Mengapa Konsumen Mungkin Lebih Baik Dari Yang Kita Pikirkan

Ekspektasi para ekonom untuk penurunan di tahun depan begitu tinggi sehingga kabar baik baru-baru ini - ekonomi tumbuh pada tingkat tahunan 2.6% pada kuartal ketiga - muncul dengan judul utama yang memuat tagline seperti, "tetapi risiko resesi membayangi." Atau “Laporan PDB baru menunjukkan perputaran ekonomi, tapi jangan tertipu.”

Ya, ada banyak berita buruk untuk disebarluaskan. Inflasi tidak, seperti yang diyakinkan oleh Federal Reserve tahun lalu, bersifat sementara. Suku bunga telah melonjak, membantu memadamkan ledakan penjualan real estat dan meredam lonjakan harga dua tahun yang bersejarah. Harga rumah masih di luar jangkauan kebanyakan orang Amerika, dan apartemen langka dan mahal.

Biaya energi telah melonjak, pajak langsung dan langsung pada pengeluaran konsumen dan gangguan besar dalam ekonomi dunia. Perusahaan kesayangan dalam dekade terakhir — raksasa teknologi seperti Google (sekarang Alphabet) dan Facebook (sekarang Meta) — tampaknya telah kehilangan mojos mereka, mencatat penurunan besar (masing-masing 26% dan 52%) dalam pendapatan kuartal ketiga karena iklan lunak tuntutan.

Namun ada tumpukan bukti lain yang menunjukkan resesi, jika ada, bisa jadi ringan. Sebagai permulaan, keuntungan perusahaan secara umum menurun, yang menurut beberapa analis, membantu mendorong inflasi.

Sejak 2020, laba perusahaan setelah pajak melonjak ke rekor tertinggi, menurut Statistik Federal Reserve. Nirlaba Institut Kebijakan Ekonomi (EPI) menghitung laba perusahaan tumbuh hampir 54% dari kuartal II-2020 hingga akhir tahun lalu. Itu dibandingkan dengan rata-rata 11.4% per tahun selama empat dekade sebelumnya.

“Ini tidak normal,” kata laporan EPI, menambahkan bahwa, “yang mengejutkan, lebih dari setengah peningkatan dapat dikaitkan dengan margin keuntungan yang lebih gemuk.” Selama empat dekade sebelumnya, biaya tenaga kerja unit berkontribusi 62% terhadap kenaikan harga. Untuk periode 2020-2021, biaya tenaga kerja hanya menambahkan 8% pada pertumbuhan harga satuan. Dengan kata lain, perusahaan mampu menaikkan harga lebih cepat daripada kenaikan biaya mereka.

Untuk rata-rata orang Amerika, harga bensin mungkin terlihat menakutkan di papan iklan stasiun pengisian bahan bakar, tapi coba tebak? Biaya satu galon gas lebih rendah daripada tahun 1978, sebagaimana diukur dalam dolar konstan, disesuaikan dengan inflasi keseluruhan. Galon yang harganya 67 sen pada tahun 1978 seharusnya hari ini, setelah memperhitungkan inflasi, berharga $4.63. Tapi harga aktual gas di AS saat ini, rata-rata, sekitar $ 3.88. Plus, mobil mendapatkan jarak tempuh yang jauh lebih baik dari satu galon pada tahun 1978, dan sekarang ada jutaan kendaraan listrik di jalan yang tidak ada saat itu.

Dengan semua kekhawatiran yang kita baca di berita tentang penderitaan konsumen Amerika, inilah statistik lain yang jarang disebutkan: kekayaan riil rata-rata kelas menengah mencapai rekor tahun ini. Menurut data yang dikumpulkan di University of California, Berkeley, kekayaan bersih kelas menengah (ekuitas rumah dan aset pribadi lainnya) memuncak pada bulan Maret di $393,300.

Gelembung real estat yang mengempis telah mengurangi angka itu sedikit sejak musim semi dan konsumen menjadi cemas. Belum baru-baru ini Bloomberg News/Harris Poll menemukan bahwa kelas menengah Amerika menyatakan optimisme tentang keuangan mereka dan tentang prospek masa depan anak-anak mereka.

Akhirnya, statistik ketenagakerjaan sangat menarik karena jika terjadi resesi, itu tidak akan memulai seperti penurunan besar terakhir yang terjadi, setelah krisis hipotek 2008. Pertama-tama, tingkat pengangguran seperti yang diukur oleh Fed telah jatuh ke tingkat yang saat ini lebih rendah (3.5%) daripada kapan pun dalam 70 tahun terakhir. Pekerjaan penggajian non pertanian telah kembali ke tingkat sebelum pandemi.

Kedua, ada segmen populasi yang besar dan berkembang yang terlibat dalam apa yang disebut ekonomi pertunjukan — dari pejalan kaki anjing hingga pengemudi Uber dan Lyft hingga mantan karyawan perusahaan yang sekarang menjalankan bisnis layanan profesional kecil di luar rumah mereka. Perkiraan berapa banyak orang Amerika yang bekerja lepas, wiraswasta, dan pekerjaan pertunjukan berkisar hingga 70 juta.

Itu adalah sub-ekonomi besar, banyak yang tidak muncul dalam statistik pemerintah. Juga, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja, 4.7% dari angkatan kerja AS (sekitar 7.5 juta orang) bekerja lebih dari satu pekerjaan.

Apa yang semua ini katakan kepada kita tentang masa depan? Resesi ringan? Tidak ada resesi sama sekali?

Mungkin 2023 akan, di kaca spion, mengingatkan kita pada apa yang ditulis oleh akademisi Kanada Laurence J. Peter dalam bukunya yang mani 1969, “Prinsip Peter: Mengapa Segalanya Selalu Salah. "

Dia berkata, "Seorang ekonom adalah seorang ahli yang akan tahu besok mengapa hal-hal yang dia prediksi kemarin tidak terjadi hari ini."