Mengapa Pengurangan Pajak Gas Mungkin Tidak Berhasil

Saya percaya banyak pemimpin politik kita memiliki pandangan komik tentang bagaimana harga bensin ditetapkan. Mereka membayangkan perusahaan minyak menjumlahkan semua biaya input mereka, dan kemudian memasang margin keuntungan. Anehnya, terkadang perusahaan minyak sangat murah hati dan menjual bensin dengan harga di bawah $2.00 per galon. Di lain waktu, kepercayaan pastilah bahwa mereka sangat rakus dan menjualnya seharga $6.00 per galon.

Menambah semua biaya input dan margin keuntungan adalah pajak. Pemerintah negara bagian dan federal mendapatkan potongan dari setiap galon bensin yang terjual. Sejak 1993, bagian federal dari pajak bensin adalah 18 sen per galon. Tambahkan biaya, margin keuntungan, dan pajak, dan Anda berakhir dengan harga bensin. Atau, begitulah kepercayaannya.

Beberapa politisi telah melontarkan gagasan liburan pajak gas untuk membantu meringankan harga di pompa. Presiden Biden adalah kabarnya menimbang ide ini sekarang.

Salah satu masalah dalam skema tersebut adalah bahwa pajak ini membantu mendanai infrastruktur transportasi negara, seperti jalan raya dan jembatan. Jika uang itu berhenti masuk, itu berarti pemotongan untuk program-program itu, lebih banyak pengeluaran defisit, atau pendapatan harus dibuat di tempat lain.

Tapi ada masalah yang lebih mendasar. Bensin sebenarnya tidak dihargai sesuai dengan gagasan yang melayang di atas. Padahal, bensin merupakan komoditas yang dihargai di pasaran. Alih-alih menambahkan input, termasuk margin keuntungan, dan kemudian menambahkan pajak gas, margin keuntungan mengambang naik dan turun dengan harga, yang didasarkan pada penawaran dan permintaan. Itu adalah model yang berbeda secara fundamental, yang juga menjelaskan mengapa margin keuntungan perusahaan minyak sangat fluktuatif.

Apa yang akan terjadi di bawah model seperti itu jika pajak gas dipotong? Jika Anda berasumsi bahwa harga bensin didasarkan pada penawaran dan permintaan, pemotongan pajak bahan bakar tidak akan mengatasi pasokan, dan berpotensi meningkatkan permintaan. Dengan demikian, Anda dapat dengan mudah melihat harga bensin dengan cepat rebound kembali ke tempat mereka sekarang mengikuti pemotongan pajak gas. Hanya saja 18 sen yang saat ini ditangkap oleh pemerintah federal hanya akan berpindah ke tempat lain dalam rantai pasokan. Ini akan meningkatkan keuntungan pengecer, penyulingan, dan produsen minyak ke berbagai tingkat.

Jangan salah paham. Saya suka pajak yang lebih rendah. Hanya saja dalam kasus ini, komoditas seperti bensin yang beroperasi berdasarkan penawaran dan permintaan tidak akan merespon seperti yang diharapkan terhadap pemotongan pajak bensin.

Pertimbangkan bahwa pada tanggal 1 Juni, negara bagian New York menangguhkan pajak bahan bakar motornya sebesar 8 sen per galon, serta pajak penjualan 4 persennya hingga $2 per galon. Menurut data dari AAA, pada 1 Juni harga eceran rata-rata bensin di New York adalah $4.93 per galon. Dua minggu setelah sekitar 16 sen per galon tax holiday mulai berlaku, harga rata-rata di New York adalah $5.04 per galon. (Tentu saja, harga dasar minyak memiliki dampak besar pada harga bensin, tetapi intinya adalah konsumen di sana belum melihat penurunan harga bensin meskipun ada pemotongan pajak yang signifikan).

Jika pemotongan pajak gas tidak akan berhasil, lalu apa yang mungkin berhasil? Ide lain yang muncul adalah kartu rabat. Itu mungkin berhasil, selama kartu rabat tidak khusus untuk bensin. Jika ya, dinamikanya sama dengan pemotongan pajak gas. Itu tidak membahas pasokan, tetapi dapat meningkatkan permintaan.

Jika, alih-alih kartu rabat gas, konsumen hanya menerima kartu rabat yang dapat mereka belanjakan di mana saja, maka itu mungkin memiliki efek yang diinginkan. Dalam hal ini, masih ada insentif untuk mengurangi konsumsi (dan memproduksi lebih banyak), karena harga bensin tetap tinggi. Tapi kemudian uang akan tersedia bagi konsumen untuk menebus hilangnya pendapatan tambahan yang sekarang akan digunakan untuk membayar bensin.

Namun, ada dua potensi masalah dengan skema itu. Beberapa orang mungkin melihat ini sebagai mensubsidi keuntungan perusahaan minyak. Di situlah sebagian besar lonjakan harga minyak terjadi — untuk meningkatkan keuntungan di atas dan di bawah rantai pasokan minyak. (Seperti yang telah saya jelaskan di masa lalu, itu karena harga minyak tinggi, dan bukan karena perusahaan minyak tiba-tiba memutuskan untuk menghasilkan lebih banyak uang). Beberapa politisi telah menganjurkan pajak keuntungan tak terduga pada perusahaan minyak untuk membayar skema seperti itu, tetapi itu akan menjadi penjualan yang sulit secara politis.

Masalah lainnya adalah bahwa ini akan mirip dengan pembayaran stimulus, yang telah kita lihat beberapa kali selama beberapa tahun terakhir. Meskipun pembayaran stimulus ini bukan pendorong utama inflasi saat ini, mereka pasti berkontribusi. Ketika orang memiliki lebih banyak uang untuk dibelanjakan, mereka membelanjakannya. Itu membantu mendorong inflasi lebih tinggi.

Intinya adalah tidak ada tipu muslihat keuangan yang mudah untuk mengurangi harga di pompa. Pelepasan minyak dari Strategic Petroleum Reserve kemungkinan akan membantu. Konsumen memotong kembali dalam menghadapi harga tinggi akan membantu. Dan pertumbuhan produksi dari produsen AS akan membantu.

Semua faktor ini kemungkinan akan membantu meringankan harga bensin saat kita memasuki musim gugur dan musim dingin. Tapi jangan berharap untuk perbaikan cepat dengan liburan pajak gas. Itu tidak mungkin bekerja seperti yang diharapkan.