Tony Kanaan Memainkan Peran Kunci Dalam Karir IndyCar Jimmie Johnson Selama Dua Tahun

Tanpa Tony Kanaan, Jimmie Johnson mengakui akan sulit untuk membuat kesepakatan yang membawanya ke Seri IndyCar NTT pada tahun 2021.

Kanaan, pemenang Indianapolis 2013 500 dan juara Seri IndyCar 2004, mengumumkan pada 15 Februari bahwa Indianapolis 500 tahun ini akan menjadi balapan IndyCar terakhir dalam karirnya.

Johnson, yang telah kembali ke NASCAR Cup Series sebagai pemilik di Legacy Motor Club, kembali ke lintasan untuk balapan ke-65.^th Daytona 500 pada hari Minggu. Johnson akan kembali beraksi selama balapan kualifikasi Bluegreen Vacations Duels Kamis malam di Carvana Chevrolet No. Dia mendapatkan posisi awal dalam balapan hari Minggu berdasarkan kecepatan kualifikasinya sebagai pembalap tercepat yang tidak terkunci di lapangan karena Sistem Piagam NASCAR.

Juara Seri Piala NASCAR tujuh kali pensiun dari kompetisi mobil stok penuh waktu setelah musim 2020. Dia membuat langkah karir yang dramatis dengan berpindah persneling ke NTT IndyCar Series.

Awalnya, dia ingin berkompetisi di balapan jalanan dan jalan raya sesuai jadwal. Sebagai pria berkeluarga, menurutnya balapan kecepatan tinggi di atas oval lebih dari yang ingin dia atasi saat itu.

Saat dia mendekati pemilik tim Chip Ganassi dengan idenya untuk menjalankan jadwal jalan dan kursus jalan raya, pemilik tim tertarik tetapi ingin membuat entri penuh waktu. Itu berarti Johnson dan tim perlu menyiapkan pembalap untuk balapan di oval, termasuk balapan terbesar dari semuanya, Indianapolis 500.

Kembali pada tahun 2020, Kanaan telah mengumumkan bahwa ini akan menjadi tahun terakhirnya membalap di NTT IndyCar Series. Dia menjalankan jadwal terbatas untuk AJ Foyt Racing dan menginginkan kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada banyak penggemarnya.

Kemudian COVID-19 menyerang, dan penggemar dilarang atau sangat dibatasi untuk menghadiri acara olahraga besar.

Kanaan masih memiliki keinginan untuk bersaing dan ketika Johnson mendekatinya dengan rencana untuk berbagi Carvana/American Legion Honda No. 48 di Chip Ganassi Racing, kedua pembalap ulung itu menjadi co-pilot.

Itu memberi Johnson waktu untuk mempelajari bentuk seni dan keterampilan baru yang dibutuhkan dalam mobil Indy sementara Johnson dapat menginjak pedal gas di atas oval.

Dalam empat balapan oval musim itu, balapan terbaik Kanaan adalah Indianapolis 500. Dia start kelima dan finis ke-10.^th di dalam mobil yang disponsori oleh The American Legion.

Pada saat Indianapolis 2021 500 selesai, Johnson memiliki keinginan untuk berkompetisi dalam balapan besar pada tahun 2022. Dia meyakinkan istri dan keluarganya bahwa dia terkesan dengan langkah-langkah keamanan mobil Indy dan menginginkan kesempatan untuk bersaing di balapan tersebut. ras yang dia impikan ketika dia masih kecil tumbuh di El Cajon, California.

Johnson akhirnya menyetujui satu musim penuh aksi IndyCar pada tahun 2022. Ganassi menghadiahi Kanaan dengan tumpangan di 106^th Indianapolis 500.

Itu adalah satu-satunya balapan IndyCar Kanaan musim ini dan dia menunjukkan bahwa dia masih memiliki kegigihan yang sama yang menjadikannya salah satu pembalap hebat sepanjang masa di Indy. Dia start keenam dan finis ketiga di American Legion Honda No.

Itu akan menjadi kali terakhir Kanaan membalap untuk tim. Dia menandatangani kontrak Indy 500 dengan Arrow McLaren untuk tahun ini dan berharap keluar sebagai pemenang pada 28 Mei.

Johnson dan Kanaan lebih dari sekadar co-pilot di Chip Ganassi Racing pada 2021. Mereka menjadi teman baik.

Saya memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Johnson selama Daytona 500 Media Day di Daytona International Speedway dan menanyakan pendapatnya tentang keputusan Kanaan.

"Saya suka berada di dekatnya," kata Johnson kepada saya. “Dia dan keluarganya sangat menyenangkan. Dia sangat kuat secara emosional. Di mana dia berada dalam hidup, momen-momen ini sangat berarti. Saya membagikannya dan menyadarinya. Kami memiliki banyak waktu berbicara tentang betapa istimewanya peluang ini pada usia kami dan kualitas wahana yang dapat kami alami berdua.

“Saya mengirim sms kepadanya hari ini dan dia berbagi betapa kerennya membuat ekstensi ini bersama.

“Saya bertanya kepadanya apakah dia sudah selesai balapan dan dia berkata, 'F Off. Saya belum selesai balapan.'”

Kanaan menolak menggunakan kata "pensiun" terkait pengumuman hari Rabu. Pada usia 48 tahun, ia berencana berkompetisi dalam bentuk balapan lain di Amerika Serikat dan di tanah airnya di Brasil.

Bocah dari Amerika Selatan dan bocah dari California Selatan kemudian memainkan peran kunci dalam karier masing-masing baru-baru ini dan menjalin persahabatan seumur hidup.

“Saya tahu ini pahit, tapi saya juga merasa ini lebih manis karena ketika dia dan saya memulai ide liar untuk berbagi mobil,” kata Johnson kepada saya. “Kami pergi ke Chip (Ganassi) dengan ide, saya tidak tahu apakah itu akan berhasil. Dia tidak tahu apakah itu akan berhasil. Dia merasa seperti balapan IndyCar terakhirnya telah terjadi dan dia mungkin beruntung dalam kesempatan 500, tapi kami benar-benar mengira kami bermain dengan uang rumah.

“Saya pikir dia - terutama dengan menjalankan Indianapolis 500 tahun lalu dan seberapa dekat dia datang dan menyelesaikan di mana dia melakukannya, betapa menyenangkannya kami sebagai grup sepanjang bulan itu - dia siap dan benar-benar memiliki pengalaman terbaik. Saya, secara pribadi sebagai teman, saya senang kami memilikinya. Kami melakukan itu untuk satu sama lain dalam menciptakan perjalanan itu di mobil No. 48. Saya hanya mendoakan yang terbaik untuk 500 tahun ini. Saya tahu dia akan menjadi pesaing yang sengit dan melompat ke dalam mobil dan berada di atasnya.

“Akan sangat menyenangkan melihat dia meraih kesuksesan itu sekali lagi.”

Koneksi Johnson ke Kanaan adalah ikatan terkuat dari semua pembalap yang masuk di Daytona 500 tahun ini. Tapi empat pembalap lainnya semuanya memiliki koneksi ke Kanaan sejak awal karir mereka.

AJ Allmendinger sedang dalam perjalanan menuju ketenaran IndyCar ketika dia tiba di Champ Car Series pada tahun 2004. Pada tahun 2006, dia memenangkan lima balapan di Champ Car, tetapi pada saat itu, balap mobil Indy masih terpecah dengan tim dari Champ Car terus memboikot Indianapolis 500, yang merupakan bagian dari Indy Racing League.

Pada saat Champ Car berhenti beroperasi dan timnya diserap oleh IRL untuk menjadi Seri IndyCar hari ini, Allmendinger sudah pindah ke NASCAR.

Namun, pada 2013, pemilik tim Roger Penske menyewa Allmendinger untuk jadwal balapan terbatas termasuk Indianapolis 500.

Allmendinger berkompetisi dalam enam balapan IndyCar tahun itu dan finis ketujuh di Indy 500, memimpin 23 lap di IZOD Chevrolet No.

Kanaan adalah pemenang balapan itu, satu-satunya saat dia memenangkan Indianapolis 500 setelah nyaris dalam banyak upaya sebelumnya.

“Dia adalah seorang 'Racer's Racer,'” kata Allmendinger kepada saya pada tanggal 15 Februari. “Pria itu akan mengendarai apa saja. Anda kembali dan melihat beberapa start dan restart di Indy dan dia memiliki Cajones.”

Jika bukan karena perpecahan, Allmendinger dan Kanaan bisa bersaing satu sama lain di lebih banyak balapan. Syukurlah untuk olah raga, berarti sudah selesai sejak tahun 2008.

“Bagi saya, kembali balapan melawan yang terbaik dari yang terbaik lagi,” kata Allmendinger. “Itulah yang kami berdua lewatkan di Champ Car dan perpecahan IRL. Kami memiliki orang-orang hebat di kedua seri tetapi tidak memiliki yang terbaik dari yang terbaik bersama. Sisi orang-orang itu, saya tidak pernah benar-benar mengenal mereka – Helio Castroneves dan TK sampai saya berpacu melawan mereka. Itu sangat menyenangkan bagi saya. Orang-orang itu menyatukan kami, tetapi saya tidak mengenal mereka dengan baik sampai saya berpacu dengan mereka. Mengenal mereka sangat menyenangkan bagi saya.

“Indy 500 sangat mirip dengan Daytona 500. Anda dapat memiliki pembalap berbakat yang memiliki kesempatan untuk memenangkannya dan tidak memenangkannya. Lihatlah Michael Andretti.

“Saya tidak tahu mengapa balapan besar ini; mereka memilih siapa yang ingin mereka menangkan. Tony telah berada di depan selama bertahun-tahun. Mungkin tahun di mana kita semua mengira ini bukan mobil yang dia menangkan dan itulah yang dia menangkan.

“Saya kecewa itu bukan saya, tapi TK adalah pebalap yang luar biasa terutama di lintasan oval. Salah satu yang terbaik yang pernah kami lihat di IndyCar.

"Mudah-mudahan, dia di depan lagi pada hal itu."

Kyle Larson adalah juara Seri Piala NASCAR 2021. Dia juga salah satu pembalap paling serbaguna di Amerika Serikat. Dari mobil Sprint di atas tanah hingga mobil sport di Daytona, Larson bisa menang di segala jenis mesin balap.

Larson mendapatkan kesempatan pertamanya di Indianapolis 500 pada tahun 2024 saat dia mengendarai Arrow McLaren dalam upaya bersama dengan pemilik tim NASCAR Rick Hendrick.

“Saat saya bersama Chip Ganassi, Tony Kanaan adalah salah satu rekan tim kami untuk Rolex 24,” kata Larson kepada saya. “Saya selalu senang bekerja dengannya. Dia lucu. Saya menyukai tim kami. Jika saya menjalankan Rolex 24 lagi, saya ingin tim yang persis sama lagi dengan Scott Dixon, Tony Kanaan, dan Jamie McMurray.

“Mengenal Tony itu luar biasa. Aku sama besar dengannya. Saat-saat yang menyenangkan bersamanya.

“Dia sangat berarti bagi olahraga motor secara umum, terutama IndyCar. Dia memiliki karir yang hebat. Saya harap dia memiliki lari yang bagus. Dia telah menjadi duta besar. Senang melihatnya mengakhiri karir Indy 500 tahun ini dan mudah-mudahan, dia akan menang.”

Conor Daly adalah rookie Indianapolis 500 pada tahun 2013 dan menganggap itu suatu kehormatan bahwa start Indy 500 pertamanya adalah satu-satunya kemenangan Indy 500 Kanaan.

“Sangat keren untuk balapan melawan Tony karena saya memiliki kartu pahlawannya ketika saya masih kecil,” kata Daly kepada saya di Daytona. “Indianapolis 500 pertama saya adalah saat Tony Kanaan menang, jadi itu cukup keren.

“Tony Kanaan adalah seorang legenda. Saya ingin melihat Tony Kanaan mencoba Daytona 500 suatu hari nanti. Merupakan suatu kehormatan untuk balapan dengannya dan terakhir kali di Indy 500 tahun ini akan luar biasa. Saya sangat senang tentang itu.

Austin Cindric adalah juara bertahan Daytona 500. Ayahnya adalah Presiden Tim Penske Tim Cindric dan pahlawan balap Cindric muda semuanya adalah pembalap IndyCar.

Dia bermimpi suatu hari memenangkan Indianapolis 500 tetapi malah menjadi juara Daytona 500.

“Saya sedang duduk di tribun pada tahun 2013 ketika TK memenangkan Indianapolis 500 dan itu adalah kenangan yang luar biasa. Jika salah satu pembalap Team Penske tidak bisa memimpin di Indianapolis 500, saya selalu ingin melihat TK memimpin karena penonton akan menggila.

"Itu selalu sangat keren untuk mengalami itu."

Ketika Tony Kanaan dan Jimmie Johnson bekerja sama pada tahun 2021, hal itu memberi kedua pembalap kesempatan untuk mengalami sesuatu yang unik dalam balapan.

Yang terpenting, itu menciptakan persahabatan yang langgeng.