Mengapa Boeing Percaya Memiliki Keunggulan Dalam Kompetisi Tanker Angkatan Udara Baru

Angkatan Udara AS berada di tengah-tengah upaya multi-dekade untuk mengganti lebih dari 400 tanker era Perang Dingin dalam armada pengisian bahan bakar udaranya. Kontrak untuk kenaikan pertama 179 kapal tanker diberikan kepada BoeingBA
pada tahun 2011, dengan 13 lot produksi terakhir direncanakan untuk pengiriman pada tahun 2029.

Pada saat itu, penambahan baru sebanyak 140-160 tanker harus siap untuk memulai pengiriman, karena sebagian besar refuelers di armada lama akan mendekati usia 70 tahun dan kemampuan layanan untuk menjaga mereka tetap layak terbang sama sekali tidak terjamin.

Namun tidak menutup kemungkinan kapal tanker angsuran berikutnya tidak dapat dikontrakkan tanpa mengadakan kompetisi. Meskipun Komite Angkatan Bersenjata DPR awal tahun ini gagal mendukung langkah untuk mengamanatkan kompetisi, para pendukung Lockheed MartinLMT
alternatif Boeing KC-46 Pegasus dipastikan akan dicoba lagi.

Jika GOP mengambil kendali DPR dalam pemilihan paruh waktu, persaingan legislatif menjadi lebih mungkin karena alternatif Lockheed, dijuluki LMXT, akan dirakit dan dimodifikasi di negara bagian yang dianggap condong ke Partai Republik. Tanker Boeing dibangun di Washington State (Boeing dan Lockheed sama-sama berkontribusi pada think tank saya).

Penawaran prospektif adalah versi militer dari transportasi komersial. KC-46 didasarkan pada Boeing 767, sedangkan LMXT didasarkan pada Airbus A330. Kedua pesawat yang sama ini berkompetisi dalam kompetisi tanker pertama belasan tahun yang lalu, dengan penawaran Lockheed menjadi versi evolusi dari Airbus Multi-Role Tanker Transport yang telah mendapatkan pesanan dari selusin negara.

Meskipun kapal tanker Boeing masih menghadapi beberapa masalah pengembangan yang tersisa, perusahaan yakin itu akan berjalan dengan baik dalam kompetisi apa pun. Berikut adalah beberapa poin yang dikutip oleh orang dalam perusahaan sebagai alasan optimisme untuk mengamankan kapal tanker tahap berikutnya.

Performa KC-46 hingga saat ini. Pegasus telah beroperasi selama bertahun-tahun dengan Angkatan Udara, telah menerbangkan 11,000 sorti dan mengirimkan 100 juta pon bahan bakar ke berbagai penerima. Boeing mengatakan kapal tanker itu telah bekerja dengan baik dalam penyebaran di luar negeri, dan Angkatan Udara telah mencabut pembatasan penerbangan sebelumnya. Pada 1 November, Boeing telah mengirimkan 65 tanker, lebih banyak dari jumlah total tanker Airbus yang dikirim ke semua pelanggan. Israel dan Jepang sama-sama membeli KC-46.

Pelayanan cukup menggembirakan Pegasus sehingga Kepala Komando Mobilitas Udara, Jenderal Mike Minihan, mengatakan “Orang-orang yang menerbangkan, memperbaiki, dan mendukungnya, menyukainya. Orang-orang yang mengisi bahan bakarnya, menyukainya. ” Minihan melanjutkan untuk mengamati bahwa perintah kombatan adalah "penggemar berat" KC-46, dan dia menggambarkannya sebagai "sangat mampu." Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall telah mengindikasikan bahwa persyaratan pengisian bahan bakar di masa depan mungkin menunjukkan perlunya lebih banyak KC-46 daripada tanker baru.

pangkalan Pasifik. Nilai jual utama untuk LMXT Lockheed yang lebih besar adalah bahwa ia akan memiliki jangkauan tanpa pengisian bahan bakar yang lebih besar daripada KC-46, dan menghasilkan lebih banyak bahan bakar pada jarak tertentu. Hal ini dikatakan membuatnya secara unik relevan dengan operasi di Pasifik Barat, yang sekarang menjadi fokus utama persiapan militer AS. Pendukung LMXT menyatakan bahwa ketika membawa jumlah bahan bakar yang setara dengan beban maksimum pada KC-46 yang lebih kecil, LMXT dapat mengakses lebih banyak pangkalan regional daripada penawaran Boeing, sebagian berkat pembalik dorong LMXT.

Namun, manajer Boeing menunjukkan bahwa Angkatan Udara tidak mengizinkan penawar untuk memasukkan penggunaan pembalik dorong dalam perhitungan pangkalan, dan dengan demikian untuk tujuan perbandingan kapal tanker mereka (yang tidak memiliki pembalik dorong) masih dapat menggunakan lebih banyak pangkalan regional.

Mereka juga mencatat bahwa karena jejak LMXT di darat adalah 48% lebih besar dari Pegasus, lebih sedikit tanker yang dapat diparkir di pangkalan. Dengan demikian, ukuran LMXT dapat memengaruhi kemampuan Angkatan Udara untuk mempertahankan operasi tank, atau membuat pesawat militer lain kehilangan ruang landasan yang dibutuhkan. Selain itu, Boeing mengutip kekhawatiran tentang apakah landasan pacu di bandara yang lebih kecil dapat menangani bobot LMXT yang lebih besar.

Teknologi baru. Meskipun parameter kinerja utama untuk KC-46 ditetapkan belasan tahun yang lalu, Boeing mengatakan telah terus menilai ide untuk meningkatkan kinerja kapal tanker. Misalnya, mengganti kamera hitam-putih operator boom dengan kamera warna yang dikatakan akan lebih unggul dari kamera warna yang digunakan pada kapal tanker Airbus dasar. Seperti Lockheed, Boeing telah mengembangkan sistem pengisian bahan bakar otomatis yang suatu hari mungkin menghilangkan kebutuhan akan operator manusia, dan telah melakukan banyak kontak udara yang menguji perangkat lunak.

Lockheed mencatat bahwa karena LMXT memiliki daya dukung yang lebih besar daripada KC-46, ia berpotensi menjadi tuan rumah lebih banyak teknologi untuk misi baru—yang berarti misi di luar peran tanking dan transportasi utamanya. Boeing telah mempertimbangkan beberapa misi tersebut, seperti berpotensi mempersenjatai Pegasus, tetapi Angkatan Udara telah menjelaskan kontribusinya terhadap kesadaran situasional dan perang jaringan sebagai perubahan permainan.

Biaya keberlanjutan. Orang dalam Boeing mengakui bahwa LMXT jauh lebih besar daripada KC-46—berat kosongnya sekitar 40% lebih besar—dan oleh karena itu setiap pesawat dapat membawa lebih banyak bahan bakar atau kargo. Namun, kapasitas tambahan itu akan menghasilkan penalti biaya yang substansial, terutama pasca produksi ketika dua pertiga dari biaya siklus hidup dikeluarkan. Armada murni KC-46 akan memiliki sistem pelatihan terpadu, prosedur perawatan, toko suku cadang, dan infrastruktur pendukung. Armada campuran harus menduplikasi semua item ini untuk dua pesawat yang sangat berbeda.

Boeing memperkirakan armada campuran akan lebih dari dua kali lipat beban biaya Angkatan Udara untuk mempertahankan kapal tanker sepanjang masa operasional mereka. Beban akan lebih besar selama tahun-tahun awal, karena ratusan tanker perang dingin akan membutuhkan pelatihan dan ekor logistik mereka sendiri sampai mereka keluar dari pasukan. Jadi, selama bertahun-tahun armada kapal tanker akan memiliki tiga sistem pemeliharaan terpisah yang bekerja secara paralel. Kapal tanker sebesar LMXT juga akan membutuhkan biaya konstruksi militer yang signifikan, sedangkan KC-46 mampu memanfaatkan sebagian besar infrastruktur yang ada.

Garis waktu pengembangan. Dengan usia rata-rata armada kapal tanker perang dingin lebih dari setengah abad, Angkatan Udara harus menjaga modernisasi kapal tanker tetap pada jalurnya. Rencana saat ini menyerukan penambahan 140-160 kapal tanker berikutnya untuk memulai pengiriman pada tahun fiskal 2029, enam tahun dari hari ini. Itu tidak akan menjadi tantangan bagi KC-46, tetapi itu bisa menjadi rintangan yang tidak dapat diatasi bagi LMXT. KC-46 dirancang untuk memenuhi 730 persyaratan yang diturunkan dari parameter kinerja utamanya, jadi memulai dari awal dengan semua pengujian dan sertifikasi yang diperlukan bisa sangat memakan waktu.

Lockheed berpendapat bahwa kapal tanker Airbus yang ada telah memenuhi banyak kriteria pengujian dan sertifikasi yang diperlukan untuk melakukan pengisian bahan bakar di udara, tetapi Angkatan Udara kemungkinan memiliki pandangan uniknya sendiri tentang apa yang diminta oleh beberapa kriteria tersebut. Di luar itu, ada perkembangan potensial lainnya seperti tantangan hukum terhadap penghargaan kapal tanker yang akan menghabiskan waktu yang tersedia untuk pengiriman tepat waktu dari tranche kapal tanker berikutnya. Para eksekutif Boeing berpikir bahwa layanan ini sudah tidak tepat waktu untuk memulai kembali.

Sebuah kapal tanker Amerika. Ada satu masalah lain yang diyakini para manajer Boeing akan ikut bermain dalam setiap kompetisi kapal tanker yang diperbarui. KC-46 dibuat khusus di Amerika, sebagian besar mengandalkan pemasok domestik. LMXT, untuk semua upaya Lockheed untuk memasukkan konten Amerika, masih akan didasarkan pada transportasi komersial Eropa.

Orang dalam Boeing hampir yakin bahwa kapal tanker mereka mengandung lebih banyak konten domestik daripada LMXT, terutama mengingat fakta bahwa KC-46 ditenagai oleh mesin Pratt & Whitney sedangkan LMXT akan menggunakan mesin Rolls Royce atau CFM. Di luar itu, mereka menunjukkan bahwa Organisasi Perdagangan Dunia telah memutuskan bahwa setiap pesawat jet Airbus yang pernah dibawa ke pasar disubsidi secara ilegal—dengan biaya yang besar bagi industri kedirgantaraan AS dalam hal pekerjaan dan pangsa pasar.

Angkatan Udara tidak diizinkan untuk mempertimbangkan masalah subsidi saat terakhir kali kontrak kapal tanker diberikan, tetapi di waktu berikutnya hal itu bisa menjadi sangat besar dalam politik modernisasi kapal tanker.

Seperti disebutkan di atas, Boeing dan Lockheed Martin sama-sama berkontribusi pada think tank saya.