Varda menandatangani kemitraan NASA untuk penerbangan demo pabrik luar angkasa tahun depan

Tahap awal Varda Space Industries telah menandatangani sepasang perjanjian dengan NASA, perusahaan mengumumkan pada hari Jumat, mengamankan akses ke teknologi utama yang akan dibutuhkan perusahaan untuk demonstrasi pertama dari sistem pabrik luar angkasanya.

Tujuan Varda adalah mengembangkan metode baru untuk membuat bahan di luar angkasa, sebuah peluang untuk membangun produk yang berguna di Bumi secara lebih efisien dalam gayaberat mikro luar angkasa. Stasiun Luar Angkasa Internasional telah menjadi tempat uji coba untuk teknologi tersebut – tetapi Varda ingin memproduksi bahan dalam skala yang lebih besar. SEBUAH laporan McKinsey baru-baru ini menyoroti potensi untuk membuat berbagai hal mulai dari semikonduktor hingga obat-obatan dan banyak lagi.

“Kemitraan dengan NASA ini adalah cara yang bagus bagi kami untuk mempercepat pengembangan,” kata salah satu pendiri Varda Delian Asparouhov kepada CNBC.

Sistem Varda menggunakan kendaraan tiga bagian: Sebuah pesawat ruang angkasa, modul manufaktur, dan kapsul pelindung panas untuk masuk kembali melalui atmosfer dan tanah. Didirikan pada akhir 2020, Varda telah mengumpulkan $53 juta hingga saat ini dan baru-baru ini pindah ke kantor pusat seluas 61,000 kaki persegi di El Segundo, California.

Misi pertamanya diatur untuk terbang pada peluncuran SpaceX, yang disebut Transporter-8 – direncanakan untuk kuartal kedua tahun depan. Lab Rocket memasok pesawat ruang angkasa untuk empat misi pertama, dengan Varda membuat modul manufaktur dan kapsul sendiri.

Sepasang Perjanjian Antariksa Varda yang ditandatangani dengan NASA - satu dengan pusat Ames di California dan yang lainnya dengan pusat Langley di Virginia - memberi perusahaan akses masuk kembali dan teknologi pelindung panas yang diperlukan untuk misinya. Jenis kemitraan NASA ini bervariasi dalam cakupannya, tetapi biasanya memberi perusahaan ruang angkasa akses ke teknologi agensi dengan sedikit atau tanpa biaya.

Kemitraan dengan Ames NASA akan memungkinkan Varda untuk membeli bahan pelindung panas, yang Asparouhov catat "adalah jenis bahan yang sangat eksklusif yang cukup sulit didapat dari NASA mengingat persediaan terbatas."

Selain membeli bahan untuk setidaknya dua misi pertama Varda, perjanjian tersebut juga memberi perusahaan pengetahuan cara membuat pelindung panas itu sendiri – yang digambarkan oleh salah satu pendiri dan CEO, Will Bruey sebagai “langkah integrasi vertikal besar bagi kami.”

"Ini adalah hubungan timbal balik yang hebat, karena dengan transfer teknologi dari NASA, kami juga dapat mengkomersialkan di tingkat pelindung panas dan membantu mereka mengembangkannya lebih jauh," kata Bruey.

Kesepakatan Varda dengan Langley NASA memberi perusahaan akses ke data masuk kembali atmosfer, bagian penting lainnya untuk sistemnya.

"Pada dasarnya mendapatkan akses ke model data tentang bagaimana objek masuk ke atmosfer," kata Asparouhov, menambahkan bahwa "sangat penting" untuk mendapatkan persetujuan dari Administrasi Penerbangan Federal ketika mengembalikan pesawat ruang angkasa ke Bumi.

Versi pertama kapsul masuk kembali Varda akan menjadi 90 kilogram (atau sekitar 200 pon), kata perusahaan itu. Ini mewakili produk minimum yang layak untuk membuktikan sistem bekerja, dan akan mengembalikan beberapa kilogram bahan yang diproduksi. Varda belum mengumumkan materi apa yang akan diproduksi pada misi awal.

Versi kapsul pertama akan menerbangkan empat misi pertama Varda dan akan mengembalikan hingga 10 hingga 15 kilogram bahan produksi per penerbangan. Perusahaan bertujuan untuk pindah ke versi kedua kendaraan menjelang akhir tahun 2025, yang dirancang untuk meningkatkan jumlah material yang dikembalikan hingga 100 kilogram sekaligus.

Markas baru Varda memberi perusahaan kemampuan manufaktur untuk memproduksi antara "enam hingga delapan penerbangan per tahun," kata Asparouhov. Perusahaan saat ini berada di tengah kampanye pengujian untuk misi pertama, melakukan uji jatuh dan bekerja untuk mengintegrasikan kendaraan dengan pesawat ruang angkasa Rocket Lab.

“Sekarang semua risiko eksekusi, jenis risiko favorit saya,” kata Bruey.

Asparouhov, yang juga merupakan kepala sekolah di Dana Pendiri Peter Thiel, mencatat bahwa Varda “cukup yakin” bahwa ia dapat “melewati misi pertama dengan mudah tanpa penggalangan dana lebih lanjut.”

Sejauh ini perusahaan mengatakan rencananya telah berkembang lebih baik dari yang diharapkan dan timnya telah berkembang lebih cepat dari perkiraan sebelumnya menjadi lebih dari 60 orang.