AS Memotong Kehadiran Kekuatan Udara Pasifik Saat Militer China Tumbuh

Amerika Serikat menyiarkan pesan yang kontradiktif minggu lalu, membingungkan sekutu dan musuh potensial. Amerika Serikat Angkatan Udara mengumumkan bahwa pihaknya menarik pesawat tempur superioritas udara F-15C/D dari Pangkalan Udara Kadena di Okinawa, Jepang, setelah 43 tahun di stasiun. Mereka tidak akan diisi ulang dalam waktu dekat dengan pesawat tempur yang ditugaskan secara permanen. Sehari sebelumnya, AS merilis yang baru Strategi Pertahanan Negara, yang menyoroti China sebagai “tantangan mondar-mandir” terhadap kemampuan pertahanan AS.

Penyebab perbedaan nyata antara strategi pertahanan baru dan pengurangan pasukan AS di Pasifik dapat ditelusuri kembali ke serangkaian keputusan buruk yang dibuat oleh Presiden, Kongres, dan para pemimpin Departemen Pertahanan (DOD) selama tiga dekade terakhir. Keputusan-keputusan itu secara konsisten mendanai Angkatan Udara dan memotong struktur kekuatan tempurnya tanpa membeli pengganti yang cukup. Selama 30 tahun terakhir, negara tersebut telah berinvestasi lebih sedikit di Angkatan Udaranya daripada di Angkatan Darat atau Angkatan Lautnya. Akibatnya, Angkatan Udara sekarang menjadi tertua, terkecil, dan paling tidak siap itu pernah dalam 75 tahun sejarahnya. Konfirmasi lebih lanjut dari dampak keputusan ini adalah alarm menggelegar yang terkandung dalam Heritage Foundation baru-baru ini laporan Tahunan yang mengevaluasi kesiapan, kemampuan, dan kapasitas angkatan bersenjata AS. Ini mengurangi peringkat Angkatan Udara dari "lemah" tahun lalu menjadi "sangat lemah" tahun ini.

Angkatan Udara secara konsisten mengatakan itu tidak berukuran untuk memenuhi tuntutan misi ditempatkan di atasnya oleh berbagai komando kombatan AS. Sebuah studi 2018—Angkatan Udara yang kita butuhkan—menunjukkan defisit 24 persen dalam kapasitas Angkatan Udara untuk memenuhi kebutuhan Strategi Pertahanan Nasional. Kesimpulan itu tetap valid, kecuali permintaan bahkan lebih tinggi hari ini mengingat peristiwa dunia, dan Angkatan Udara sekarang lebih kecil daripada tahun 2018.

DOD akan menerapkan langkah sementara untuk memutar pesawat tempur melalui Pangkalan Udara Kadena, tetapi opsi itu memiliki beberapa kelemahan. Ini akan menekankan pesawat tersebut, pilotnya, dan personel pemeliharaannya tepat pada saat retensi pilot menjadi masalah serius. Ini juga menghilangkan komando kombatan regional lainnya dari pesawat tempur canggih pada saat permintaan untuk mereka sangat tinggi. Misalnya, F-22 dari lokasi yang akan menjadi sumber pesawat tempur untuk dirotasi ke Kadena sekarang dikerahkan di Eropa untuk menghalangi Rusia.

Penarikan kehadiran permanen dua skuadron F-15C/D dari Pasifik adalah hasil tak terelakkan dari keputusan yang memangkas investasi dalam pesawat penerus. Tujuan inventarisasi asli dari 750 pesawat tempur siluman F-22, yang direncanakan pada awal 1990-an, dipotong menjadi persyaratan yang divalidasi dari 381 pada tahun 2000. Tetapi program itu berakhir sebelum waktunya pada tahun 2009 hanya dengan 187 badan pesawat—kurang dari setengah persyaratan yang divalidasi—a keputusan picik oleh Menteri Pertahanan saat itu Robert Gates yang menyatakan bahwa dia tidak melihat China sebagai ancaman.

Tanpa F-22 yang cukup untuk menggantikan kekuatan F-15C/D yang menua dan menyelesaikan misi lain, F-15C/D diperpanjang jauh melampaui masa pakai desain aslinya. Penerbangan pertama F-15 adalah 50 tahun yang lalu pada tahun 1972.

Sekarang, 13 tahun setelah Sekretaris Gates membuat keputusan bencana, F-15C/D secara struktural kelelahan. Angkatan Udara tidak lagi melatih pilot F-15C/D tugas aktif baru. Pilot F-15 yang berbasis di Kadena adalah satu-satunya pilot F-15 tugas aktif yang tersisa, dan mereka tidak dapat tinggal di sana melebihi durasi tur normal tanpa menghambat kemajuan karir mereka. Angkatan Udara telah ditempatkan pada posisi yang harus menghentikan kekuatan tugas aktif F-15C/D.

Kekurangan struktur kekuatan di Angkatan Udara juga disebabkan oleh tingkat produksi F-35 yang berkurang secara signifikan yang tidak pernah terwujud. Tingkat pembelian F-35 sama sekali tidak sesuai dengan kebutuhan—bahkan, produksi telah turun secara signifikan dari yang semula direncanakan karena berbagai keadaan.

F-15EX baru—versi evolusi lanjutan dari F-15 asli—berjarak beberapa tahun lagi dari volume operasional yang diperlukan untuk memenuhi persyaratan tingkat skuadron. Pesawat dominasi udara generasi berikutnya — penerus F-22 — tidak akan melihat layanan operasional sampai beberapa saat setelah 2030. Pesawat tempur kolaboratif masa depan — kendaraan udara canggih, otonom, tidak berpenghuni — sebagian besar masih konseptual, dan mungkin satu dekade lagi.

Menambah tantangan kapasitas pesawat Angkatan Udara, rencana anggaran tahun depan menghilangkan sekitar 1,000 pesawat lagi daripada yang dibelinya selama lima tahun ke depan. Itu akan menciptakan kekuatan yang lebih kecil, lebih tua, dan kurang siap. Alasan untuk rencana dengan pengurangan pesawat tambahan yang signifikan? Pemerintah dan Kongres tidak mendanai apa yang diperlukan untuk memenuhi kebutuhan struktur kekuatan Strategi Pertahanan Nasional. Jadi, tanpa sumber daya untuk mendanai kekuatan yang dibutuhkannya, Angkatan Udara melakukan satu-satunya hal yang bisa dilakukan—melepaskan struktur kekuatan saat ini untuk membebaskan dana untuk diinvestasikan dalam kebutuhan masa depan.

Strategi Pertahanan Nasional yang baru berfokus pada konsep yang disebut “pencegahan terpadu, ” tetapi tidak menawarkan konstruksi ukuran kekuatan apa pun untuk menentukan kekuatan yang diperlukan untuk mencapai tujuan AS dalam menghalangi China, Rusia, dan musuh lainnya, atau menang jika pencegahan gagal. Sebaliknya, tampaknya mengandalkan sekutu untuk mengkompensasi penurunan kapasitas dan kemampuan militer AS. Sementara sekutu dan mitra sangat penting untuk menghalangi, dan jika perlu, mengalahkan musuh kita, hanya AS yang dapat menyediakan kekuatan yang cukup untuk berhasil mencapai tujuan tersebut.

Amerika Serikat harus membeli kapasitas pesawat tempur sekarang pada tingkat yang cukup tinggi untuk membalikkan penurunan struktur kekuatan tempur, penurunan yang memaksa tangan Angkatan Udara di Kadena hari ini. Angka itu adalah minimal 72 petarung baru per tahun, dibandingkan dengan 57 di Angkatan Udara 2023 fiskal administrasi permintaan anggaran. Ini juga bukan hanya tentang pejuang, dengan keadaan yang sama buruknya dengan pembom dan area misi utama lainnya. Alternatifnya adalah menerima risiko yang meningkat dengan penurunan kekuatan yang menghasilkan kemampuan dan kapasitas yang tidak memadai untuk melaksanakan strategi pertahanan nasional baru yang sangat bergantung pada pencegahan. Tanpa kekuatan untuk memastikan kemenangan yang menentukan dan luar biasa jika dipaksa untuk bertarung, pencegahan hanyalah sebuah aspirasi—bukan kenyataan.