AS Selidiki Kaitan Daging Sapi Besar dengan Inflasi

UKonsolidasi yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam industri makanan AS mungkin menjadi penyebab kenaikan harga dan rak-rak toko kelontong yang kosong.

Gedung Putih, didukung oleh analis ekonomi independen, telah menegaskan ada hubungan antara inflasi dan berkurangnya jumlah pemasok makanan. Subkomite antitrust DPR, yang diketuai oleh Demokrat David Cicilline dari Rhode Island, diperkirakan akan membahas topik tersebut dalam sidang yang dijadwalkan Rabu.

Merger dan akuisisi telah menyapu industri makanan dalam beberapa tahun terakhir, membuat semakin sedikit pemain yang bertanggung jawab untuk memberi makan negara berkembang dan memicu kekhawatiran atas keadilan kenaikan harga. Konsolidasi terbesar terjadi pada daging sapi, di mana empat perusahaan kini menguasai 85% pasar AS. Empat perusahaan daging babi dan ayam memasok 70% dan 54% dari pasar masing-masing, sementara jumlah jaringan supermarket telah turun hampir sepertiga dalam tiga dekade terakhir, dengan empat perusahaan bertanggung jawab atas lebih dari dua pertiga penjualan. 

Pada saat yang sama, konsumen menghadapi inflasi terburuk sejak 1982. Harga pangan tumbuh 8% dalam empat minggu terakhir, menurut pemindaian NielsenIQ terhadap supermarket nasional. NielsenIQ memperkirakan kenaikan harga pangan akan bertahan pada paruh pertama tahun 2022 dan stabil pada akhir tahun. Itu terjadi setelah kenaikan 5% tahun lalu.

“Kami belum pernah melihat itu sebelumnya,” kata Peter Conti, wakil presiden senior NielsenIQ. “Biasanya ada kenaikan harga, lima tahun berlalu, kemudian ada kenaikan harga lagi. Kami melihat kenaikan harga dalam enam bulan. Itu menarik perhatian saya. Frekuensi kenaikan harga belum pernah terjadi sebelumnya.” Presiden Joe Biden telah berjanji untuk melawan antimonopoli dengan lebih bersemangat daripada pemerintahan sebelumnya, dan dia baru-baru ini mengatakan bahwa cara memerangi inflasi adalah dengan memerangi antimonopoli. Biden menunjuk tentara salib antimonopoli Lina Khan untuk mengepalai Komisi Perdagangan Federal, badan antimonopoli utama pemerintah, dan Khan telah berjanji untuk menghadapi perusahaan-perusahaan Teknologi Besar, seperti Google dan Facebook. Dia tidak banyak bicara tentang Big Food.

Namun, pengumuman bersama bulan ini dari Departemen Kehakiman dan Departemen Pertanian bahwa mereka akan meningkatkan penegakan praktik antipersaingan adalah "kemajuan pertama dari strategi antimonopoli" dalam lebih dari satu dekade, menurut Arindam Kar dari St. Louis- berdasarkan Bryan Gua Leighton Paisner. Namun, divisi antimonopoli Departemen Kehakiman sekarang memiliki lebih sedikit karyawan daripada di tahun 1970-an.

“Sektor makanan dan pertanian sudah matang,” kata Seth Bloom, yang menghabiskan bertahun-tahun sebagai penasihat umum untuk subkomite antimonopoli DPR. “Itu layak mendapat banyak pengawasan, tidak diragukan lagi.”

Konsolidasi mendapat perhatian dari Departemen Kehakiman, yang baru-baru ini mencapai kesepakatan dengan dua produsen unggas terbesar AS, Tyson Foods dan Pilgrim's Pride, atas tuduhan penetapan harga. 20 perusahaan ayam teratas bertanggung jawab atas sekitar 99% dari ayam komersial yang dijual. Dari 20 itu, enam telah menyelesaikan kasus pribadi dengan total $150 juta dari pemasok dan pelanggan. Ratusan tuntutan hukum lainnya dari rantai makanan cepat saji, pedagang grosir, dan pelanggan lainnya akan terus dimainkan di pengadilan selama bertahun-tahun.

Departemen Kehakiman telah meninjau akuisisi senilai $4.5 miliar atas pengolah ayam terbesar ketiga Sanderson Farms oleh Cargill, perusahaan swasta terbesar di negara itu. Cargill sudah memiliki pengolah ayam Wayne Farms, bersama dengan perusahaan di banyak agribisnis lainnya, mulai dari produksi jagung dan kedelai hingga tempat penggemukan ternak hingga pengiriman.

Ada juga pengecer yang lebih sedikit. Menurut laporan National Grocers Association tahun 2021, margin rendah dan persaingan tinggi selama beberapa dekade telah berkontribusi pada serangkaian kebangkrutan di antara rantai regional dan yang lebih kecil, termasuk Fairway dan Kings Food Markets. FTC meluncurkan penyelidikan "harga setinggi langit" pada akhir November dan memerintahkan sembilan pengecer besar, termasuk Amazon, Walmart dan Kroger, serta grosir dan perusahaan konsumen seperti Kraft-Heinz, untuk menjawab pertanyaan terperinci sebagai bagian dari penyelidikan.

Konsolidasi juga terjadi di bidang transportasi dan logistik, terutama di antara sektor komoditas. Pelabuhan teluk di New Orleans menangani 70% ekspor biji-bijian negara dan lebih dari 60% ekspor kedelai. Penggabungan kereta api Union Pacific-Pasifik Selatan yang disetujui pada tahun 1996 menciptakan sebuah sistem di mana dua perusahaan mengendalikan 90 persen jarak tempuh kereta api komersial negara di sebelah barat Sungai Mississippi. Pada tahun 1998, Cargill mengakuisisi Continental Grain untuk mengendalikan lebih dari 35% ekspor biji-bijian nasional.  

Bahkan industri benih dan pupuk telah berkonsolidasi. Perusahaan benih Empat Besar menjadi Dua Besar: Dow Chemical dan DuPont meluncurkan megamerger senilai $130 miliar pada tahun 2015, diikuti oleh Bayer yang mengakuisisi Monsanto senilai $63 miliar. Dan dengan pertanian organik yang menyumbang kurang dari 1% dari lahan pertanian AS, produsen pupuk sintetis menjadi kuat. Hanya ada dua perusahaan yang memasok kalium ke Amerika Utara, komoditas pupuk berbasis kalium: Nutrien Limited dan Perusahaan Mosaic. Empat perusahaan mengendalikan lebih dari 75% produksi semua pupuk berbasis nitrogen. Itulah sebabnya Family Farm Action Alliance meminta pada Desember 2021 untuk menyelidiki kenaikan harga dan praktik anti persaingan dalam industri pupuk. 

"Beberapa bisnis bisa mendapatkan margin yang lebih tinggi karena lingkungan," kata kepala ekonom Moody's Analytics Mark Zandi. “Saya tidak tahu apakah ada kecurangan yang terjadi, tetapi sangat masuk akal bagi agensi untuk menyoroti praktik penetapan harga agar semua orang tetap jujur.”