Ukraina Menderadikalisasi Pasukan Ekstremisnya. Sekarang Mereka Mungkin Mempersiapkan Serangan Balik.

Narasi yang diajukan Kremlin untuk membenarkan perang brutalnya terhadap rakyat Ukraina—bahwa Ukraina adalah rezim Nazi sayap kanan yang bertekad menghancurkan Rusia—adalah kebohongan.

Ya, benar-benar ada adalah elemen sayap kanan dalam masyarakat Ukraina. Tapi tidak adil untuk menggambarkan unit militer Ukraina—bahkan yang awalnya terbentuk dalam kelompok pinggiran—sebagai "sayap kanan". Kyiv sengaja melakukan deradikalisasi unit-unit ini.

Batalyon Azov ke-98 adalah salah satu dari beberapa unit yang telah mengalami transformasi ini. Saat ini batalion tersebut pada dasarnya tidak dapat dibedakan dari formasi Ukraina lainnya.

Gerakan Azov anti-imigran bisa dibilang adalah yang paling kuat dari organisasi sayap kanan Ukraina. Ketika pasukan Rusia dan sekutu separatis pertama kali menyerang Ukraina timur pada tahun 2014, Gerakan Azov membentuk resimen paramiliter bersenjata—dan melawan.

Resimen Azov sungguh formasi ekstremis. Itu meminjam ikonografi dari Nazi Jerman dan, selain melawan Rusia, berfungsi sebagai basis dukungan untuk pendiri rasisnya Andriy Biletsky saat ia berhasil mengkampanyekan kursi di parlemen.

Tentara Ukraina pada akhir 2014 secara resmi mengintegrasikan Resimen Azov. Banyak sekutu asing Ukraina, termasuk Amerika Serikat, keberatan dengan integrasi tersebut. Tapi proses deradikalisasi sudah berjalan.

Sebagai permulaan, Biletsky pergi — berhenti berkampanye untuk kursi parlemen yang akan dipegangnya hingga 2019. Terlebih lagi, staf umum Ukraina pada pertengahan 2015 menarik Resimen Azov dari garis depan untuk restrukturisasi dan pelatihan ulang.

Pergantian tenaga kerja besar-besaran saja secara signifikan melemahkan ideologi resimen. Pada saat kembali ke garis depan pada awal 2019, Resimen Azov mungkin sudah tidak dapat dikenali oleh anggota aslinya. Itu mungkin bahkan kurang dikenali tiga tahun kemudian Februari ini, ketika Rusia memperluas perangnya di Ukraina.

"Resimen Azov telah berulang kali dibentuk kembali," menulis Alasdair McCallum, seorang peneliti di Monash University di Australia. “Pemimpin awalnya yang ekstremis seperti Andriy Biletsky yang menjijikkan telah lama pergi, dan, baru-baru ini, lambang resimen pseudo-pagannya yang menakutkan telah ditinggalkan.”

Pada saat Resimen Azov mulai melepaskan unit-unit penerus, sebagian besar racun ideologis telah hilang. Batalyon Azov ke-98 berdiri musim semi ini, sekitar waktu yang sama dengan resimen asli bertempur hampir sampai pria dan wanita terakhir di Mariupol, sebuah kota bersejarah di pantai Laut Hitam Ukraina yang dikepung dan dikepung pasukan Rusia di awal perang yang lebih luas.

Batalyon Azov ke-98 milik Pasukan Pertahanan Teritorial Ukraina, kira-kira setara dengan Garda Nasional Angkatan Darat AS. Di mana formasi aktif tentara Ukraina dapat tersebar di seluruh negeri, menyerang dan bertahan jika diperlukan, brigade dan batalyon teritorial cenderung menempel pada kota dan oblast yang sama dimana mereka merekrut anggotanya.

Jadi Batalyon Azov ke-98 sejak musim semi ini telah mempertahankan wilayah tenggara Ukraina sepanjang 50 mil yang membentang di sepanjang perbatasan antara Oblast Zaporizhzhia dan Donetsk.

Ini wilayah yang semakin strategis. Menguasai Donetsk sepenuhnya, dan memperkuat "republik" separatis di oblast, adalah salah satu tujuan utama Kremlin. Bagi Kyiv, sektor ini merupakan basis operasi yang memungkinkan potensi serangan balasan di masa depan menuju pantai Laut Hitam. Serangan balasan yang bisa berbelok ke arah barat untuk membebaskan tepi kiri Sungai Dnipro.

Bahkan mengesampingkan narasi propaganda bahwa pasukan Azov adalah Nazi dan Nazi menguasai Ukraina, Rusia sangat ingin menghancurkan Batalyon Azov ke-98. Tetapi batalion tersebut, dengan mungkin 400 tentara dengan kekuatan penuhnya, tidak bertahan begitu saja — ia telah menimbulkan banyak korban pada pasukan Rusia dan separatis.

Batalyon seperti banyak unit teritorial tampaknya dimulai sebagai formasi infanteri ringan. Senjata terberatnya adalah senapan mesin, mortir, dan granat berpeluncur roket. Kendaraan terberatnya adalah truk pikap, beberapa dilengkapi dengan senapan recoilless.

Namun, seiring waktu, Batalyon Azov ke-98 seperti sebagian besar tentara Ukraina terus-menerus menjadi lebih berat. Itu telah ditambahkan Pengangkut personel lapis baja M-113 yang telah disumbangkan oleh sekutu NATO Ukraina. Itu telah menangkap, dan menggunakan, kendaraan tempur BMP Rusia — dan sayangnya dicat pada setidaknya satu BMP sebuah salib yang mirip dengan lambang tentara Jerman sendiri. Batalyon tersebut sekarang memiliki tank dan drone quadcopter penjatuh bom.

Semakin berat batalion, semakin sulit untuk bertarung. Dalam satu pertempuran kecil di dekat Velyka Novosilka, tampaknya pada awal Desember, Batalyon Azov ke-98 tersingkir lima BMP Rusia dan tank T-80.

Jika dan ketika komando selatan Ukraina melancarkan serangan dari Zaporizhzhia, Batalyon Azov ke-98 dapat memainkan peran penting. Paling tidak, batalion itu akan melabuhkan bagian belakang ofensif. Mungkin juga unit tersebut akan bergabung dengan brigade mekanik aktif di garda depan ofensif.

Harapkan propagandis Rusia berteriak "Nazi!" setiap kali Batalyon Azov ke-98 bergerak. Jangan percaya.