Siapa yang Akan Muncul Dari Ruang Penerima Luas yang Ramai?

Ini adalah cerita kedua dalam seri yang meneliti kelompok posisi Green Bay. Bagian 1 ada di quarterback.

Ketika Green Bay Packers mengambil lapangan pada tahun 1995, itu menandai pertama kalinya dalam tujuh musim mereka melakukannya tanpa Sterling Sharpe yang hebat.

Musim sebelumnya, Sharpe menyumbang 25.1% dari penerimaan Packers, 28.1% dari penerimaan yard dan 55.6% dari penerimaan touchdown. Sharpe mengalami cedera leher, meskipun, di akhir musim 1994 dan tidak pernah bermain lagi.

Tanpa Sharpe, Green Bay pergi ke kamp pelatihan pada tahun 1995 dengan sekumpulan pertanyaan di penerima yang luas. Namun, yang membuat Packers senang, Robert Brooks muncul sebagai bintang, beberapa pemain lain mengisi kekosongan yang ditinggalkan Sharpe, dan pada saat musim 1996 berakhir, Green Bay adalah juara Super Bowl.

Maju cepat ke 2022 dan Packers ini memiliki lebih banyak pertanyaan di penerima yang luas daripada tim Green Bay mana pun sejak skuad 1995 itu. Apakah mereka dapat menemukan jenis jawaban positif yang sama akan menentukan sejauh mana tim ini akan melangkah.

“Saya menyukai produksi daripada potensi,” kata quarterback Green Bay Aaron Rodgers bulan lalu. “Kami memiliki beberapa produksi. Kami memiliki banyak potensi, jadi kami perlu meredam ekspektasi dan meningkatkan akuntabilitas. Saya pikir itu hal yang paling penting bagi orang-orang itu.”

Kamar Green Bay berubah-ubah setelah menukar Davante Adams — bisa dibilang receiver terbaik di sepakbola — pada bulan Maret. Sementara Packers mengambil pilihan putaran pertama dan kedua dalam pertukaran, kehilangan produksi Adams hampir tidak mungkin untuk diganti – setidaknya pada tahun 2022.

Hebatnya, Adams bahkan lebih produktif beberapa tahun terakhir daripada Sharpe di masa jayanya.

Pada tahun 2021, Adams menyumbang 30.6% dari penerimaan Packers, 34.3% dari yard penerimaan mereka dan 28.2% dari touchdown penerima. Dan selama empat musim terakhir, Adams rata-rata menangkap 108, 1,328 yard dan 12 gol per musim.

“Tidak pernah mudah pindah dari pemain dan orang sekaliber Davante Adams,” kata manajer umum Packers Brian Gutekunst setelah memperdagangkan Adams. “Dia tidak diragukan lagi salah satu pemain terhebat dalam sejarah bertingkat Packers.”

Green Bay tampaknya tidak memiliki pemain seperti Brooks — yang merupakan bintang baru yang memasuki musim keempatnya pada tahun 1995 — dalam daftarnya saat ini. Faktanya, Pro Football Focus baru-baru ini menempatkan grup penerima luas Packers sebagai No. 31 dalam sepak bola, hanya di depan Chicago.

Wideouts Green Bay percaya ada cukup bakat untuk pelanggaran lewat untuk tetap berada di antara elit liga. Siapa yang muncul dari grup ini, bagaimanapun, adalah pertanyaan terbesar yang dihadapi Packers 2022.

Rodgers menyebut Allen Lazard sebagai penerima nomor 1 bulan lalu. Tetapi mengingat Lazard tidak pernah memiliki lebih dari 40 resepsi dalam satu musim membuat pernyataan itu agak tidak pasti.

Veteran Sammy Watkins dan Randall Cobb datang dari tahun-tahun di mana mereka berdua selesai dengan karir terendah di sebagian besar kategori. Pemain tahun kedua Amari Rodgers menjalani musim rookie yang mengerikan, sementara pemain tahun keempat Juwann Winfree berharap akhirnya membuat tandanya.

Lalu ada trio rookies — Christian Watson ronde kedua, Romeo Doubs ronde keempat, dan Samori Toure ronde ketujuh — yang semuanya berharap bisa menerobos.

“Ya, maksud saya, setiap tahun menarik, tantangan yang menyertainya,” kata pelatih Packers Matt LaFleur. “Tentu saja ketika Anda kehilangan beberapa orang yang berkontribusi cukup besar untuk pelanggaran kami, itu membawa beberapa tantangan lain.”

Watson tidak diragukan lagi adalah wideout Packers dengan yang paling atas. Apakah dia bisa menjadi pembuat perbedaan di tahun pertamanya masih harus dilihat.

Packers memperdagangkan sepasang pick putaran kedua - No. 53 dan 59 - untuk pick No. 34. Green Bay kemudian memilih Watson, seorang yang berbakat secara fisik, tetapi hijau seperti rumput dari North Dakota State.

Watson 6-kaki-5, 208-pound berlari dasbor 40 yard dalam 4.32 detik yang menyala-nyala, memberinya rasio ukuran-kecepatan yang menjadi gila. Watson juga memiliki radius tangkapan yang sangat besar, tangan yang besar (10 1/8”) dan keterampilan bola yang luar biasa.

“Seperti semuanya jelas, dia punya rekaman yang sangat bagus, sifat atletiknya keluar dari grafik,” kata Gutekunst tentang Watson. “Semakin kami mengenalnya sebagai pribadi, kami merasa sangat baik tentang dia.”

Meskipun Watson menghadapi persaingan yang lebih rendah di sekolah FCS, dia tidak pernah menjadi pemain yang dominan. Dalam 52 pertandingan karir dengan Bison, Watson memiliki 105 total resepsi dan itu termasuk dua tahun bermain dengan quarterback 49ers Trey Lance, pilihan keseluruhan ketiga dalam draft 2021.

Sejarah baru-baru ini juga mengatakan bahwa akan sulit bagi Watson untuk membuat jejaknya sebagai rookie.

Lima receiver terbaik Packers abad ini adalah Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb dan Adams. Di musim rookie mereka, kuintet itu rata-rata menerima 28.8, 410 yard, dan 2.0 touchdown.

“Ini jelas merupakan keseimbangan yang sulit, hanya bisa pergi ke sana dan tetap bermain cepat, meskipun Anda lebih banyak berpikir,” kata Watson di luar musim ini. “Anda harus tahu apa yang Anda lakukan sebelum Anda dapat melakukan apa pun. Itu pasti sebuah proses.”

Saat Watson berkembang, pemain seperti Lazard, Watkins, dan Cobb akan sangat bergantung.

Lazard berada di urutan kedua di belakang Adams dengan delapan resepsi touchdown tahun lalu. Dan selama tiga tahun pertamanya di Green Bay, dia mendapatkan 68.6% operan yang bagus di mana dia menjadi sasaran.

Lazard selalu menjadi pilihan kedua atau ketiga dalam permainan passing. Apa yang terjadi ketika dia menjadi target utama Green Bay?

“Bersemangat tentang Allen Lazard,” kata Aaron Rodgers. “Dia telah menjadi pekerja kotor kami untuk sebagian besar karirnya di sini. Sekarang dia mendapat kesempatan untuk menjadi penerima No. 1, jadi saya tidak khawatir tentang dia sama sekali melangkah ke peran itu. Saya tahu dia akan siap.”

Watkins adalah pick keseluruhan keempat dalam draft 2014 dan diambil 49 tempat di depan Adams. Tapi Watkins tidak pernah hidup sampai hype dan Green Bay sekarang berhenti NFL kelimanya.

Musim lalu, Watkins mencatat rekor terendah dalam kariernya dalam tangkapan (27), yard (394), dan touchdown (satu) di Baltimore. Watkins, 29, mengira karirnya bisa berakhir, tetapi Packers memberinya jaket pelampung dan dia berharap bisa memanfaatkannya sebaik mungkin.

“Saya pikir saya memberi tahu pelatih, 'Punggung saya menempel ke dinding,'” kata Watkins. “Karier saya belum seperti yang saya proyeksikan, dan ini adalah kesempatan besar bagi saya untuk datang ke sini, bermain keras, menangkap banyak bola, bersaing di level tertinggi dan memenangkan pertandingan dan berjuang untuk tetap sehat.”

Cobb melewatkan lima pertandingan karena cedera otot inti musim lalu. Itu menandai tahun keenam berturut-turut Cobb tidak bermain selama satu musim penuh.

Cobb menyelesaikan kampanye 2021 dengan jumlah resepsi paling sedikit (28) dan yard (375) sejak tahun pertamanya di tahun 2011. Cobb akan menjadi Packer Hall of Famer suatu hari nanti, tetapi dia juga akan berusia 32 tahun sebelum tahun dimulai, dan masih harus dilihat berapa banyak yang tersisa.

“Saya tidak peduli apa yang orang katakan,” kata Cobb, salah satu penerima slot teratas liga selama masa jayanya. “Saya akan keluar dan melakukan apa yang seharusnya saya lakukan dan bersenang-senang melakukannya, memasang senyum di wajah saya dan mencoba memenangkan beberapa pertandingan.”

Jika Cobb tersendat, pria tahun kedua Amari Rodgers bisa siap untuk mengambil alih posisi tersebut. Rodgers hanya memainkan 103 tembakan musim lalu (9.2%), hanya menangkap empat operan dan tampak lambat dan lamban selama peluangnya yang terbatas.

Rodgers kehilangan delapan pon dan menurunkan lemak tubuhnya sebesar 4% di luar musim ini. Sekarang, setelah mendengar kata 'bust' sepanjang musim rookie-nya, mantan pemain ronde ketiga ini berharap untuk menulis cerita baru.

“Offseason ini, saya mengunci tubuh saya dengan benar,” kata Amari Rodgers. “Saya kehilangan semuanya di tubuh saya. Saya merasa seperti berada di area di mana saya kuliah sejauh yang saya inginkan, untuk bergerak seperti yang saya inginkan dan bermain receiver dengan cara yang seharusnya.”

Winfree bisa menjadi kuda hitam untuk mendapatkan waktu bermain. 6-kaki-3, 215-pon menangkap delapan operan tahun lalu, tetapi juga memiliki sepasang meraba-raba yang melukai sahamnya.

Doubs 6-kaki-2, 201-pon memiliki ukuran ideal dan berlari 40 yard dalam 4.53 detik yang terhormat keluar dari Nevada. Dan sementara Toure diambil di Putaran 7, ia memiliki kecepatan 4.44 dan sangat produktif di Montana dan Nebraska.

"Saya pikir, jelas kami punya banyak wajah baru di sana, jadi mungkin bukan kata yang akan saya gunakan," kata Gutekunst tentang wideouts-nya. “Kami akan melihat bagaimana kelanjutannya. Saya sangat menyukai grup ini.”

Apakah dia merasakan hal yang sama di bulan Januari kemungkinan akan menentukan bagaimana musim Green Bay berjalan.