Sistem pengangguran AS masih diganggu oleh penundaan 3 tahun pasca pandemi

Hari-hari ini AS sistem pengangguran agak anomali.

Hampir tiga tahun setelah pandemi Covid-19 menyebabkan krisis pengangguran terburuk di AS sejak Depresi Hebat, pengangguran telah pulih ke posisi terendah hampir bersejarah. Aplikasi untuk asuransi pengangguran telah berada pada atau di bawah tren pra-pandemi mereka selama lebih dari satu tahun.

Namun orang Amerika yang membutuhkan tunjangan pengangguran tidak mendapatkannya dengan cepat - sebuah dinamika yang bertentangan dengan kurangnya tekanan pada sistem.

Pemerintah federal menganggap pembayaran pertama "tepat waktu" jika negara mengeluarkan dana dalam waktu 21 hari sejak klaim awal untuk tunjangan. Pada Maret 2020, 97% pembayaran tepat waktu; hari ini, pangsanya rata-rata 78%, menurut Data Departemen Tenaga Kerja AS.

Departemen Tenaga Kerja memandang pangsa 87% sebagai barometer keberhasilan untuk ketepatan waktu pembayaran pertama.

Hasilnya lebih buruk bagi pekerja yang mengajukan banding atas keputusan tunjangan. Misalnya, kurang dari setengah — 48% — sidang di sirkuit banding yang lebih rendah diselesaikan dalam 120 hari. Porsi pra-pandemi hampir 100%, menurut data Departemen Tenaga Kerja.

Yang pasti, penundaan tidak seburuk mereka dulu. Pada titik nadir era pandemi, hanya 52% yang mendapat pembayaran pertama asuransi pengangguran yang “tepat waktu”, misalnya. Mereka juga sangat bervariasi antar negara bagian, yang memberikan tunjangan kepada pekerja yang diberhentikan, dan penundaannya semakin singkat.

Namun penundaan itu masih “signifikan,” kata Kantor Akuntabilitas Pemerintah dalam laporan bulan Juni.

Mereka dapat memiliki efek dunia nyata: tagihan yang ditangguhkan, sewa yang ditunda, hutang kartu kredit yang masih harus dibayar, tabungan pensiun yang digerebek, pinjaman dari keluarga dan teman untuk biaya hidup, dan ketergantungan pada pantry makanan masyarakat untuk bertahan hidup sebelum pembayaran tiba, kata GAO.

Pakar pengangguran mencatat perbedaan - yaitu, penundaan yang lebih lama meskipun klaim yang diproses lebih sedikit - pada sisa-sisa pandemi dan lembaga negara yang sudah kehabisan tenaga keuangan menuju krisis.

“Meskipun klaim baru rendah, negara bagian masih menggali dari beban kerja selama pandemi,” kata Nick Gwyn, konsultan asuransi pengangguran untuk Center on Budget and Policy Priorities dan mantan direktur staf untuk subkomite House Ways and Means yang mengawasi tunjangan pengangguran.

"Sulit untuk melebih-lebihkan" jumlah pekerjaan yang harus dilakukan oleh agen pengangguran negara bagian dalam beberapa bulan dan tahun setelah Februari 2020, kata Gwyn.

Klaim pengangguran melonjak ketika bisnis tutup di tengah perintah tinggal di rumah untuk menahan penyebaran virus. Pada awal April, pekerja mengajukan sekitar 6 juta klaim dalam satu minggu. Sebelum ini, rekor sebelumnya adalah 695,000 klaim pada tahun 1982. Pada akhir tahun 2020, 40 juta orang telah manfaat yang diterima.

Sementara itu, UU CARES membuat program baru untuk meningkatkan jaring pengaman: keuntungan tipikal $600 per minggu, perpanjangan tunjangan untuk pekerja manggung dan lainnya yang biasanya tidak memenuhi syarat untuk bantuan, dan peningkatan durasi bantuan.

Program-program ini diperbarui dan diubah berkali-kali antara Maret 2020 dan Hari Buruh 2021.

Negara-negara bagian pada awalnya melakukan semua pekerjaan ini — mengelola banjir klaim, menjawab telepon dari pelamar yang khawatir, menerapkan dan mengubah program baru, dan mengeluarkan jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya pendanaan - dengan staf dan sumber daya yang sederhana.

Lebih dari Keuangan Pribadi:
Di tengah PHK perusahaan besar, pekerjaan teknologi masih panas di tahun 2023
Apa yang perlu diketahui pekerja tentang mengajukan tunjangan pengangguran
Meskipun ada gelombang PHK, ini masih saat yang tepat untuk mendapatkan pekerjaan

Pendanaan administratif untuk sistem pengangguran negara turun 21% antara tahun fiskal 2010 dan 2019, menurut GAO. (Penurunannya bahkan lebih besar [32%] setelah memperhitungkan inflasi.)

Pendanaan federal untuk program-program ini akhirnya mencapai titik terendah sejak tahun 1970-an menjelang pandemi, kata Andy Stettner, wakil direktur kebijakan di Kantor Modernisasi Asuransi Pengangguran Departemen Tenaga Kerja.

Pendanaan turun 21% pada tahun fiskal terbaru, menjadi $2.6 miliar pada tahun 2022 dari $3.3 miliar pada tahun 2021, kata Stettner.

Tren penurunan selama ini mencerminkan ketegangan yang mendasari struktur sistem. Negara bagian mendapatkan pendanaan berdasarkan beban kerja administratif mereka, seperti volume klaim yang dibayarkan negara bagian.

Saat ini - seperti pada tahun-tahun setelah "resesi besar" - negara bagian mendapatkan tingkat pendanaan federal yang relatif lebih rendah karena lebih banyak klaim pengangguran yang tidak terdengar. Sekitar 186,000 orang mengajukan klaim awal untuk tunjangan dalam pekan yang berakhir 21 Januari, menurut Departemen Tenaga Kerja, kurang dari sekitar 200,000 atau lebih yang mengajukan klaim mingguan pada awal pandemi.

Pengurangan dana itu berjalan cepat ke dalam tumpukan pekerjaan administrasi yang tersisa, beberapa di antaranya dikesampingkan karena negara-negara bagian bergegas untuk mengimplementasikan program-program CARES Act.

Ini adalah situasi kocar-kacir yang "rusak" dari norma, kata Stettner.

“Negara-negara bagian sangat lemah menghadapi pandemi, yang membuat mereka sangat tidak siap,” kata Stettner. “Salah satu alasan simpanan ini menumpuk: [Negara] harus menunda pekerjaan tertentu ketika semua klaim baru masuk, dan mereka hanya mencoba mengejarnya sekarang.”

Bagian dari beban administrasi saat ini adalah semacam akuntansi forensik dari pendanaan yang dikeluarkan selama pandemi, kata Michele Evermore, seorang rekan senior dan pakar pengangguran di The Century Foundation.

Misalnya, negara bagian menilai sejauh mana mereka mungkin telah membayar tunjangan lebih, katanya.

Itu terutama berlaku untuk satu program UU CARES, Bantuan Pengangguran Pandemi. Beberapa lembaga negara tidak menyadari bahwa mereka harus menilai kembali - setiap minggu - alasan kualifikasi pekerja untuk tunjangan, apakah itu sakit, merawat individu yang sakit, penitipan anak, atau gangguan dalam pekerjaan manggung dan wirausaha. Sekarang, mereka meminta penerima PUA untuk memverifikasi bahwa mereka memang memenuhi syarat untuk semua manfaat yang mereka terima, kata Evermore.

Ada faktor rumit lainnya, kata para ahli.

Negara juga telah mengalami tingkat bersejarah penipuan. Jaringan kejahatan terorganisir dan penipu sistem negara yang diretas untuk memanfaatkan kekacauan dengan harapan mendapatkan akses ke tingkat bantuan federal yang relatif kaya.

“Penipu memiliki peran besar dalam membuat segalanya menjadi lebih sulit dan lebih lambat,” kata Evermore.

Banyak dari itu melalui pencurian identitas dimana penjahat mencuri data pribadi untuk mengklaim keuntungan atas nama orang lain.

Pada tahun fiskal 2021, pembayaran tunjangan yang "tidak benar" diperkirakan meningkat lebih dari sembilan kali lipat, menjadi sekitar $78.1 miliar, dari $8 miliar pada tahun sebelumnya, menurut GAO. Jumlah multiyears dapat melebihi $ 163 miliar atau lebih, kata Departemen Tenaga Kerja.  

Penjahat masih menyerang sistem, kata para ahli. Mereka juga mengadopsi taktik baru, seperti "pembajakan rekening bank", di mana peretas mengidentifikasi penggugat yang menerima asuransi pengangguran dan menyalurkan infus tunai mingguan mereka ke rekening bank baru yang curang, kata Evermore.

“Ada beberapa penjahat yang terpikat pada ini dan mereka akan terus mencoba,” kata Stettner tentang penipuan tersebut.

Negara telah menekan dengan menerapkan berbagai kontrol penipuan seperti verifikasi identitas yang lebih baik. Dalam beberapa kasus, kontrol tersebut telah menunda klaim yang sah untuk dikeluarkan secara tepat waktu. Klaim yang ditandai dengan alasan apa pun umumnya harus diperiksa oleh manusia di agen tenaga kerja negara bagian.

Ini semua merupakan tindakan penyeimbangan yang rumit: Melindungi dana agar tidak mengalir ke penjahat atau mencegah penggugat mendapatkan terlalu banyak uang, sambil juga mencoba mendapatkan bantuan kepada orang yang membutuhkannya dengan cepat.

Agensi juga harus mengalihkan personel untuk menangani tunggakan dalam proses banding, misalnya, mengurangi sumber daya untuk memastikan bahwa pembayaran pertama dikirimkan tepat waktu, kata Stettner.

Departemen Tenaga Kerja telah bekerja dengan negara bagian untuk mengotomatiskan prosedur, jika memungkinkan, untuk meningkatkan efisiensi, kata Stettner.

“Ada banyak negara bagian yang terus berjuang untuk memenuhi tingkat kinerja yang dapat diterima itu,” tambahnya. "Ini bukan situasi yang ingin kami lihat."

Namun, dia mengatakan dia percaya "kita bergerak ke tahap terakhir" dari penundaan tersebut.

Gwyn setuju bahwa segala sesuatunya bergerak ke arah yang benar. Namun di tengah kekhawatiran penurunan ekonomi yang membayangi – disertai dengan ancaman pengangguran yang lebih tinggi – sistem pengangguran tidak dalam posisi yang baik untuk merespons jika hal itu terjadi dalam waktu dekat.

Hasil itu tidak diberikan, tentu saja.

Federal Reserve menaikkan biaya pinjaman untuk konsumen dan bisnis dalam upaya untuk mengerem ekonomi AS untuk menjinakkan inflasi yang tinggi. Bank sentral melihat jalur menuju apa yang disebut soft landing yang mencegah resesi.

 “Apa yang terjadi pada sistem UI jika kita mengalami resesi lagi?” kata gwyn. “Itu pertanyaan yang sangat mengganggu.

"Anda menyatukan semua itu dan itu adalah sistem yang belum siap untuk resesi lain," tambahnya.