Virgin Voyages Bermitra Dengan Starboard LVMH Saat Harding+ Berangkat

Pengecer spesialis pelayaran Harding+ akan berpisah dengan Virgin Voyages secara bertahap antara April dan Juli tahun ini, untuk mengurangi kerugiannya setelah periode peluncuran yang sulit untuk jalur pelayaran Inggris. Starboard Cruise Services milik LVMH akan menggantikan Harding akhir tahun ini.

Pergantian itu terjadi tepat ketika Virgin Voyages akan menambah dua kapal lagi ke armada dua kapalnya saat ini, dan situasinya akan mengecewakan bagi kedua belah pihak yang telah menjadi mitra selama enam tahun.

Ketika pengusaha miliarder Richard Branson pertama kali mengumumkan dia memasuki bisnis kapal pesiar dengan Virgin Voyages kembali 2014, ada kegembiraan yang luar biasa. Merek Virgin identik dengan orisinalitas dan bakat kreatif, dan lini baru diharapkan mengguncang bisnis kapal pesiar yang agak dapat diprediksi dan stabil.

Sayangnya untuk Virgin Voyages, pandemi Covid-19 datang pada saat yang paling buruk, sama seperti kapal pertamanya, berkapasitas 2,700 wanita merah tua, siap diluncurkan pada Maret 2020. Debut dibatalkan dan baru pada Agustus 2021 kapal tersebut melakukan pelayaran perdananya.

Sesuai bentuknya, Branson menghadirkan kebaruan dan keunggulan pada penawaran. Di antara antrean pertama di laut adalah: liburan laut khusus untuk orang dewasa (menargetkan pelancong trendi berusia 18 tahun ke atas), melarang prasmanan tradisional, pertunjukan kabaret cabul, dan harga lengkap yang mencakup lebih dari 20 restoran, gratifikasi, wifi, minuman esensial, dan kelas kebugaran kelompok.

Dari perspektif ritel, aturan ketidakkonvensionalan yang sama diterapkan. Harding memulai perencanaannya pada tahun 2017 menandai pelanggan kapal pesiar keren yang ingin ditarik oleh Virgin Voyages. Wanita Scarlet memiliki toko kaset vinil di kapal menampilkan edisi terbatas, toko MAC Cosmetics pertama di laut, serta studio karaoke, plus produk dari ikon fesyen punk akhir Vivienne Westwood.

Sejalan dengan dorongan keberlanjutan Branson, Virgin Voyages juga bersikeras pada merek yang digerakkan oleh tujuan dan Harding+ mengamankan sejumlah label yang bersumber secara etis. Misalnya, kacamata hitam trendi Coral Eyewear yang terbuat dari daur ulang plastik laut dan tempat tidur gantung anyaman tangan dari Yellow Leaf yang ada di setiap balkon Sea Terrace dan juga dijual di atas kapal.

Waktu untuk keputusan sulit

Sally Barford, wakil presiden terkait kemitraan hotel Virgin Voyages, berkata: "Kami menikmati kemitraan yang luar biasa dengan Harding+ dan tim mereka, tetapi kami telah memutuskan bersama bahwa sudah waktunya bagi kedua merek untuk mengeksplorasi apa yang akan terjadi selanjutnya."

CEO Harding James Prescott menambahkan bahwa meskipun "sangat menyenangkan" memimpin proposisi ritel pelayaran, penting juga untuk "membuat beberapa pilihan sulit tentang apa yang tepat untuk bisnis." Dalam kasus Harding, tampaknya pendukung ekuitas swasta intinya tidak dapat menunggu lebih lama lagi untuk pengembalian yang awalnya terlempar keluar dari air karena pandemi. Prescott menambahkan: "Kami berharap yang terbaik untuk semua orang di Virgin Voyages, dan akan bekerja keras untuk memindahkan anggota tim Harding+ yang telah menjadi bagian dari tim kapal Virgin."

Keputusan Harding untuk pergi datang setelah kemitraan enam tahun, tetapi yang belum mewujudkan buah finansial yang diharapkan kedua belah pihak. Seorang sumber yang mengetahui bisnis tersebut memberi tahu saya bahwa pengecer kapal pesiar itu "mengeluarkan banyak uang" meskipun dua kapal sekarang beroperasi—Wanita Scarlet dan Wanita yang gagah berani. Tampaknya pengecer tidak sabar menunggu dua kapal berikutnya mulai beroperasi: Wanita tangguh akan diresmikan pada bulan Mei di Athena, Yunani, dan Wanita yang brilian akan diluncurkan akhir tahun ini.

Sumber itu mengatakan: “Tingkat hunian Virgin Voyages selama 18 bulan terakhir sangat rendah, dan tentu saja tidak cukup bagi pengecer onboard untuk menghasilkan uang. Sudah beberapa tahun Harding+ belum terlihat kembali, jadi tidak mengherankan jika perusahaan telah mundur.” Baik Harding maupun jalur pelayaran tidak mengungkapkan ketentuan kesepakatan mereka.

Virgin Voyages—yang merupakan perusahaan swasta yang investornya meliputi Virgin Group, Bain Capital Private Equity, dan investor lainnya (terbaru BlackRock dengan suntikan $500 juta)—tidak membocorkan tingkat huniannya saat ditanya. Seorang juru bicara memberi tahu saya: “Permintaan terus meningkat dan kami baru saja merayakan minggu pemesanan rekaman lagi. Tingkat hunian terus meningkat dan kami berharap untuk melihat Q4 yang sehat dan kuat.”

Target audiens yang terbatas

Tingkat hunian di jalur pelayaran lain yang lebih konvensional meningkat pesat dan beberapa, seperti Norwegian Cruise Line dan Royal Caribbean, telah meramalkan bahwa mereka akan kembali ke level bersejarah musim panas ini atau sebelumnya, dibantu, tidak diragukan lagi, oleh kesepakatan dan insentif. Posisi Virgin yang hanya untuk orang dewasa, pemosisian yang mahal, dan penawaran yang agak alternatif—yang menjadikannya unik dan khas di pasar yang sedang berkembang—mungkin sekarang menghambatnya karena audiens targetnya terbatas dan oleh karena itu dapat menghambat bisnis.

Virgin Voyages sekarang akan bermitra dengan pengecer kapal pesiar Starboard Cruise Services yang merupakan pemasok merek-merek mewah yang sangat berpengalaman, seperti yang diharapkan menjadi bagian dari kandang LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, yang telah baru saja mengumumkan penjualan rekaman. Namun, Starboard tidak memiliki keanehan atau humor yang dikenal dengan merek Branson, jadi ini akan menjadi pasangan yang menarik. Starboard tidak membuat pernyataan resmi tentang kemitraan barunya.

Sementara itu, Harding+ akan mengalihkan perhatiannya ke 13 kapal lain yang diluncurkan sebagai mitra ritel. Perusahaan yang berkantor pusat di Inggris saat ini mengoperasikan sekitar 300 toko di lebih dari 100 kapal pesiar yang dijalankan oleh lebih dari 20 mitra jalur pelayaran, dan mengklaim sebagai operator nomor satu di sektor ini dalam hal skala.