Robot Pesawat Kargo Elektrik Ini Bisa Menjadi Awal Gelombang Yang Mengubah Pelayaran

Michael Norcia mengatakan dia tidak berencana membuat pesawat kargo. Ketika dia memulai Pyka di garasi Bay Area orang tuanya pada tahun 2017, rencana permainannya adalah membangun penyemprot tanaman otonom listrik sebagai batu loncatan menuju cawan suci yang dikejar oleh banyak perusahaan rintisan penerbangan: pesawat penumpang tanpa emisi dan tanpa pilot.

Norcia dan rekan pendirinya memutuskan itu penyemprotan tanaman menawarkan prospek bisnis awal yang lebih baik daripada mengangkut kargo, sebagian karena masalah peraturan dan keamanan yang lebih sedikit. Terbang di atas ladang pertanian, tabrakan hanya akan merusak produk, bukan manusia.

Tetapi setelah keberhasilan awal tahun 2021 menyemprot ladang pisang di Kosta Rika dengan pesawat Pelican Pyka, kata Norcia Forbes bahwa perusahaan yang mencari drone pengangkut barang besar mulai mengetuk. “Mereka terus kembali kepada kami dengan mengatakan, 'Teknologi Anda lebih maju daripada teknologi siapa pun. Bisakah Anda memperlengkapi kembali ini untuk membuat pesawat kargo?' ”

Pada hari Senin, Pyka meluncurkan a versi kargo Pelican dengan jangkauan maksimum 150 mil saat membawa muatan penuh seberat 400 pound. Ini memiliki baki geser untuk memuat kargo melalui hidung ke perutnya, yang memiliki ruang interior 66 kaki kubik, cukup untuk memuat lima tas e-commerce bercangkang lunak. Pelican Cargo melakukan uji terbang pertamanya pada bulan Desember, dan Pyka mengharapkan pelanggan peluncuran Skyports akan memulai layanan uji coba harian di Inggris ke pulau-pulau lepas pantai yang dirahasiakan pada paruh kedua tahun 2023.

Norcia, CEO startup yang berbasis di Oakland, mengatakan memiliki 80 pesanan dan opsi untuk Pelican Cargo dari Skyports dan dua pelanggan lain yang tidak teridentifikasi. Beberapa pesanan - "minoritas", kata Norcia - tegas dengan simpanan. Satu pelanggan ingin menggunakan pesawat di Karibia. Seperti penyemprot tanaman, Pyka menyewakan pesawat dengan syarat yang tidak akan diungkapkan. Perusahaan mengatakan biaya operasi pesawat listrik yang rendah – diperkirakan $ 15 per jam penerbangan karena biaya energi dan perawatan yang lebih rendah – dan kemampuannya untuk lepas landas dan mendarat hanya dalam jarak 500 kaki di tanah kasar atau landasan rumput akan memungkinkannya melayani masyarakat terpencil. yang saat ini bergantung pada kapal atau transportasi darat untuk kebutuhan.

Menargetkan populasi pedesaan yang terisolasi dan kurang terlayani pada awalnya adalah cara termudah untuk mendapatkan regulator keselamatan agar pesawat robot dapat terbang, kata Norcia yang berusia 30 tahun. Ini adalah langkah untuk meyakinkan pejabat bahwa Pelican Cargo cukup aman untuk melayani daerah yang lebih padat penduduknya.

“Mengirimkan paket e-niaga dalam dua jam, bukan sepuluh jam, merupakan keuntungan kecil dan bertahap bagi mungkin satu miliar orang,” katanya. "Tapi lebih sulit untuk mendapatkan persetujuan untuk itu daripada manfaat yang sangat besar, Anda tahu, seribu orang."

Norcia mengatakan itu siapa pun yang memiliki kesuksesan dalam mengangkut kargo dengan pesawat listrik otonom kemungkinan akan menjadi pemenang pasar penumpang juga. "Ini hanya perkembangan yang sangat logis untuk beralih dari mengumpulkan jutaan jam terbang di ruang kargo untuk kemudian naik dalam semacam tingkat risiko total ke ruang pengangkutan penumpang," katanya.

Banyak perusahaan rintisan penerbangan yang mendorong amplop lainnya telah menargetkan pasar kargo, baik sebagai langkah perantara menuju pesawat penumpang maupun sebagai tujuan akhir. Teknologi Beta Vermont telah menjual UPS untuk mencoba pesawat listrik yang diujicobakan, yang dapat lepas landas dan mendarat secara vertikal seperti helikopter. Beta berharap mendapatkan persetujuan keselamatan untuk membawanya ke pasar pada tahun 2024. Elroy Air yang berbasis di San Francisco menghitung FedExFDX
sebagai pelanggan peluncuran untuk drone kargo hibrid-listriknya, dengan uji coba yang direncanakan di Dallas tahun ini. Rekan startup Bay Area Xwing ingin robotisasi pesawat kecil yang ada seperti Cessna Caravan untuk mengantarkan barang.

Semua berusaha untuk mencapai biaya yang lebih rendah, melalui elektrifikasi atau dengan mencopot pilot, untuk membuat harga penerbangan kompetitif dalam jarak pendek dengan angkutan truk. Pasar kargo udara regional saat ini terbatas pada amplop terburu-buru seharga $50 atau pasokan yang sangat dibutuhkan, kata Robin Riedel, konsultan penerbangan di McKinsey. “Tidak banyak orang yang mau membayar sepuluh kali lebih banyak untuk menghemat beberapa jam di atas tanah,” katanya. Turboprop lama yang boros bahan bakar yang digunakan untuk kargo jarak pendek biasanya terbang sekali pulang pergi sehari antara kota sekunder dan pusat penyortiran paket.

Tapi ada kemungkinan nyata untuk gangguan, dalam dua cara, kata Riedel. Jika pesawat listrik baru ternyata murah untuk dioperasikan seperti yang dijanjikan, mereka dapat memungkinkan lebih banyak penerbangan kargo sehari antara komunitas kecil dan bandara hub. Dan kemampuan mereka untuk mendarat di tempat-tempat yang tidak bisa dilakukan pesawat saat ini, seperti tempat parkir gudang dan pabrik, dapat mengarah pada pembentukan kembali jaringan pengiriman.

Salah satu faktor terbesar apakah Pyka dan calon pengiriman kargo drone lainnya dapat menurunkan biaya adalah berapa banyak orang yang diperlukan untuk merawat pesawat mereka. Saat ini regulator mengharapkan satu monitor keamanan untuk mengawasi satu drone pada satu waktu. Untuk memotong biaya tenaga kerja, Pyka dan lainnya harus meyakinkan regulator bahwa satu orang dapat dengan aman mengawasi beberapa pesawat sekaligus. (McKinsey telah mencontohkan seberapa besar artinya bagi biaya pengoperasian drone pengiriman satu paket kecil.)

Norcia mengatakan apa yang membedakan Pyka dari semua pesaing penerbangan listrik lainnya adalah sederhana: ini adalah satu-satunya perusahaan yang mengoperasikan pesawat listrik otonom besar secara komersial.

Pyka saat ini memiliki lima penyemprot tanaman yang terbang di Amerika Tengah. Sejak Juli 2021, telah melakukan layanan uji coba untuk perusahaan yang tidak disebutkan namanya yang digambarkan Norcia sebagai "salah satu produsen pisang terbesar di Bumi" dan baru-baru ini mulai bekerja dengan yang lain. Dia mengatakan keduanya tertarik untuk meningkatkan masing-masing hingga sekitar 100 pesawat. Pyka, yang mengumpulkan $37 juta dalam pendanaan Seri A tahun lalu, berencana untuk berekspansi ke negara-negara Amerika Tengah lainnya di mana pelanggannya memiliki perkebunan, serta Brasil.

Persetujuan peraturan AS lambat datang. Pada tahun 2020, Pyka berharap Administrasi Penerbangan Federal akan memberikannya pengecualian pada akhir tahun dari aturan operasi pesawat yang diujicobakan untuk melakukan penyemprotan tanaman di bawah pengawasan monitor keselamatan. Itu masih menunggu. Norcia mengatakan FAA belum meminta dokumentasi atau pengujian tambahan. Dia mengatakan penundaan itu adalah produk sampingan dari lambatnya FAA dalam menyusun peraturan baru yang mencakup operasi drone, yang telah membuat Pyka dan operator drone lainnya menunggu beberapa kantor FAA untuk mempertimbangkan apakah akan menandatangani apakah akan membebaskan mereka dari aturan yang ada untuk pesawat konvensional. . “Ini adalah masalah yang dihadapi oleh hampir semua [pembuat] drone komersial di Amerika Serikat,” kata Norcia.

Sementara Pyka bisa mendapatkan pengalaman dengan terbang di negara lain, perusahaan lain seperti Elroy dan Beta ingin mulai terbang lebih cepat melalui Program Agility Prime Angkatan Udara, yang menguji penggunaan militer untuk pesawat listrik komersial.

Pengembang pesawat listrik mungkin dibuat frustrasi oleh kelambatan FAA dalam menyusun peraturan baru, tetapi Riedel mengatakan badan tersebut tidak boleh disalahkan karena terlalu lama mempertimbangkan risikonya. “Demi kepentingan kita semua di lapangan, itu bagus,” katanya. Plus, mengingat kebaruan teknologi, pembuatan peraturan yang cepat dapat mengakibatkan persyaratan yang tidak sesuai yang menghambat industri, katanya. “Dengan menerapkan regulasi terlalu cepat, Anda sebenarnya dapat menghambat inovasi.”

LEBIH DARI FORBESPyka Taruhan Jalan Ke Masa Depan Pesawat Penumpang Berjalan Melalui Perkebunan Pisang Di Amerika LatinBy Jeremy Bogasky