Rumah sakit telah lama menggunakan sinar ultraviolet untuk menghilangkan virus, tetapi perangkat itu terlalu mahal untuk bisnis dan sekolah. Didorong oleh pandemi, trio yang tidak terduga memulai R-Zero untuk mengembangkan alternatif berbiaya lebih rendah — dan baru saja ditampilkan dalam daftar Startup Miliar Dolar Terbaru kami.
Gkata-kata kasar Morgan bingung. Saat itu Maret 2020, Covid mengamuk di seluruh negeri dan salah satu cara paling sederhana untuk membunuh virus—meledakkannya dengan sinar ultraviolet—tidak digunakan di sekolah dan panti jompo karena perangkat disinfeksi tingkat rumah sakit berharga lebih dari $100,000. Tetapi salah satu pendiri dan CEO R-Zero tidak dapat memahami alasannya: “Itu adalah bola lampu di atas roda dengan pengatur waktu. Tidak mungkin biaya pembuatannya $100,000,” kata Ward, yang sebelumnya bekerja di Abbott dan startup perbaikan ponsel iCracked. "Ini adalah artefak dari sistem perawatan kesehatan kita yang kacau."
Pada bulan April dia dan salah satu pendirinya—kapitalis ventura Ben Boyer dan Eli Harris, yang pernah bekerja di perusahaan drone DJI dan salah satu pendiri startup baterai EcoFlow—berjuang untuk membangun lampu ultraviolet desinfektan mereka sendiri yang berbiaya lebih rendah. Dalam beberapa bulan, R-Zero telah mengumpulkan pelanggan pertamanya, menyewakan mereka perangkat seluler seharga $17/bulan yang dapat membersihkan kamar dalam hitungan menit. Saat ini, perusahaan rintisan yang berbasis di Salt Lake City menjual perangkat keras berbasis ultraviolet yang mendisinfeksi, perangkat lunak, dan sensor yang mengukur seberapa ramai ruangan dan dasbor yang menyediakan analisis tentang bagaimana perangkat digunakan.
“Anda melihat orang-orang yang memulai perusahaan dan Anda pikir ada formulanya. Rahasia kotornya adalah tidak ada yang tahu apa yang mereka lakukan.”
Tahun lalu, pendapatan mencapai $13 juta; itu diharapkan tiga kali lipat tahun ini. Dengan $ 170 juta dalam pendanaan ekuitas dari investor yang mencakup Mitra DBL Silicon Valley dan Mayo Clinic, R-Zero sekarang bernilai $ 505 juta. Pertumbuhan yang cepat itu membantunya mendapatkan tempat di daftar Startup Miliar-Dollar Forbes tahun ini, salah satu dari 25 perusahaan yang menurut kami kemungkinan besar akan mencapai penilaian $ 1 miliar.
Dengan kekhawatiran atas memudarnya pandemi, Morgan sekarang melihat peluang yang jauh lebih besar di luar Covid. Teknologi desinfeksi sinar ultraviolet yang sama yang menonaktifkan virus corona juga dapat membantu menurunkan risiko penularan penyakit lain, termasuk influenza dan norovirus—bahkan cacar monyet. Perangkat ultraviolet, yang mengandalkan panjang gelombang cahaya pendek yang dikenal sebagai UVC, bekerja tanpa bahan kimia beracun atau penggunaan energi besar-besaran. Karena mereka mendisinfeksi lingkungan dalam ruangan dan bukan tubuh manusia, mereka tidak dianggap sebagai perangkat medis—artinya perusahaan tidak perlu menghabiskan waktu dan uang berurusan dengan FDA.
“Saya pikir kita bisa keluar dari Covid dan membangun normal baru yang lebih aman, lebih sehat,” kata Morgan. “Saya pikir ini akan dimasukkan ke dalam setiap ruang fisik. Ini akan ada di mana-mana seperti pencahayaan umum.”
Morgan, 33, dibesarkan di Folsom, California, kota yang dipopulerkan oleh "Folsom Prison Blues" Johnny Cash. Ayahnya adalah seorang akuntan; ibunya menjalankan bisnis kecil yang menjual formulir pencetakan dan kemudian menjadi administrator sekolah. Di sekolah menengah, Morgan bermain drum di band jazz (“Kami pergi ke Eropa dan membuka untuk Carlos Santana”), tetapi memilih untuk belajar teknik mesin di California Polytechnic State University.
Setelah bertugas di Abbott dan di pembuat perangkat medis kecil, dia mendarat di iCracked pada tahun 2015 ketika temannya AJ Forsythe, yang memulai perusahaan di asrama Cal Poly-nya, menelepon. “Anda melihat orang-orang yang memulai perusahaan dan Anda pikir ada formulanya. Rahasia kotornya adalah tidak ada yang tahu apa yang mereka lakukan,” katanya. “Itu adalah hal yang sangat memberdayakan bagi saya di awal karir saya.”
Itu juga memperkuat preferensinya untuk startup daripada perusahaan besar. Ketika Allstate mengakuisisi iCracked pada Februari 2019, ia tinggal hanya enam bulan sebelum pergi ke startup lain. "Saya tidak memiliki saklar off," kata Morgan. “Ini adalah berkah dan kutukan. Saya, mungkin, kurang menyesuaikan diri. Status quo membuatku tidak nyaman.”
“Industri desinfeksi kimia tradisional sangat tidak efisien. Itu tidak efektif, tidak berkelanjutan, berbahaya dan padat karya.”
Adalah pemodal ventura, Boyer, 46, salah satu pendiri Tenaya Capital, yang memiliki ide awal untuk menggunakan sinar ultraviolet untuk melawan Covid. Boyer akan membawa koneksi dan strategi, Morgan yang memimpin. Pendiri ketiga mereka, Harris, memiliki pengalaman membuat perangkat keras dan tahu cara menjual.
Harris, yang berusia 29 tahun dan alumni Forbes Under 30, memiliki pendidikan yang tidak biasa di properti bersama di Santa Barbara. Orang tuanya telah menghabiskan bertahun-tahun di luar negeri—ibunya di ashram di India, ayahnya di Kenya—dan dia belajar bahasa Mandarin di perguruan tinggi di Amherst. Selama satu dekade, dia tinggal di China, bekerja di perusahaan drone DJI di Shenzhen dan kemudian mendirikan startup baterai EcoFlow pada 2016. Dia dan Morgan telah menjalin kemitraan potensial untuk teknisi iCracked untuk memperbaiki drone DJI yang tidak pernah berhasil.
Untuk kredibilitas ilmiah, mereka terhubung dengan Richard Wade, seorang ahli toksikologi (dan ayah dari seorang karyawan iCracked) yang datang sebagai kepala ilmuwan perusahaan. Pada usia 76, Wade, yang memiliki gelar PhD dalam ilmu kesehatan lingkungan dari University of Michigan, telah bekerja di kesehatan masyarakat selama beberapa dekade, dan, di antara peran lainnya, telah menjadi Wakil Presiden kesehatan lingkungan di jalur pelayaran Princess and Norwegian. Dia, khususnya, telah menulis protokol untuk dekontaminasi kapal Diamond Princess setelah wabah Covid-19. “Bias saya adalah UV karena itu menunjukkan kemanjuran,” kata Wade.
Setelah secara singkat mempertimbangkan desinfeksi sesuai permintaan, mereka dengan cepat mengubah ide mereka untuk membangun—dan menjual—perangkat ultraviolet itu sendiri dengan harga yang sesuai untuk restoran, hotel, dan sekolah. “Saya menelepon Ben kembali dan berkata, 'Anda akan berpikir saya gila, tapi kami sedang membangun lampu.' Dia seperti, 'Kamu gila, tapi aku ikut,'” kata Morgan.
Itu tidak mudah. Krisis rantai pasokan berarti bahwa bola lampu ultraviolet sulit didapat. Morgan, yang tahu bahwa produsen biasanya menghasilkan beberapa tambahan untuk setiap pesanan besar yang mereka dapatkan, pergi ke LightSources, salah satu pembuat bohlam ultraviolet terbesar, dan meminta untuk membeli apa pun yang bisa mereka hemat. “Kami mendapat bohlam overrun, hanya lima bohlam,” katanya. Kemudian mereka menjelajahi Internet untuk mendapatkan lebih banyak, akhirnya mendapatkan cukup bohlam untuk membuat desain.
Pada bulan Juli, mereka telah membangun sebuah prototipe bernama Hope (seperti dalam "harapan ini berhasil") setinggi enam setengah kaki, disatukan dengan selotip dan kawat. Mereka menyeretnya ke Atelier Crenn, restoran Prancis berbintang Michelin di San Francisco dan mendapatkan pelanggan beta pertama. Kemudian mereka memasukkannya ke dalam minivan, berkeliling California—ke sebuah peternakan mewah, ke sekolah, ke siapa saja yang mungkin menjadi pelanggan—untuk memamerkannya. Dibantu oleh harganya yang relatif rendah dan kepanikan banyak pemilik bisnis tentang cara membuka kembali dengan aman, mereka mulai mengantre pelanggan.
“Industri desinfeksi kimia tradisional sangat tidak efisien,” kata Ira Ehrenpreis, Managing Partner di DBL Partners, investor awal di Tesla yang memimpin putaran pendanaan R-Zero senilai $15 juta pada Agustus 2020. “Ini tidak efektif, tidak berkelanjutan, berbahaya dan itu padat karya.”
Dengan dana baru, R-Zero memesan bola lampu ultraviolet dalam jumlah besar, dan fokus pada peningkatan desainnya. Mereka menginginkan produk yang tidak hanya mendisinfeksi dengan aman, tetapi juga tidak terlihat aneh di restoran atau sekolah. Mereka menyewa Bould Design, toko yang berbasis di San Mateo, California yang telah merancang termostat Nest dan pemutar streaming Roku, untuk menghasilkan tampilan yang ramping. “Itu harus terlihat aman,” kata Bill Dougherty, kepala petugas keamanan informasi di perusahaan kesehatan digital Omada Health, yang menandatangani kesepakatan dengan R-Zero ketika dia mengkonfigurasi ulang ruang perusahaan tahun lalu.
Saat ini, selain Omada Health, pelanggan mencakup distrik sekolah besar, seperti di Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas, dan South San Francisco; tim olahraga seperti San Francisco 49ers dan Detroit Red Wings; fasilitas perawatan senior termasuk Trilogy Health Services, yang mengoperasikan 132 lokasi di seluruh Midwest; dan perusahaan seperti startup kendaraan listrik Rivian dan produsen produk rumah tangga Simple Green.
R-Zero beralih dari model penetapan harga untuk menyewakan perangkatnya dengan biaya sangat rendah ke model penjualan yang lebih berkelanjutan dan membebankan biaya berlangganan antara $50 dan $250 per bulan untuk menutupi hal-hal seperti perangkat lunak dan bohlam pengganti. Perusahaan sekarang menawarkan tiga perangkat. Perangkat Arc seluler aslinya adalah yang paling mahal dengan harga $28,000 dan hanya dapat digunakan untuk mendisinfeksi ruangan kosong karena dampak berbahaya dari panjang gelombang sinar UVC (254 nanometer) pada manusia. Dua perangkat baru R-Zero lebih murah dan dirancang untuk beroperasi terus menerus di latar belakang. Keduanya datang ke pasar pada November 2021.
Beam ($ 5,000) adalah perangkat desinfeksi ruangan atas berbasis LED yang menggunakan sinar ultraviolet 265 nanometer untuk membuat zona desinfeksi yang terletak di atas orang-orang di sebuah ruangan. Vive ($ 3,000), sementara itu, menggunakan panjang gelombang yang dikenal sebagai far-UVC pada 222-nanometer untuk menonaktifkan mikroorganisme berbahaya di udara dan di permukaan, bahkan saat ada orang. Sementara Beam bekerja di ruang terbuka yang besar, seperti ruang kelas dan lobi kantor, Vive dapat dipasang di ruang yang lebih kecil, seperti ruang konferensi dan kamar mandi.
“Apa yang kami sadari adalah bahwa tidak ada satu ukuran, cocok untuk semua untuk perlindungan infeksi,” kata Boyer. “Yang bersaing dengan Arc adalah beberapa bentuk intervensi kimia. Untuk Beam dan Vive, ini adalah peningkatan HVAC.”
Pada Juli 2021, R-Zero mengakuisisi pakaian kecil bernama CoWorkR yang menggunakan sensor untuk mengukur berapa banyak orang di sebuah ruangan. Informasi itu, pada gilirannya, memungkinkannya untuk menentukan risiko ruangan—ruangan yang penuh sesak kurang aman—dan untuk mengaktifkan atau menonaktifkan perangkat desinfeksi secara otomatis. Data tersebut juga memungkinkan R-Zero untuk memberikan saran kepada pelanggannya tentang apakah ruang rapat melebihi kapasitas dan bagaimana mengatur ruang rapat untuk menurunkan risiko infeksi.
Sebelum pandemi, orang-orang menerima bahwa penyakit seperti influenza dan flu biasa menyebar melalui kantor dan sekolah, kata Morgan. Namun teknologi yang dapat mengurangi risiko Covid-19 juga dapat memotong penularan penyakit yang sudah berlangsung lama ini, yang merupakan anugerah bagi kesehatan dan produktivitas. “Visi jangka panjang adalah menjual pengurangan hari sakit,” kata Morgan. “Kami kapitalis, tapi saya ingin batu nisan saya mengatakan, 'Grant membantu memberantas flu.'”
Gambar header pendiri R-Zero Grant Morgan, Ben Boyer dan Eli Harris dengan perangkat desinfeksi berbasis UV mereka.
ARTIKEL TERKAIT
Sumber: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/