Angkatan Udara Ukraina Kembali! Tapi Siapa yang Tahu Untuk Berapa Lama.

Sepuluh minggu setelah perang Rusia yang lebih luas di Ukraina, angkatan udara kecil Kyiv yang menua berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada yang diperkirakan siapa pun sebelum invasi.

Video yang telah beredar di media sosial pada minggu lalu menggambarkan masing-masing pesawat tempur berawak dan jenis serangan angkatan udara Ukraina, setidaknya beberapa dari mereka saat beraksi di dekat garis depan di wilayah Donbas Ukraina timur.

Video-video itu menggarisbawahi apa yang dikatakan pejabat departemen pertahanan AS pada pertengahan April: bahwa masuknya suku cadang dari sekutu Ukraina membantu angkatan udara memperbaiki sekitar 20 jet yang dilarang terbang. Akibatnya, angkatan udara pada 19 April sebenarnya memiliki lebih banyak pesawat yang dapat diterbangkan daripada dua minggu sebelumnya.

Video-video itu juga mengungkapkan taktik yang tampaknya digunakan pilot Ukraina untuk melindungi diri mereka sendiri dari pesawat tempur dan pertahanan udara Rusia. Bagi sebagian orang, itu berarti terbang benar-benar rendah.

Angkatan udara Ukraina memulai perang dengan sekitar 125 pesawat tempur sayap tetap operasional, termasuk sekitar tiga lusin pencegat Su-27, 50 atau lebih pesawat tempur MiG-29, mungkin 30 jet serang Su-25 dan sekitar selusin pembom Su-24.

Semua jet adalah model Soviet yang diwarisi Ukraina dari Uni Soviet setelah runtuhnya tahun 1991. Semuanya berusia lebih dari 30 tahun dan hanya sedikit yang mendapatkan peningkatan signifikan. Su-27 dan MiG-29 tidak memiliki rudal udara-ke-udara modern fire-and-forget. Su-24 dan Su-25 hanya membawa roket dan bom terarah.

Tetapi angkatan udara Rusia, meskipun memiliki ratusan pesawat tempur baru dan, secara teori, akses ke amunisi berpemandu modern, telah gagal untuk menguasai udara di atas Ukraina. Kapur itu dalam ukuran yang sama dengan ketidakmampuan Rusia dan perlawanan heroik Ukraina.

Amerika juga membantu, memberi makan intelijen Ukraina yang memungkinkan skuadron terbang untuk pindah dari satu lapangan terbang ke yang lain pada waktunya untuk menghindari pemboman Rusia.

Sejak 23 Februari, angkatan udara Rusia sudah hilang setidaknya 24 pesawat tempur dan jet serang yang dapat dikonfirmasi oleh analis independen—kebanyakan dari mereka untuk pertahanan udara berbasis darat Ukraina.

Namun, secara proporsional, angkatan udara Ukraina telah menderita kerugian yang lebih besar. Pesawat tempur Rusia dan rudal permukaan-ke-udara telah menjatuhkan tidak kurang dari 16 jet Ukraina: empat Su-27, lima MiG-29, empat Su-25 dan tiga Su-24.

Skuadron tunggal yang menerbangkan Su-24 sayap ayun tampaknya paling menderita. Pembom memainkan peran penting dalam pertahanan angkatan bersenjata Ukraina di Kyiv dalam beberapa hari pertama perang. Setelah kehilangan beberapa pesawat berturut-turut dengan cepat, skuadron itu tampak menganggur: selama berminggu-minggu, tidak ada bukti visual Su-24 Ukraina beraksi.

Itu berubah pada hari Kamis, ketika sebuah video beredar di media sosial yang menggambarkan satu Su-24 terbang dalam formasi dekat dengan sebuah Su-27.

Pasangan itu penting. Kru penyerang Ukraina biasanya terbang berpasangan seperti jet. Ada kemungkinan ancaman pencegat Rusia telah memaksa Su-27 Kyiv yang masih hidup untuk mulai mengawal dari dekat pengebom yang tersisa.

Apa yang tersisa? Brigade tunggal Su-25 Ukraina untuk bagiannya tampaknya telah berlipat ganda pada penerbangan ultra-rendah yang dipraktikkannya sebelum perang. Terbang rendah, terkadang hanya seratus kaki di atas tanah, tidak mencegah Rusia menembak jatuh beberapa Su-25 dalam beberapa hari pertama perang.

Tapi itu masih lebih aman daripada terbang di ketinggian, di mana jet jauh lebih rentan terhadap SAM. Sebuah video dramatis yang muncul secara online pada hari Sabtu menggambarkan Su-25 Ukraina soliter—empat pod roket 122 milimeter dan sepasang tank drop di bawah sayapnya—berkobar di ketinggian puncak pohon di atas Ukraina timur.

MiG-29 Ukraina dalam beberapa hari terakhir ditampilkan dalam video baru mereka juga. Itu mungkin kurang mengejutkan daripada penampilan Su-27, Su-24 dan Su-25. MiG selalu menjadi milik Kyiv pesawat tempur berawak paling banyak—dan beberapa negara NATO juga mengoperasikan tipe ini dan berada dalam posisi untuk menyumbangkan suku cadang ke Ukraina. Ini adalah asumsi yang aman bahwa sebagian besar dari 20 jet yang diperbaiki angkatan udara pada pertengahan April adalah MiG.

Kebangkitan angkatan udara Ukraina terjadi saat tentara Ukraina juga bergerak. Brigade di sekitar Kharkiv, hanya 25 mil dari perbatasan dengan Rusia, beberapa hari lalu melancarkan serangan balasan yang mendorong batalyon Rusia menyeberangi Sungai Donets di dekatnya. Pasukan darat Kyiv juga menyerang di sekitar Izium, selatan Kharkiv, serta dekat Kherson yang diduduki Rusia di pantai Laut Hitam.

Artileri tentara adalah kekuatan yang menentukan dalam serangan ini, tetapi pesawat tempur dan jet serang angkatan udara tampaknya juga mampu memberikan dukungan.

Semua yang dikatakan, angin kedua angkatan udara mungkin tidak akan menghentikan transformasi lambat layanan menjadi dengung memaksa. Angkatan udara Ukraina telah berhasil, melawan rintangan, untuk menjaga armada berawaknya yang semakin berkurang dalam pertempuran. Tapi sejauh ini belum berhasil memperoleh badan pesawat tambahan untuk menutupi kerugiannya.

Angkatan udara dan angkatan laut memiliki namun memanfaatkan pasokan tetap drone bersenjata TB-2 buatan Turki—dan telah mengerahkannya dengan efek yang menghancurkan. TB-2 telah membongkar pertahanan udara Rusia, melacak dan menyerang markas besar dan meledakkan konvoi pasokan—dan dilaporkan juga membantu menemukan dan tenggelam kapal penjelajah angkatan laut Rusia Moskva pada April 13.

Baru-baru ini, TB-2 telah mengerumuni Pulau Ular, di Laut Hitam barat 80 mil selatan Odessa. Rusia merebut pulau itu pada hari pertama pertempuran pada 24 Februari, menewaskan beberapa pembela Ukraina dan menangkap yang selamat.

Sekarang kru pesawat tak berawak Ukraina menuntut balas dendam mereka. TB-2 dalam beberapa hari terakhir telah menyerang setidaknya tiga sistem pertahanan udara milik garnisun Rusia di pulau itu, serta dua kapal patroli angkatan laut Rusia yang berlayar di dekatnya.

Dikatakan bahwa kampanye Pulau Ular tidak melibatkan pesawat berawak. Sukhoi dan MiG Ukraina berada dalam kondisi yang lebih baik daripada yang diperkirakan siapa pun setelah lebih dari dua bulan pertempuran sengit. Tapi drone Ukraina seimbang lebih baik bentuk.