Prioritas utama CEO Warner Bros. Discovery David Zaslav: Arus kas

Beberapa bulan yang lalu, setelah tinjauan yang panjang dan serius Warner Bros Discovery's bisnis, Chief Executive David Zaslav memberikan kepala divisinya misi kejam.

Berpura-pura unit Anda adalah bisnis keluarga, kata Zaslav. Mulai dari awal dan utamakan arus kas bebas, tambahnya, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut. Lalu, kata Zaslav, kembalilah padaku dengan rencana strategis baru untuk unitmu.

Arahan Zaslav memiliki menyebabkan apa akan berjumlah ribuan PHK di perusahaan pada pertengahan bulan ini, kata orang-orang, bersama dengan perubahan strategis yang substansial di CNN, studio film Warner Bros. dan divisi lainnya.

CEO membentuk rencananya setelah dia mengamati keuangan gabungan WarnerMedia-Discovery, kesepakatan yang ditutup pada bulan April. Zaslav memutuskan bahwa perusahaan itu berantakan. AT & T salah mengelola WarnerMedia melalui pengabaian dan pengeluaran yang boros, dia memutuskan, menurut orang-orang yang mengetahui diskusinya. Orang-orang tersebut meminta untuk tidak disebutkan namanya karena pembicaraan itu bersifat pribadi.

Total utang Warner Bros. Discovery sekitar $50 miliar adalah puluhan miliar lebih banyak dari kapitalisasi pasar perusahaan. Sekitar $5 miliar dari utang itu akan jatuh tempo pada akhir tahun 2024 setelahnya melunasi $ 6 miliar sejak penutupan merger. Perusahaan dapat menunda jatuh tempo beberapa obligasi jika perlu, tetapi suku bunga telah meningkat secara dramatis, membuat refinancing jauh lebih mahal.

Untuk membayar utang, perusahaan mana pun membutuhkan uang tunai — idealnya, dari operasi. Tetapi tren jangka pendek menunjukkan bisnis Warner Bros. Discovery semakin buruk, bukan lebih baik. Itu perusahaan mengumumkan arus kas bebas untuk kuartal ketiga adalah negatif $192 juta, dibandingkan dengan $705 juta setahun sebelumnya. Kas dari aktivitas operasi adalah $1.5 miliar untuk sembilan bulan pertama tahun 2022, turun dari $1.9 miliar setahun sebelumnya.

Seiring dengan kenaikan tarif, Netflix's pendapatan global dan pertumbuhan pelanggan telah melambat, mendorong investor untuk menebus saham sejenis — termasuk Warner Bros. Discovery, yang telah menghabiskan tiga tahun terakhir mengembangkan layanan streaming HBO Max dan Discovery+. Selain itu, pasar periklanan runtuh karena valuasi perusahaan melemah. Zaslav bulan lalu pasar iklan lebih lemah dari titik mana pun selama pandemi tahun 2020.

Saham Warner Bros. Discovery telah jatuh lebih dari 50% sejak WarnerMedia dan Discovery menutup kesepakatan pada bulan April. Nilai pasarnya mencapai sekitar $26 miliar.

Selain PHK, arahan Zaslav mendorong penghapusan konten di seluruh perusahaan, termasuk menghapus dokumenter asli CNN, Warner Bros. membunuh “Batgirl"Dan “Scoob 2: Hantu Liburan,” dan HBO Max menghilangkan lusinan serial TV yang jarang ditonton dan film, termasuk sekitar 200 episode lama “Sesame Street.”

Keputusan langsung memungkinkan Zaslav memanfaatkannya efisiensi pajak yang datang dengan perubahan strategi setelah merger. Penemuan Warner Bros diperkirakan akan menghabiskan hingga $ 2.5 miliar dalam penurunan konten dan penghapusan pengembangan pada tahun 2024. Perusahaan, yang memiliki sekitar 40,000 karyawan, telah membukukan sinergi sebesar $2 miliar untuk tahun 2023. Secara keseluruhan, Zaslav telah berjanji Pemotongan biaya sebesar $3.5 miliar kepada investor — naik dari janji awal sebesar $3 miliar.

Dasar pemikiran di balik strategi pemotongan biaya Zaslav berpusat pada mengubah Warner Bros. Discovery menjadi penghasil arus kas. Tidak hanya uang tunai yang dibutuhkan untuk melunasi hutang, tetapi saran Zaslav kepada investor adalah untuk memandang perusahaannya sebagai cahaya yang bersinar di dunia hiburan yang terus berubah — sebuah perusahaan media warisan yang benar-benar menghasilkan uang nyata.

“Anda harus mengukur kami dalam arus kas bebas dan EBITDA [pendapatan sebelum bunga, pajak, depresiasi, dan amortisasi],” kata Zaslav dalam konferensi investor yang diselenggarakan oleh RBC Capital Markets bulan lalu. "Kami mengemudi untuk arus kas bebas."

Zaslav mencoba memberi Warner Bros. Discovery awal yang mungkin merupakan tahun perampingan di antara perusahaan media dan hiburan besar. Strateginya tampak jelas: Penghasil uang tunai akan membujuk Wall Street untuk melihat perusahaannya sebagai yang berkinerja lebih baik di industri. Tapi dia harus menjaga kebersamaan terdiri dari puluhan ribu mantan Time Warner dan kemudian mantan karyawan WarnerMedia yang telah melalui putaran demi putaran reorganisasi dan PHK.

“Ini tidak akan terjadi dalam semalam, dan akan ada banyak keluhan karena Anda tidak menghasilkan $3.5 miliar sinergi operasi tanpa, Anda tahu, memecahkan beberapa telur hari ini,” anggota dewan Discovery Warner Bros. maestro media John Malone mengatakan kepada CNBC dalam sebuah wawancara bulan lalu.

Malone telah menyusun strategi bersama dan mendukung upaya Zaslav untuk memfokuskan perusahaan pada memaksimalkan arus kas bebas, yang didefinisikan sebagai laba bersih ditambah depresiasi dan amortisasi dikurangi belanja modal.

"Setiap kali saya berbicara dengan David, hal pertama yang saya katakan adalah mengelola uang Anda," Malone bulan lalu. “Penghasilan uang tunai pada akhirnya akan menjadi metrik yang akan menilai keberhasilan atau kegagalan David.”

Bahkan sebelum Zaslav memberikan arahannya kepada semua kepala divisi, CEO baru tersebut sudah memikirkan cara untuk meningkatkan arus kas. Itu setidaknya sebagian dari motivasi untuk menghilangkan CNN+ hanya beberapa minggu setelah diluncurkan, yang memiliki anggaran pengeluaran sekitar $165 juta pada tahun 2022 dan akhirnya $350 juta, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut.

Warner Bros. Discovery memiliki layanan streaming, jaringan kabel linier, studio film, studio produksi TV, dan properti digital. Itu memiliki DC Comics, HBO, CNN, Bleacher Report, dan banyak sekali program reality TV. Ini memiliki hak olahraga baik internasional maupun domestik, termasuk NBA di TNT.

Zaslav berharap rekonstruksi Warner Bros. Discovery akan memberikan dua hasil. Pertama, ini akan memamerkan perusahaan sebagai mesin konten yang sepenuhnya terdiversifikasi, menampilkan merek-merek terkenal dan kekayaan intelektual di TV prestise (HBO), film (Warner Bros.), reality TV (Discovery), anak-anak dan pahlawan super (Looney Tunes, DC), berita (CNN) dan olahraga (NBA, NCAA March Madness).

Kedua, dia ingin membuktikan bahwa perusahaan media modern yang menghabiskan miliaran untuk streaming video juga dapat menghasilkan miliaran arus kas. Perusahaan memperkirakan EBITDA 2023 akan menjadi $12 miliar. Warner Bros. Discovery akan menghasilkan lebih dari $3 miliar arus kas bebas tahun ini, sekitar $4 miliar tahun depan dan mendekati $6 miliar arus kas bebas pada tahun 2024, menurut perkiraan perusahaan.

Itu akan memberi Zaslav nilai jual bagi investor dibandingkan dengan perusahaan media lama lainnya. Disney telah menghasilkan hanya $1 miliar arus kas bebas selama 12 bulan terakhir dan analis memperkirakan perusahaan akan memiliki sekitar $2 miliar pada tahun 2023. Itu terlepas dari pertumbuhan Disney+, layanan streaming andalannya, sebanyak 46 juta pelanggan selama periode tersebut dan memiliki bisnis taman hiburan yang menghasilkan pendapatan $28.7 miliar untuk tahun fiskal — naik 73% dari tahun sebelumnya.

Arus kas bebas yang rendah sebagian besar terkait dengan aliran uang dari layanan streaming dan investasi besar Disney di taman hiburan. Selama 12 bulan terakhir, Disney memperoleh pendapatan operasional sebesar $4.2 miliar dari properti medianya, turun 42% dari tahun lalu. Kembali Disney CEO Bob Iger berkata di balai kota bulan lalu dia akan memprioritaskan profitabilitas daripada pertumbuhan streaming – perubahan dari saat dia meninggalkan jabatannya pada tahun 2020. Bos yang keluar Bob Chapek memberlakukan kenaikan harga 8 Desember untuk Disney+ dan layanan streaming lainnya untuk mempercepat arus kas.

“Penemuan adalah mesin arus kas bebas,” Zaslav kata awal tahun ini dari bekas perusahaannya, yang dia jalankan selama lebih dari 15 tahun sebelum bergabung dengan WarnerMedia. “Kami menghasilkan arus kas bebas lebih dari $3 miliar untuk waktu yang lama. Sekarang, kami melihat Warner menghasilkan pendapatan $40 miliar dan hampir tidak ada arus kas bebas, dengan semua IP hebat yang mereka miliki.”

Ketika AT&T mengumumkan penggabungan WarnerMedia dengan Discovery Communications tahun lalu, Zaslav segera melakukan "tur mendengarkan" Hollywood, merasakan kesempatan untuk menjadi raja baru Tinseltown. Banyak pemain kuat Hollywood mengira Zaslav akan mendedikasikan tahun pertamanya sebagai CEO untuk menjilat industri mengingat kurangnya sejarah dengan TV atau film bernaskah. Dia bahkan membeli rumah produser Bob Evans seharga $16 juta di Beverly Hills, pertanda beberapa pemikiran berarti dia ingin menjadi maestro Hollywood berikutnya.

Setahun kemudian, Zaslav bukanlah raja. Bahkan, banyak yang menganggapnya penjahat.

Ternyata prioritas utama Zaslav sebagai CEO sebuah perusahaan publik besar bukanlah memenangkan Hollywood. Sebaliknya, itu untuk meyakinkan investor bahwa perusahaannya dapat bertahan dan berkembang sebagai ikan kecil relatif melawan hiu yang jauh lebih besar, termasuk Apple, Amazon, Disney dan Netflix, di dunia hiburan yang dengan cepat beralih ke distribusi digital.

Fokus Zaslav pada investor sebelum Hollywood masuk akal secara bisnis. Perusahaan harus sehat secara finansial sebelum dapat melakukan investasi besar. Tapi dia terpukul, secara reputasi, dengan beberapa komunitas kreatif.

“HBO Max diakui secara luas sebagai layanan streaming terbaik. Dan sekarang eksekutif yang membelinya hampir membongkarnya, hanya karena mereka menyukainya, ” tweeted Adam Conover, pencipta dan pembawa acara "The G Word" di Netflix dan "Adam Ruins Everything" di HBO Max, pada bulan Agustus. “Merger hanya memberi beberapa orang kaya kendali BESAR atas apa yang kita tonton, dengan hasil yang menghancurkan.”

Salah satu orang dalam Hollywood yang bertemu dengan Zaslav untuk memberinya nasihat sebelum dia masuk ke pekerjaan itu mengatakan CEO Discovery Warner Bros. telah mengabaikan 90% nasihatnya tentang cara mengelola bisnis.

Waktu akan memberi tahu apakah keputusan tahun pertama Zaslav memiliki konsekuensi yang bertahan lama dengan komunitas Hollywood yang ditolak. Kritik terhadap Iger di Disney awalnya mengatakan dia tidak memiliki "visi kreatif" ketika dia pertama kali mengambil alih sebagai kepala eksekutif hampir dua dekade lalu.

Zaslav dapat membantah bahwa Warner Bros. Discovery tidak mengurangi pengeluaran konten. Perusahaan menghabiskan sekitar $22 miliar untuk pemrograman pada tahun 2022. Namun dia juga menjadikan kesadaran biaya sebagai titik kebanggaan.

“Kami akan membelanjakan lebih banyak untuk konten — tetapi Anda tidak akan melihat kami datang dan pergi, 'Baiklah, kami akan membelanjakan $5 miliar lebih banyak,'” kata Zaslav pada bulan Februari. "Kita akan diukur, kita akan menjadi pintar dan kita akan berhati-hati."

Keputusan konten perusahaan telah didasarkan pada koreksi strategis, seperti menghilangkan film yang dibuat untuk streaming dan mengurangi program anak-anak dan keluarga yang tidak secara material menarik pelanggan baru atau mempertahankan yang sudah ada, keputusan eksekutif. HBO Warner Bros. Discovery terus menghasilkan hit, termasuk "White Lotus", "Euphoria", "House of the Dragon", dan "Succession", di bawah kepemimpinan Casey Bloys.

Mungkin dilema terbesar Zaslav adalah apa yang harus dilakukan dengan NBA.

Seperti perusahaan media lainnya, Warner Bros. Discovery menyewakan hak untuk membawa game dan membayar miliaran kepada liga untuk hak istimewa tersebut. Warner Bros. Discovery saat ini membayar sekitar $1.2 miliar per tahun untuk memasang game NBA di TNT. Pada tahun 2014, terakhir kali liga mencapai kesepakatan dengan TNT dan ESPN Disney, hak pengangkutan meningkat dari $930 juta menjadi $2.6 miliar per tahun.

Negosiasi untuk memperbarui hak NBA TNT akan dimulai dengan sungguh-sungguh tahun depan. Zaslav mengatakan dia memiliki sedikit minat untuk membayar kenaikan besar hanya untuk membawa game lagi di jaringan kabel - sebuah platform yang kehilangan jutaan pelanggan setiap tahun.

"Kita tidak harus memiliki NBA," Kata Zaslav pada 15 November pada konferensi investor. “Dengan olahraga, kami adalah penyewa. Itu bukan bisnis yang bagus.”

Masalah bagi Zaslav adalah mempertahankan TV berbayar lama mungkin merupakan cara terbaiknya untuk menjaga arus kas masuk, dan menempatkan game NBA di TNT mungkin merupakan kesempatan terbaiknya untuk melakukan itu. Di kuarter ketiga, Warner Bros. Discovery's bisnis jaringan kabel telah menyesuaikan EBITDA sebesar $2.6 miliar dengan pendapatan $5.2 miliar. Itu dibandingkan dengan bisnis langsung ke konsumen yang merugi $634 juta.

Jika Warner Bros. Discovery akan membayar miliaran dolar per tahun untuk NBA, Zaslav menginginkan kesepakatan yang berfokus pada masa depan. Dia memiliki kemewahan memiliki telinga Komisaris NBA Adam Silver selama tiga tahun ke depan karena NBA akan berada di TNT hingga akhir musim 2024-25.

"Jika kita membuat kesepakatan di NBA, itu akan terlihat sangat berbeda," kata Zaslav.

Warner Bros Discovery tahu cara memproduksi game NBA dan menayangkan acara studio, "Inside the NBA", yang secara luas dianggap sebagai yang terbaik dalam olahraga profesional. Ada kemungkinan Zaslav dapat mencapai kesepakatan dengan penawar lain, seperti Amazon atau Apple, yang memungkinkan Warner Bros. Discovery memproduksi game mereka sambil memberinya paket game yang datang dengan label harga lebih rendah.

Idealnya, Zaslav ingin melakukan kesepakatan olahraga yang mencakup kepemilikan kekayaan intelektual. Ini juga menarik bagi Netflix, The Wall Street Journal melaporkan bulan lalu. Memperoleh liga membuat Zaslav keluar dari bisnis persewaan. Tapi sementara liga olahraga profesional yang lebih kecil, seperti Formula Satu dan UFC, dimiliki oleh perusahaan media (Malone's media kebebasan dan Ari Emanuel Berusaha keras, masing-masing), tampaknya tidak mungkin pemilik NBA akan setuju untuk menjual saham Warner Bros. Discovery di liga.

Silver mengatakan bulan lalu di SBJ Dealmakers Conference dia terbuka untuk kesepakatan hak yang disusun dengan cara baru.

"Kami berada dalam posisi yang patut ditiru saat ini untuk membiarkan pasar melakukan keajaibannya sedikit, Anda tahu, untuk melihat dari mana datangnya ide-ide terbaik, apa yang akan mendorong nilai terbaik," kata Silver.

Mungkin juga Zaslav bisa meninggalkan NBA sepenuhnya. Sementara co-host "Inside the NBA" Charles Barkley baru-baru ini menandatangani kontrak 10 tahun untuk tetap bersama Warner Bros. Discovery, itu termasuk klausul keluar jika Zaslav tidak menaikkan kembali NBA, menurut The New York Post.

Olahraga langsung tidak selalu penting untuk kesuksesan sebagian besar layanan streaming. Netflix, Disney+, dan HBO Max semuanya tidak memiliki olahraga langsung — setidaknya untuk saat ini.

Satu kepastian adalah keputusan Zaslav akan didasarkan pada bagaimana sebuah kesepakatan mempengaruhi arus kas bebas perusahaan.

"Berapa banyak yang kita hasilkan dari olahraga?" kata Zaslav. “Saat saya di NBC, saat kami kalah dalam sepak bola [dalam 1998], kami kehilangan promosi NFL, yang merupakan masalah besar. Maka Anda memiliki nilai aset keseluruhan tanpa olahraga. Jadi, Anda harus mengevaluasi semua itu.”

PERHATIKAN: John Malone tentang perbedaan platform streaming