Virgin Orbit merakit armada 747 jet untuk meluncurkan lebih banyak roket

Perawan Orbit sedang merakit armada jet 747 yang dimodifikasi, perusahaan mengumumkan Selasa, memesan dua badan pesawat kargo baru yang dimodifikasi untuk membantu meluncurkan lebih banyak roket ke luar angkasa.

Perusahaan mengakuisisi dua badan pesawat tambahan melalui L3Harris, yang akan memodifikasi jet untuk membawa dan meluncurkan roket Virgin Orbit. Virgin mengharapkan untuk menerima pengiriman pesawat pertama tahun depan.

CEO Virgin Orbit Dan Hart mengatakan waktu pengiriman pesawat kedua akan "lebih didorong oleh permintaan pasar" untuk peluncuran. Kesepakatan itu "melepaskan kami dalam beberapa cara," katanya. “Ini menghilangkan salah satu chokepoints utama yang kami miliki dalam sistem,” kata Hart kepada CNBC.

Ini juga akan membantu perusahaan terus meluncurkan jika salah satu pesawat mereka sedang menjalani perawatan, yang akan membuka "segala kemungkinan untuk mendukung pelanggan yang berbeda di tempat yang berbeda," tambahnya.

Virgin Orbit memiliki satu pesawat, yang disesuaikan Boeing 747-400 disebut "Gadis Kosmik," yang telah menerbangkan empat misi roket LauncherOne Virgin Orbit hingga saat ini. Melalui metode yang dikenal sebagai peluncuran udara, pesawat perusahaan membawa roketnya ke ketinggian sekitar 45,000 kaki dan menjatuhkannya tepat sebelum mereka menembakkan mesinnya dan berakselerasi ke luar angkasa — metode yang disebut-sebut perusahaan lebih fleksibel daripada sistem berbasis darat.

Hart menolak untuk merinci rincian keuangan dari kesepakatan dengan L3Harris, tetapi mencatat bahwa biaya dimuka dari badan pesawat 747 adalah dalam "satu digit jutaan."

747 baru Virgin Orbit juga akan menampilkan tata letak yang ditingkatkan, dengan L3Harris memodifikasi pesawat untuk membawa hingga dua roket LauncherOne, serta semua peralatan pendukung darat perusahaan, ke lokasi peluncuran.

“Kemampuan untuk menyebarkan dua roket dan semua peralatan darat dalam satu pesawat, terbang ke suatu tempat, mengaturnya, dan tiba-tiba Anda memiliki basis peluncuran di suatu tempat adalah hal yang cukup unik,” kata Hart. “Ini menambah tingkat ketidakpastian tertentu bagi komunitas keamanan nasional [dan] ekonomi yang lebih baik untuk pelabuhan antariksa.”

Virgin Orbit go public melalui SPAC pada bulan Desember. Saham perusahaan telah jatuh sekitar 44% dari debutnya pada penutupan Senin di $4.51 per saham.

Misi terjadwal Virgin Orbit berikutnya adalah untuk Pentagon. Ini akan membawa tujuh satelit pemerintah, direncanakan tidak lebih awal dari 29 Juni.

Selanjutnya, perusahaan mengharapkan untuk menerbangkan misi internasional pertamanya, diluncurkan dari Cornwall di Inggris. Untuk mempersiapkan misi itu, yang direncanakan untuk kuartal ketiga tahun ini, Hart mengatakan perusahaan akan melakukan gladi bersih penuh roket Cornwall di pangkalan operasi perusahaan saat ini di Mojave Air and Space Port di California, sebelum terbang. Cosmic Girl dan mengirimkan peralatannya ke Inggris

Menambahkan lebih banyak pesawat memberikan fleksibilitas kunci Virgin Orbit untuk melayani permintaan internasional. Di luar AS, perusahaan saat ini memiliki perjanjian peluncuran dengan Inggris, Jepang dan Brasil, serta nota kesepahaman dengan Polandia dan Oman.

"Kami juga berdiskusi dengan setengah lusin negara lain," kata Hart.

Virgin Orbit juga sedang mencari pemerintah yang memiliki pesawat 747 itu sendiri, dengan perusahaan yang menyediakan layanan peluncuran untuk negara-negara tersebut. “Itu ekonomi terbaik karena ekor logistiknya cukup sederhana, dan itulah yang kami tuju,” kata Hart.