Kecuali Kita Serius Tentang Pertambangan Domestik, Masa Depan Listrik Amerika Tidak Mungkin

Ada banyak orang yang yakin bahwa hanya dalam beberapa tahun, AS akan sepenuhnya ditenagai oleh listrik terbarukan yang bebas bahan bakar fosil. EV akan menggantikan mobil bertenaga ICE, dan angin dan surya akan menggantikan batu bara dan gas alam untuk menghasilkan semua jus yang dibutuhkan. Ini adalah visi yang mulia.

Masalahnya adalah itu fiksi. Untuk sejumlah alasan yang berbeda, CO . itu₂-utopia bebas tidak hanya tidak akan terjadi dalam beberapa tahun ke depan-bahkan tidak akan terjadi di masa mendatang.

Tapi itu tidak berarti bahwa kita tidak boleh mengejar pengurangan emisi karbon dioksida di tempat yang masuk akal, dan di mana kita mendapatkan keuntungan terbesar. Kami memiliki teknologi yang sudah tersedia untuk melakukan hal itu. Tetapi kami tidak berada di jalur yang tepat untuk mengirimkannya bahkan secara terbatas, karena bahan yang dibutuhkan, termasuk bahan dasar seperti besi dan tembaga, dan mineral untuk teknologi yang lebih maju seperti tanah jarang, semuanya memerlukan penambangan. “Pertambangan benar-benar menyentuh segala sesuatu dalam hidup kita,” kata Kathy Graul, Manajer Hubungan Masyarakat di Twin Metals Minnesota LLC, yang telah bekerja untuk memulai operasi penambangan nikel dan tembaga bawah tanah di Minnesota utara sejak 2010. “Yang menjadi sangat jelas. adalah kebutuhan mineral untuk transisi energi bersih.” Namun selama beberapa generasi sekarang, orang Amerika (sering tanpa disadari) telah anti-pertambangan. Itu harus berubah secara dramatis jika kita sebagai negara serius tentang semua ini.

“Bagian dari kepuasan diri terhadap penambangan di AS adalah ketergantungan pada negara-negara seperti Australia dan Kanada,” kata Pini Althaus, pendiri dan penasihat Dewan Direksi USA Rare Earth, yang mengoperasikan operasi penambangan logam tanah jarang Round Top di Texas. “Strategi yang bagus untuk memiliki perjanjian itu, tetapi kami harus memiliki pertambangan domestik.”

Masalah dengan pertambangan domestik adalah bahwa diperlukan setidaknya satu dekade untuk mendapatkan operasi baru di Amerika yang diizinkan, dan seringkali lebih lama lagi ketika lawan, baik pencinta lingkungan atau anggota komunitas terdekat, memanfaatkan persyaratan hukum dan peraturan yang berat untuk dengan sengaja menyelesaikan pekerjaan tersebut.

Sekarang ini adalah campuran tas tentang bagaimana itu dimainkan. Untuk Lithium Americas, yang telah bekerja untuk memulai operasi penambangan lithium open-pit di Thacker Pass di Humboldt County, Nevada, di sudut barat laut negara bagian, semuanya terlihat cukup positif. “Kami menghabiskan banyak waktu melalui proses perizinan,” kata Jonathan Evans, CEO perusahaan. “Proyek lain di seluruh negeri telah terjebak dalam proses banding selama bertahun-tahun. Kami membawa fasilitator luar yang netral untuk membantu menyelesaikan sesuatu, menetapkan aturan dasar, dan menetapkan proses kami. Itu berjalan baik dengan masyarakat setempat.”

Perusahaan sangat fokus pada transparansi dengan penduduk daerah tersebut. “Untuk perijinan udara, misalnya, kami mencoba menyederhanakan masalah, menjawab pertanyaan apa pun, dan membuat orang lebih nyaman,” kata Evans. Mereka juga fokus pada manfaat bagi masyarakat. “Kami sedang melihat area umum dan menangani masalah seperti lalu lintas. Kami berbicara tentang tujuan kami untuk merekrut dari komunitas lokal. Kami melihat sekolah, fasilitas penitipan anak suku, dan kebutuhan perawatan medis seperti dokter gigi, dan meminta dokter datang seminggu sekali yang sebelumnya belum pernah ada. Itu semua adalah hal yang kami jadikan bagian dari rencana kami.”

Lithium Americas menerima Catatan Keputusannya dari Biro Pengelolaan Lahan untuk Thacker Pass awal tahun lalu, dan sedang bergerak menuju konstruksi.

Untuk proyek lain, hal-hal tidak terlihat begitu cerah. Pada bulan Januari, Administrasi Biden secara efektif membatalkan dua sewa yang telah diadakan oleh Twin Metals dan perusahaan pendahulunya di Minnesota utara selama lebih dari 50 tahun. “Kompleks Duluth [tempat tambang Twin Metals yang diusulkan akan berlokasi] adalah kompleks mineral yang sangat besar,” kata Graul. “Ini memegang 95% dari cadangan nikel AS. Dan satu-satunya tambang nikel AS yang ada, Tambang Eagle [di Marquette County di Upper Peninsula Michigan] akan ditutup pada tahun 2025.” Namun oposisi sengit dari kelompok-kelompok lokal yang bersekutu dengan organisasi aktivis lingkungan yang jauh hampir menutup pintu di sana untuk selamanya. Dengan tembaga dan nikel yang mewakili bahan penting untuk transisi energi bersih yang diusulkan, ini tampaknya sangat membingungkan.

Oposisi difokuskan pada risiko terhadap Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW) di dekatnya. Tapi Graul gagal memahami kekhawatiran itu. “Di Iron Range, sudah ada penambangan selama 130 tahun,” katanya. “Penambangan terjadi di daerah aliran sungai yang sama [seperti BWCAW] sekarang di seberang perbatasan di Kanada.

“Kami diposisikan secara strategis di dekat Pelabuhan Duluth, pelabuhan air tawar terbesar di dunia,” lanjut Graul. “Pada tahun 2019 kami menyerahkan rencana tambang formal kami kepada regulator, yang mewakili investasi sebesar $500 juta. Tetapi Departemen Dalam Negeri memulai studi dua tahun yang dapat mengarah pada larangan penambangan selama 20 tahun. Pada Januari 2022 mereka mencabut sewa kami, yang telah ada sejak 1966. Ini adalah administrasi ketiga yang mengubah arah. Itu menghentikan tinjauan lingkungan kami, dan kami harus memberhentikan sepertiga staf kami. Daerah ini membutuhkan pertumbuhan ekonomi. Pemerintah berbicara dari kedua sisi mulutnya. Dikatakan ingin melakukan lebih banyak pemrosesan nikel namun mengambil sumber domestik terbesar dari meja.”

Graul memiliki poin yang bagus. Dalam langkah yang mirip dengan tindakannya terkait eksplorasi minyak dan gas, pemerintahan Biden membicarakan pembangunan domestik sambil secara bersamaan membatalkan sewa mineral dan meningkatkan beban peraturan. Pada akhir Maret, Biden menggunakan kekuatan Undang-Undang Produksi Pertahanan (DPA) untuk mempercepat produksi bahan-bahan penting untuk pertahanan nasional dan menambahkan lithium, kobalt, grafit, nikel, dan mangan ke dalam daftar. Ini membuatnya menjadi berita utama yang sangat positif secara umum, dan juga dukungan dari industri pertambangan. "Saya pikir ini positif," kata Althaus tentang kepindahan itu. “Saya optimis dengan hati-hati. Putusan itu secara khusus menyebut pertambangan. Dan tidak ada tambang yang diizinkan di AS yang izinnya kurang ketat daripada di Australia dan Kanada.”

Tapi di situlah letak gesekannya. Apa yang diberikan Biden dengan DPA, dia ambil dengan proses perizinan. Selain penutupan Twin Metals oleh pemerintahannya, itu juga perkembangan terhambat tambang tembaga di Arizona, eksplorasi mineral di Wyoming, tambang litium dan boron di Nevada (terpisah dari proyek Lithium Americas), dan tambang tembaga di Alaska.

Sebagian dari masalahnya adalah keterbatasan yang melekat pada DPA, yang berada di bawah lingkup Departemen Pertahanan (DOD). “DOD tidak dilengkapi untuk menangani apa pun di luar pertahanan,” Althaus menjelaskan. “Dan mereka telah menangani mineral penting. Saya pikir apa yang harus dilakukan pemerintah adalah memindahkan mineral penting ke Departemen Energi (DOE), dan menunjuk seorang Wakil Sekretaris untuk menanganinya.”

Yang jelas adalah bahwa perubahan signifikan seperti itu diperlukan bagi AS untuk mendapatkan logam dan mineral yang dibutuhkan mendekati pencapaian tujuan transisi energi kita. Ambil lithium sebagai salah satu contoh. “Kami beruntung jika, antara AS dan Kanada, kami memiliki lima hingga delapan instalasi pada tahun 2030,” kata Evans. “Kami tidak akan mandiri dalam lima atau bahkan sepuluh tahun. Kita harus memiliki dasar untuk mandiri dengan perjanjian dengan negara-negara yang berpikiran sama.”

Tapi itu bukan keadaan saat ini. Kami tidak hanya mendapatkan logam dan mineral dari beberapa rezim terburuk di luar sana, tetapi kami juga mendapatkannya dari beberapa negara dengan polusi terburuk. “Sebagian besar bahan ini berasal dari China,” kata Althaus. “Orang-orang sakit di sekitar tambang ini. Apa yang kami katakan sekarang adalah tidak apa-apa untuk terjadi. Akan jauh lebih baik untuk memiliki pertambangan yang berkelanjutan dan bertanggung jawab di sini. Kami tidak bisa mendapatkan kue kami dan memakannya juga.”

Graul sangat setuju. “Kami menghabiskan satu dekade untuk memetakan deposit mineral kami,” katanya. “Kami bekerja sama dengan Universitas Minnesota-Duluth dan Universitas British Columbia dalam penelitian dan pengujian untuk memungkinkan penyerapan karbon dalam tailing kami. Tambang kami tidak akan memiliki proses atau pelepasan air kontak dan tidak ada potensi drainase batuan asam. Itu akan memiliki tailing tumpukan kering dan akan netral karbon.”

Tidak masuk akal bagi Amerika untuk memuji pencerahan lingkungan kita sendiri sambil mengalihkan sebagian besar pertambangan kita ke tempat-tempat tanpa perlindungan lingkungan, namun itulah yang telah kita lakukan selama beberapa dekade, dan kita masih melakukannya hari ini. Sesuatu harus berubah. “Kita bisa terus berbicara sampai sapi-sapi itu pulang,” kata Althaus. "Saatnya beraksi."