Mengapa Kebangkitan Air India Merupakan Metafora Bagi Perekonomian India

Saya melakukan sesuatu bulan lalu yang belum pernah saya lakukan selama beberapa dekade—saya terbang dengan Air India. Maskapai nasional, yang telah menjadi lelucon yang tak terhitung jumlahnya, menunjukkan dirinya justru kebalikan dari apa yang diharapkan oleh begitu banyak penumpang dalam beberapa tahun terakhir. Penerbangan domestik lepas landas beberapa menit lebih cepat dari jadwal dan awak darat serta awak kabin memancarkan kepercayaan diri yang terlihat pada maskapai global yang lebih mapan. Itu tidak terlalu mengejutkan karena mengejutkan.

Dalam banyak hal, kebangkitan Air India dapat dilihat sebagai metafora untuk ekonomi negara yang lebih luas, yang, bergantung pada pakar mana yang Anda andalkan, berada di titik puncak kebangkitan besar, “dekade India” sebagai bank investasi Morgan Stanley mengumumkan baru-baru ini, atau pertumbuhan negara akan gagal dalam membantu warga berpenghasilan rendah, seperti Raghuram Rajan, ekonom dan mantan gubernur bank sentral, baru-baru ini mencatat dalam sebuah artikel.

Melihat Air India terlebih dahulu, maskapai yang sekarang dimiliki oleh Grup Tata India senilai $128 miliar, telah tercekik di bawah kendali negara selama hampir tujuh dekade ketika pemerintah Modi akhirnya memutuskan untuk mengembalikannya ke pemilik aslinya. Dibebani dengan kelambanan birokrasi dan utang yang melilit, Air India telah menjadi contoh bagi segala sesuatu yang salah dengan badan usaha milik negara.

Namun sekarang di bawah kepemilikan dan manajemen barunya yang mencakup veteran maskapai penerbangan selama 26 tahun, Campbell Wilson sebagai CEO dan direktur pelaksana, ada ekspektasi tinggi bahwa Air India akan mendapatkan kembali kejayaan dan pangsa pasarnya di masa lalu. Untuk pasar perjalanan internasional, Air India akan bersaing dengan maskapai Teluk seperti Emirates dan Qatar, yang telah mendominasi bisnis pengangkutan puluhan juta penumpang India dan diaspora ke dan dari negara tersebut.

Orang yang skeptis akan mengatakan perubahan haluan maskapai masih dalam proses, terutama setelah salah menangani insiden mengejutkan ketika seorang eksekutif keuangan yang mabuk mengencingi penumpang lain dalam penerbangan dari New York ke New Delhi pada bulan November. Ketua Tata Group N. Chandrasekaran menggambarkan insiden itu sebagai "kesedihan pribadi" dan berjanji untuk "meninjau dan memperbaiki" proses manajemen penerbangan. Insiden tersebut, yang memicu reaksi publik dan merusak reputasi Air India, terjadi pada saat maskapai sedang bersiap-siap untuk melakukan pemesanan besar-besaran untuk 500 pesawat Boeing dan Airbus. Jika kesepakatan itu benar-benar terwujud, itu mungkin menjadi pesanan terbesar untuk pesawat komersial, menurut laporan industri.

Janji Air India dan kesulitan baru-baru ini mencerminkan ekspektasi tinggi (dan rendah) untuk ekonomi India tahun ini, karena sepenuhnya keluar dari pandemi. Dengan IMF memproyeksikan pertumbuhan PDB 2023 sebesar 6.1%, jauh lebih tinggi dari China sebesar 4.4%, pendorong telah menyatakan bahwa momentum pertumbuhan tidak dapat dihentikan. Masalah kredit macet di sektor keuangan sebagian besar telah teratasi dan negara berharap untuk melihat peningkatan investasi manufaktur karena investor asing semakin menargetkan India dan Vietnam untuk mengurangi risiko China mereka.

Namun, para analis telah memperingatkan bahwa lingkungan eksternal yang lebih sulit dan harga minyak yang tinggi memberikan gambaran yang beragam. Defisit perdagangan untuk tahun 2022 saja diperkirakan mencapai $190 miliar. India juga menuju pemilihan nasional pada 2024 dan pemerintah akan tergoda untuk menginjak pedal pengeluaran fiskal selama anggaran tahunan mendatang pada 1 Februari.

“Apa yang harus dilakukan pemerintah Modi?” tanya The Indian Express dalam editorial di awal tahun baru. “Ini tentu harus menahan diri dari stimulus fiskal untuk memulai investasi atau mendorong pertumbuhan. Jauh dari stimulus, yang dibutuhkan negara adalah stabilitas ekonomi makro dan kepastian kebijakan.”

Dengan keharusan politik untuk mengamankan rekor masa jabatan ketiga, Perdana Menteri Modi pasti akan mengabaikan nasihat tersebut. Dalam banyak hal, ekonomi India dan Air India memasuki tahun baru sebagai sandera lingkungan eksternal. Kondisi yang lebih apung akan melihat ledakan orang India yang bepergian ke luar negeri, dengan Air India berharap mendapatkan pangsa pasar dan pengaruh finansial. Perekonomian India berkembang sebesar 7% atau bahkan 8% persis seperti yang dibutuhkan maskapai dan negara. Pengiriman janji ini, bagaimanapun, akan tergantung pada faktor luar, seperti menyelesaikan konflik di Ukraina jauh, serta kemampuan India sendiri untuk mempercepat pertumbuhan tanpa mengorbankan kehati-hatian fiskal.