yang sedang berlangsung justru karena apa yang dilakukan CEO minyak seperti Hollub. Ukuran keuntungan perusahaan minyak keterlaluan, kata Biden Senin. Mereka meraup uang bukan karena inovasi atau investasi tetapi sebagai rejeki nomplok dari perang di Ukraina, kata Biden. “Daripada meningkatkan investasi mereka di Amerika atau memberi konsumen Amerika istirahat, kelebihan keuntungan mereka akan kembali ke pemegang saham mereka dan untuk membeli kembali saham mereka, sehingga gaji eksekutif – akan meroket,” kata Biden. Dia telah memerintahkan rilis dari Cadangan Minyak Strategis untuk menekan harga gas dan meminta Kongres untuk mengenakan pajak atas keuntungan perusahaan minyak.

Tetapi Hollub dengan satu hati berfokus pada memanfaatkan momen untuk meningkatkan posisi keuangan perusahaan. Occidental masih memiliki sisa utang yang signifikan dari akuisisi yang menantang yang dipelopori Hollub sebelum pandemi. Pada kuartal kedua saja, perusahaan menggunakan rejeki nomploknya untuk membayar utang senilai $4.8 miliar. Jika Biden menelepon, dia akan mendengarkan, tetapi dia belum berbicara dengannya satu lawan satu. Hollub mengatakan dia telah berbicara dengan pemerintah melalui Menteri Energi Jennifer Granholm. (“Dia tidak tahu industri dengan baik sekarang, tapi itu karena dia belum lama bekerja,” kata Hollub.) Gedung Putih dan Departemen Energi tidak membalas permintaan komentar.  

Hollub bilang dia hanya mengikuti pasar. “Jika permintaan turun, kami mengurangi produksi, jika naik, kami meningkatkan.” Harga minyak telah berfluktuasi dengan cepat sepanjang tahun, dan dengan resesi yang diantisipasi secara luas dalam waktu dekat, permintaan bisa turun, kata Hollub. Pelepasan minyak Biden dari SPR, tambahnya, mungkin telah mengurangi harga bensin, tetapi dengan mengorbankan keamanan nasional. “SPR harus disediakan untuk situasi darurat, dan Anda tidak pernah tahu kapan itu akan datang,” kata Hollub. 

Pesan Hollub mungkin tidak nyaman secara politis, tetapi itulah yang ingin didengar oleh para pemegang sahamnya. Barat
OKSI,
-3.66%
adalah saham terpanas Amerika dan telah mengembalikan 150% tahun ini, menjadikannya perusahaan berkinerja terbaik di S&P 500
SPX,
-2.50%.
Investor yang membeli saham Occidental pada bulan Januari dan menahannya sampai hari ini akan memiliki lebih dari dua kali lipat uang mereka, bahkan ketika pasar yang lebih luas telah jatuh. Berkshire Hathaway dari Warren Buffett telah melakukan pembelian besar-besaran tahun ini, dan sekarang memiliki lebih dari 20% saham Occidental. Bagaimana Hollub sampai di sini merupakan kisah korporat terbesar Amerika dalam beberapa tahun terakhir, dari keputusannya yang didorong oleh utang tahun 2019 untuk membeli saingan yang lebih besar Anadarko Petroleum atas keberatan vokal dari aktivis investor Carl Icahn, hingga jatuhnya harga minyak yang disebabkan oleh pandemi yang hampir membangkrutkan Occidental, dan perpanjangan, penghapusan, dan perpanjangan kembali dukungan Buffett. 

Dengan Occidental sekarang memiliki pijakan keuangan yang kokoh, Hollub terus meninggalkan jejak di industri minyak dan dunia, mendaratkannya di daftar MarketWatch 50 orang paling berpengaruh di pasar. Perselisihan Hollub dengan orang-orang bijak di Wall Street telah membuatnya lebih paham tentang cara mengelola bisnisnya. Tersengat oleh siklus boom-and-bust sebelumnya, Hollub telah membantu memimpin pemecah minyak Amerika menjauh dari "produsen ayunan" yang dapat melawan kenaikan harga energi yang didorong oleh perang, saat ia membayar utang dan mengembalikan uang tunai kepada pemegang saham melalui dividen dan saham pembelian kembali bukannya membajak sebagian dari uang itu ke ladang minyak serpih. Dia juga mendorong investasi ke dalam upaya penangkapan karbon besar-besaran baru Occidental. 

Lebih dari segalanya, Hollub berfokus pada orang-orang seperti Bill Smead, pendiri Smead Capital Management, yang merupakan investor jangka panjang di Occidental dan penggemar Hollub. "Dia seseorang yang sangat kami hormati dan hargai semua uang yang dia hasilkan untuk kami," katanya.

Dengan dukungan seperti itu, Hollub berencana untuk menempatkan Occidental di kursi pengemudi transisi ekonomi nasional besar-besaran yang disebabkan oleh perubahan iklim. Dia memposisikan Occidental sebagai perusahaan transisi energi, yang tidak diarahkan pada ekonomi bebas untuk semua abad terakhir atau beberapa visi tanpa karbon di masa depan, tetapi perusahaan minyak untuk sekarang. Dia bahkan mungkin berhenti mengebor sumur minyak baru sepenuhnya.

“Sekarang kami merasa seperti kami mengendalikan nasib kami sendiri,” kata Hollub.

UNTUK MELIHAT SELURUH DAFTAR MARKETWATCH 50 KLIK DI SINI

Untuk kepala eksekutif sebuah perusahaan yang memiliki tahun spanduk di Wall Street sementara investor menahan kerugian generasi, Hollub tampaknya terus-menerus waspada terhadap ancaman. Berbicara melalui prospek perusahaan, dia mengulangi kalimat tertentu: "Saya tahu bahwa ini pada akhirnya akan membuat saya dalam masalah, tapi ..." 

Masalah? Hollub dan Occidental telah mengetahui bagian mereka. 

Drama seputar akuisisi Anadarko oleh Occidental tahun 2019 akan menjadi film thriller ruang rapat yang bagus—atau setidaknya studi kasus sekolah bisnis yang semarak. Anadarko memiliki aset besar di wilayah Permian Basin yang penting di Texas dan New Mexico, di mana pengeboran horizontal di batuan serpih telah menghidupkan kembali ladang minyak yang sudah tua menjadi zona produksi terbesar negara itu. 

Hollub dan timnya mengajukan penawaran untuk membeli Anadarko setelah berbulan-bulan melakukan penelitian. Dia pikir dia memiliki kesepakatan yang terkunci, hanya untuk mendengar di radio bahwa Anadarko telah mengumumkan rencana untuk bergabung dengan Chevron. Dia hampir keluar dari jalan, Texas Monthly menceritakan kembali.

Hollub meminta bantuan Buffett. Dia menyetujui apa yang secara efektif merupakan pinjaman $ 10 miliar dengan bunga 8%, dalam bentuk saham preferen, bersama dengan waran yang memungkinkan Berkshire Hathaway, perusahaan Buffett, untuk membeli lebih banyak saham biasa. Itu membuat Hollub mendapatkan apa yang diinginkannya, tetapi banyak orang di Wall Street membencinya. "Kesepakatan Buffett seperti mengambil permen dari bayi dan luar biasa dia bahkan berterima kasih padanya di depan umum untuk itu!" Icahn menulis dalam surat kepada sesama pemegang saham. Icahn telah membeli sedikit saham Occidental dan, pada bulan-bulan berikutnya, investor miliarder itu memimpin kampanye pemegang saham melawan Hollub, bersikeras bahwa dia membutuhkan pengawasan dewan yang lebih kuat. Sekutu Icahn diangkat menjadi direktur Occidental. 

Pada tahun 2020, ketika COVID-19 meratakan ekonomi global, Occidental yang berhutang banyak terpaksa memotong dividennya untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade. Buffett menjual sahamnya. Atas desakan Icahn, perusahaan mengeluarkan 113 juta waran kepada pemegang sahamnya, memungkinkan mereka untuk membeli saham seharga $22, pada saat saham diperdagangkan pada $17. Gary Hu, salah satu direktur Icahn di dewan Occidental, menunjuk surat perintah itu sebagai bukti keberhasilan mereka. “Keterlibatan kami di Occidental mewakili aktivisme yang terbaik,” kata Hu.

Hollub dengan tegas tidak setuju. Icahn melihat peluang untuk mendapatkan keuntungan mudah dengan menggagalkan kesepakatan Anadarko, kata Hollub. “Dan apa yang dia harapkan adalah bahwa kita akan kalah dan dia akan mendapat manfaat dari itu. Karena itu tidak terjadi, dia berhasil bermanuver ke papan. ” Perwakilan Icahn di dewan datang ke Hollub dengan sejumlah rencana, termasuk surat perintah. Dia merasa bahwa seseorang tidak akan membahayakan. "Jadi itulah yang kami setujui, tapi ya, 10 hal aneh lainnya, kami tidak melakukannya."

Mantan CEO Occidental Stephen Chazen kembali memimpin dewan atas desakan Icahn. Icahn dan Occidental akhirnya mencapai kesepakatan. Anggota dewannya pergi, dan aktivis itu menjual saham biasa awal tahun ini. Chazen meninggal pada bulan September. Pengalaman itu menyakitkan kedua belah pihak, tetapi ada satu kesepakatan: Hollub akan melakukan apa yang dia inginkan. "Kami jelas salah tentang kemampuan dewan untuk menahan ambisi Vicki," kata Hu.

Icahn membuat Laba $1.5 miliar. Pada acara MarketWatch pada bulan September, Icahn mengatakan dia masih memegang waran. Tapi dia tidak melepaskan masalah yang memotivasi dia untuk mendorong ke Occidental di tempat pertama, meskipun dia bersikeras dia tidak punya masalah dengan Hollub secara pribadi. Dia menyamakannya dengan seorang anak yang beruntung berjudi di Vegas. “Sistem memungkinkan dia untuk melakukannya. Dan dia hanyalah salah satu contoh kecil dari apa yang salah dengan tata kelola perusahaan.”

Tetapi seperti yang ditunjukkan oleh Icahn sendiri, sistem uang perusahaan di Amerika bisa ditempa. Para pemainnya dapat mempelajari aturan permainan dan beradaptasi. Kuartal demi kuartal sejak hari-hari gelap pandemi, Hollub muncul pada panggilan pendapatan perusahaan yang berjanji untuk menjaga arus kas tetap kuat, untuk berinvestasi dalam aset dengan pengembalian tertinggi, dan tidak jatuh ke dalam perangkap investasi berlebihan dalam produksi berbahan bakar utang atau mahal. kapasitas, seperti yang telah dilakukan oleh banyak produsen serpih yang gagal di masa lalu. Dia mendorong utang perusahaan dari hampir $40 miliar setelah akuisisi Anadarko menjadi kurang dari $20 miliar hari ini. Dia menaikkan dividen perusahaan awal tahun ini. Sepanjang jalan dia berubah dari pasar paria menjadi CEO buku teks. 

Hollub dan CEO lain yang menjalankan produsen minyak serpih terbesar di Amerika telah belajar dari kesalahan industri di masa lalu. Setelah membuktikan satu dekade lalu bahwa mereka dapat berhasil mengekstrak minyak serpih, banyak produsen minyak AS dihibur oleh pertumbuhan dan momentum investor saham ketika mereka meminjam miliaran untuk meningkatkan produksi, hanya untuk membuat investor yang sama meninggalkan mereka setelah Arab Saudi mendorong penurunan harga minyak. harga. Pada tahun-tahun berikutnya, produsen minyak serpih AS mengembangkan sekelompok pemegang saham baru yang lebih berorientasi pada nilai dengan menjanjikan mereka akan berbagi keuntungan melalui dividen dan pembelian kembali saham. Hollub dan banyak dari CEO lainnya tidak tertarik untuk mengejar pertumbuhan yang tidak terkendali lagi.    

Investor nilai paling terkenal di dunia sekarang juga bergabung. Bagi Buffett, panggilan pendapatan yang dipimpin Hollub pada bulan Februari adalah titik balik. “Saya membaca setiap kata, dan mengatakan inilah yang akan saya lakukan. Dia menjalankan perusahaan dengan cara yang benar,” Buffett mengatakan kepada CNBC. Berkshire Hathaway
BRK.A,
-0.97%
mulai membeli saham Occidental segera setelah itu. Pada bulan Agustus, regulator federal memberi izin kepada perusahaan Buffett untuk membeli hingga setengah dari perusahaan. (Meminta komentar, perwakilan Berkshire Hathaway menanyakan pertanyaan melalui email tetapi tidak menanggapinya.) 

Pasar penuh dengan spekulasi bahwa Buffett akan pergi jauh-jauh dan membeli seluruh perusahaan, meskipun baik Hollub maupun Berkshire tidak mengatakannya. Hollub hanya mengatakan bahwa Buffett bullish pada minyak, jadi dia mengharapkan dia untuk berinvestasi untuk jangka panjang. Pembelian Buffett tidak serta merta menjadi kemenangan bagi investor yang telah bertahan karena harga saham Occidental telah pulih. "Saya mungkin akan menghasilkan lebih banyak uang jika dia tidak membelinya," kata Smead. 

Di mana Hollub dapat menyebabkan masalah nyata adalah dalam perjuangan untuk menjaga karbon dioksida keluar dari atmosfer bumi. Itu bukan karena dia penyangkal iklim. Jauh dari itu. Seperti banyak CEO minyak dan gas lainnya dalam beberapa tahun terakhir, Hollub melihat perubahan iklim bukan sebagai ancaman bagi bisnis, tetapi sebagai peluang untuk dikelola. 

“Saya tahu beberapa orang tidak ingin minyak diproduksi untuk waktu yang lama, tapi itu akan terjadi,” kata Hollub. Untuk mengubahnya, orang harus mulai menggunakan lebih sedikit minyak. “Bukannya semakin banyak pasokan yang kita hasilkan, semakin banyak yang akan digunakan orang. Itu semua didorong oleh permintaan,” katanya. Dan bahkan dengan kendaraan listrik di setiap jalan masuk, kita masih perlu mengekstrak minyak untuk memproduksi plastik dan membuat bahan bakar pesawat, di antara proyek-proyek lain yang termasuk dalam kategori emisi yang sulit dikurangi. 

Rencana Hollub untuk Occidental adalah untuk membungkus perusahaan di sekitar aliran permintaan hidrokarbon yang masih ada. Dia mengatakan Occidental sekarang dalam bisnis manajemen karbon, sebuah eufemisme yang meluncur di atas kekacauan transisi iklim dan peran perusahaan di dalamnya. Perusahaan perlu menunjukkan kepada pemegang saham yang cemas bahwa mereka serius dalam mengurangi emisi karbon mereka, tetapi mereka juga harus tetap beroperasi dalam ekonomi yang masih sangat kekurangan alternatif yang berarti untuk bahan bakar fosil. Occidental hadir untuk membantu, didorong oleh serangkaian insentif negara bagian dan federal yang dilobi perusahaan selama bertahun-tahun, yang berpuncak pada pengesahan Undang-Undang Pengurangan Inflasi tahun ini. 

Pendukung iklim telah bertahun-tahun mencoba membuat penggunaan bahan bakar fosil mencerminkan biaya penuh mereka terhadap lingkungan. Itu membuat mereka sangat berselisih dengan eksekutif minyak dan gas seperti Hollub, yang menentang pajak karbon. Itu juga membuat kebijakan iklim AS terhenti saat planet ini menghangat. Tapi IRA mencoba sesuatu yang lain. “Saya tidak melihat IRA sebagai bantuan untuk industri energi,” kata Sasha Mackler, direktur eksekutif program energi di Bipartisan Policy Center, sebuah think tank DC. Daripada membuat energi kotor lebih mahal, IRA mencoba membuat energi bersih lebih murah, kata Mackler. Dan itu adalah sesuatu yang bisa diikuti oleh Hollub. Dia menjual gagasan bahwa satu barel minyak bisa bersih. 

Mencapai satu barel minyak bersih-nol, seperti yang disebut Hollub, melibatkan secara harfiah mengubah rute rute yang ditempuh karbon dioksida melalui dunia. Untuk perusahaan seperti Occidental, CO2 bukan hanya produk limbah yang merusak planet. Ini adalah input penting untuk proses produksi minyak. Insinyur dapat menggunakan CO2 untuk membuat sumur minyak yang menua dengan memompanya ke bawah tanah untuk menggantikan hidrokarbon. Proses ini disebut peningkatan pemulihan minyak, atau EOR. Occidental adalah pemimpin industri, memproduksi setara dengan 130,000 barel minyak dan gas EOR per hari pada tahun 2020. Dan minyak itu, secara teori, tidak terlalu berdampak pada iklim. “Kami telah mendokumentasikannya bahwa dibutuhkan lebih banyak CO2 yang disuntikkan ke dalam reservoir daripada yang dikeluarkan oleh barel tambahan dari CO2 yang dihasilkan saat digunakan,” katanya. 

Triknya adalah dari mana CO2 yang disuntikkan itu berasal. Permian bersilangan dengan ribuan mil jaringan pipa yang membawa CO2 ke ladang minyak dari sejauh Colorado. Saat ini, sebagian besar berasal dari reservoir alami atau sebagai produk sampingan dari produksi metana. Salah satu ironi paling aneh dari produksi minyak modern adalah bahwa perusahaan seperti Occidental sebenarnya tidak memiliki cukup CO2. "Ada dua miliar barel sumber daya yang tersisa untuk dikembangkan di reservoir konvensional kami menggunakan CO2," kata Hollub. 

Jadi dia dan timnya pergi mencari lebih banyak. Akhirnya mereka menemukan ide yang dikemas dalam IRA. Alih-alih menarik CO2 dari tanah hanya untuk mengembalikannya, Occidental dapat mengalihkan sebagian CO2 yang dihasilkan oleh apa yang disebut sumber industri, perusahaan yang seharusnya membuangnya ke atmosfer karena, tentu saja, tidak ada alasan bisnis. tidak. 

Menemukan perusahaan yang ingin melakukan hal yang benar dengan limbah CO2 mereka ternyata lebih sulit daripada yang diperkirakan Hollub. “Kami mengetuk pintu banyak penghasil emisi,” kata Hollub. Mereka menemukan satu pengambil—produsen etanol Texas yang bersedia mencoba pilot. Itu adalah awal yang baik tetapi tidak cukup untuk membuka semua tong yang terkubur itu. 

Itu mungkin akan segera berubah, didorong oleh IRA. Undang-undang menempatkan insentif keuangan baru di balik percakapan yang dilakukan Occidental dengan penghasil emisi CO2. IRA secara signifikan meningkatkan apa yang disebut insentif pajak 45Q bagi perusahaan untuk menempatkan CO2 secara permanen di tanah. Occidental bisa mendapatkan kredit pajak $60 per ton jika CO2 disimpan dalam proses memompa lebih banyak minyak untuk EOR, atau $85 jika perusahaan hanya menguburnya. 

Ada juga tingkat insentif yang lebih tinggi jika perusahaan memperoleh CO2 itu menggunakan teknologi eksperimental yang disebut penangkapan udara langsung. Occidental menghabiskan $1 miliar untuk membangun apa yang akan menjadi fasilitas penangkapan udara langsung terbesar di dunia di Texas, yang dapat Anda anggap sebagai kipas raksasa untuk menyedot CO2 ambien langsung dari atmosfer. Hollub berencana untuk membangun sebanyak 70 unit pada tahun 2035. 

Masalah yang dilihat beberapa orang dengan rencana ini, dan dengan upaya Hollub dan lainnya untuk membentuk undang-undang di sekitarnya, adalah hal itu memperketat ketergantungan ekonomi pada bahan bakar fosil daripada melonggarkannya. Orang Amerika sekarang akan secara efektif membayar Occidental untuk mengejar pemulihan minyak yang lebih ditingkatkan. Barel minyak bersih-nol itu — jika terwujud — mungkin lebih baik dalam hal iklim daripada barel tradisional. Tapi itu bukan satu-satunya alternatif. Dolar untuk dolar, uang publik akan lebih baik dihabiskan untuk energi surya dan pilihan rendah karbon lainnya daripada di EOR, kata Kurt House, yang tahu sebanyak itu karena dia sudah mencobanya. House mendapat gelar Ph.D. di Harvard dalam ilmu penangkapan dan penyimpanan karbon lebih dari satu dekade lalu dan ikut mendirikan sebuah perusahaan untuk menerapkan ide tersebut. "Itu buruk, ekonomi buruk," katanya. “Jika Anda membayar orang satu juta dolar per ton penyerapan CO2, mereka akan menyerap banyak CO2. Tapi itu akan merugikan kita. Itu akan membuat penyelesaian pemanasan global jauh, jauh, jauh, jauh, jauh lebih mahal.” 

Tapi Hollub sepertinya tidak akan mengubah arah. “Saya akan mengatakan kepada mereka yang tidak menyukai apa yang kami lakukan, siapa yang ingin mereka lakukan? Katakan padaku siapa yang mereka dapatkan, yang akan berkomitmen untuk mengeluarkan CO2 dari atmosfer?” dia berkata. “Transisi iklim ini tidak dapat terjadi secepat yang diinginkan beberapa orang karena dunia tidak mampu membelinya,” kata Hollub. “Kami sedang melihat, Anda tahu, $100 hingga $200 triliun untuk transisi iklim ini. Kami tidak dapat menghabiskan uang sebanyak itu untuk membuat transisi ini terjadi tanpa bantuan dari mengalihkan sebagian CO2 ke peningkatan pemulihan minyak, yang memungkinkan teknologi untuk dikembangkan dan dibangun dengan lebih cepat.” Dan sementara itu, Occidental dapat menjual karbon offset ke perusahaan seperti United Airlines, yang mendukung fasilitas penangkapan udara langsung. 

Perusahaan-perusahaan tersebut dapat memilih apakah mereka ingin menangkap CO2 Occidental dikubur, berhenti total, atau digunakan untuk produksi minyak lebih banyak. Tapi jelas Hollub menganggap EOR adalah bagian besar dari masa depan Occidental. Dia sering mengatakan bahwa barel minyak terakhir harus berasal dari EOR. “Saya pikir mungkin ada dunia di mana kita berhenti mengebor sumur baru,” katanya. “Untuk meningkatkan pemulihan dari reservoir konvensional yang tersisa adalah sesuatu yang semacam rahasia terbaik bagi Amerika Serikat. Tidak ada yang sangat menyadari itu, tapi itu ada. Dan itu memberi kami umur panjang di luar perkiraan beberapa orang,” kata Hollub. 

Hollub sangat menyadari kritiknya. Mungkin itu sebabnya dia terus mencari tanda-tanda masalah. Tetapi bahkan jika itu menemukannya, dia tidak berencana untuk banyak berubah. "Saya tidak menyesal," katanya.