Mengapa desalinasi tidak akan menyelamatkan negara bagian yang bergantung pada air Sungai Colorado

Negara bagian yang bergantung pada Sungai Colorado yang dilanda kekeringan semakin memandang ke arah desalinasi sebagai cara untuk memperbaiki defisit sungai dan meningkatkan pasokan air di seluruh AS bagian barat

Pencarian cara alternatif untuk sumber air datang sebagai pejabat federal terus memberlakukan pemotongan air wajib untuk negara bagian yang mengambil dari Sungai Colorado, yang memasok air dan listrik untuk lebih dari 40 juta orang.

Desalinasi (atau desalinisasi) adalah proses rumit yang melibatkan penyaringan kandungan garam dan bakteri dari air laut untuk menghasilkan air minum yang aman untuk keran. Meskipun ada lebih dari selusin pabrik desalinasi di AS, sebagian besar di California, pabrik yang ada tidak memiliki kapasitas untuk menggantikan jumlah air yang hilang di Sungai Colorado.

“Desalinasi air laut memiliki daya pikat yang luar biasa,” kata Robert Glennon, profesor emeritus sarjana hukum dan kebijakan air di University of Arizona. “Pemikirannya adalah jika kita bisa mengeluarkan garam dari air, semuanya bisa diperbaiki. Tapi itu semacam lagu sirene yang akan menjadi buruk.”

Pabrik desalinasi mahal untuk dioperasikan, membutuhkan energi dalam jumlah besar dan sulit dikelola dengan cara yang ramah lingkungan, menurut pakar kebijakan air.

Perdebatan tentang apakah desalinasi bisa menjadi solusi untuk mengeringkan Sungai Colorado muncul saat megadrought bersejarah mencengkeram AS bagian barat, menghasilkan dua dekade terkering di wilayah tersebut. setidaknya dalam 1,200 tahun. Ketinggian air di dua waduk terbesar di negara itu, Danau Mead dan Danau Powell, telah mencapai rekor terendah.

Pemerintahan Biden telah mendesak tujuh negara bagian di Cekungan Sungai Colorado untuk menghemat antara 2 juta hingga 4 juta acre kaki air, atau hingga sepertiga dari aliran rata-rata sungai. Tetapi pengelola air mengatakan bahwa penghematan harus jauh lebih drastis karena kondisi kekeringan yang memburuk di cekungan.

Kathryn Sorensen, yang mengarahkan penelitian di Kyl Center for Water Policy di Arizona State University, mengatakan bahwa meskipun ada beberapa kemajuan besar dalam konservasi air di seluruh Barat, Sungai Colorado sangat teralokasi secara keseluruhan dan tingkat reservoir yang rendah “sangat bermasalah”.

“Kami telah mengambil lebih banyak air dari sungai daripada yang benar-benar dapat disediakan oleh Ibu Pertiwi,” kata Sorensen. “Sungai adalah sumber daya yang sangat penting bagi kita semua.”

Karena desalinasi adalah proses tahan kekeringan, beberapa orang berpendapat bahwa negara bagian dengan fasilitas seperti itu dapat mengurangi ketergantungan mereka pada air dari Sungai Colorado. Tetapi biaya desalinasi tinggi dibandingkan dengan biaya air sungai yang diimpor dan prosesnya membutuhkan banyak energi untuk memisahkan garam dan padatan terlarut lainnya dari air.

Pembangkit skala besar membutuhkan “puluhan megawatt” untuk beroperasi, Menurut Departemen Energi, dan konsumsi energi merupakan komponen terbesar dari pengeluaran operasional desalinasi, yaitu sekitar 36% dari total pengeluaran operasional.

Misalnya, pabrik desalinasi Carlsbad di San Diego, California membutuhkan sekitar 35 megawatt listrik untuk beroperasi. (Sebagai perbandingan, 1 megawatt adalah energi yang cukup untuk mengoperasikan kota kecil dan 1,000 megawatt cukup untuk menggerakkan kota menengah). Pabrik tersebut menghasilkan aliran harian rata-rata 50 juta galon, hanya sekitar 10% dari total air minum yang dibutuhkan oleh San Diego.

Biaya air desalinasi di Carlsbad diperkirakan mencapai $2,725 per hektar, menurut sebuah analisis baru-baru ini oleh ekonom lingkungan Michael Hanemann dari Arizona State University. Itu jauh lebih banyak daripada jumlah yang dibayarkan Otoritas Air Wilayah San Diego untuk air yang bersumber dari Sungai Colorado dan Delta Sungai Sacramento San Joaquin. Tahun lalu, Otoritas Air mengusulkan kenaikan tarifnya menjadi $1,579 per acre-foot untuk air yang tidak diolah pada tahun 2023.

“Teknologi desalinasi telah meningkat pesat dan sekarang hal itu dapat dilakukan dari jarak jauh,” kata Jay Lund, co-direktur Watershed Sciences Center di University of California, Davis. "Tapi itu hanya masuk akal jika Anda bersedia membayar banyak uang."

Pakar kebijakan air juga telah lama memperdebatkan kemungkinan pengambilan air dari Laut Cortez di Meksiko, laut terdekat ke Arizona. Faktanya, pejabat Arizona pada bulan Desember memilih untuk memajukan studi proyek senilai $5 miliar yang dipimpin oleh sebuah perusahaan Israel untuk membangun pabrik desalinasi air laut di Meksiko dan mengangkutnya dalam pipa yang akan melintasi Monumen Nasional Organ Pipe Cactus.

Perusahaan yang memimpin proyek itu mengatakan akan mengirimkan hingga 1 juta acre-feet air ke Arizona, kira-kira jumlah yang digunakan bagian tengah dan selatan negara bagian dari Sungai Colorado pada tahun 2022. Tahap pertama dari rencana tersebut adalah a pipa tunggal yang akan mengangkut sekitar 300,000 acre-feet air ke Arizona, dengan pipa masa depan yang memasok hingga 1 juta acre-feet.

Jika air desalinasi adalah untuk biaya antara $2,000 dan $3,000 per acre kaki untuk pabrik Meksiko, maka biaya berpotensi mencapai hampir $1 miliar setiap tahun untuk 300,000 acre-feet air. Dan biayanya bisa mencapai hampir $3 miliar per tahun untuk 1 juta acre-feet air.

Ada juga biaya lingkungan untuk desalinasi. Selain emisi gas rumah kaca yang dihasilkan dari sejumlah besar energi yang dibutuhkan untuk beroperasi, proses tersebut meninggalkan sisa air asin, atau air asin pekat, yang dapat meningkatkan salinitas air laut dan akibatnya merusak sistem kelautan lokal dan kualitas air.

Brine dapat mengandung logam beracun seperti merkuri, kobalt, tembaga, besi, seng dan dan nikel, serta pestisida dan asam yang menyebabkan perubahan lingkungan yang tidak dapat dibatalkan.

“Sulit untuk meningkatkan skala proyek desalinasi karena desalinasi sangat mahal dan ada masalah nyata dalam membuang air garam yang tersisa,” kata Sorensen.

Satu studi diterbitkan dalam jurnal ScienceDirect menemukan bahwa volume air garam lebih besar dari kebanyakan perkiraan industri, rata-rata terdiri dari satu setengah galon untuk setiap galon air segar yang diproduksi. Para penulis mendesak strategi pengelolaan air asin yang membatasi dampak lingkungan negatif dan mengurangi biaya ekonomi pembuangan.

Namun, praktik yang paling banyak dilakukan saat ini adalah membuang sisa air asin kembali ke laut, yang telah menyebabkan kematian populasi ikan dan karang serta kerusakan lamun dan larva ikan.

Regulator California tahun lalu menolak pabrik desalinasi senilai $1.4 miliar di Huntington Beach, dengan alasan tidak hanya biaya air tetapi bahaya bagi kehidupan laut dan risiko yang terkait dengan kenaikan permukaan laut dan banjir.

Desalinasi akan berguna di beberapa daerah di negara ini, terutama karena biaya operasional turun dan lebih banyak penelitian dilakukan tentang pembuangan air asin. Tetapi ahli kebijakan air telah menyarankan alternatif yang saat ini lebih murah dan intensif energi serta tidak menimbulkan bahaya lingkungan.

Lund mengatakan bahwa pertanian dengan nilai lebih rendah adalah alternatif yang lebih murah dan lebih baik dari perspektif nasional dan negara bagian, karena pertanian menggunakan sekitar 80% air Sungai Colorado. “Ini adalah cara termurah dan paling berkelanjutan untuk mengembalikan keseimbangan sistem,” kata Lund.

Menggunakan kembali air limbah, menghemat air, dan mendorong realokasi air adalah solusi berkelanjutan lainnya untuk kekurangan air yang harus diprioritaskan daripada desalinasi, kata Glennon.

“Desalinasi bukanlah peluru perak. Ada tantangan besar,” kata Glennon. "Kita bisa melakukannya, tidak diragukan lagi - tapi itu bukan satu-satunya pilihan."