Mengapa anak-anak tidak terkena Covid dengan buruk? Para ilmuwan mulai mengerti

LONDON — Salah satu misteri abadi dari pandemi Covid-19, krisis kesehatan global yang telah menyebabkan lebih dari 6 juta kematian, adalah bahwa anak-anak telah terhindar dari virus — sebagian besar — ​​dan tidak mengalami tingkat keparahan yang mendekati penyakit yang diderita orang dewasa.

Ketika Covid muncul pada akhir 2019 dan mulai menyebar ke seluruh dunia, para ilmuwan bergegas untuk memahami virus dan cara memeranginya, dengan rumah sakit mencoba berbagai teknik untuk menyelamatkan pasien Covid yang paling parah di unit perawatan intensif.

Untungnya, beberapa dari pasien tersebut adalah anak-anak, menimbulkan misteri bagi para ahli kesehatan masyarakat mengapa anak-anak tidak menjadi sakit parah atau meninggal karena Covid.

Para ilmuwan masih agak bingung mengapa anak-anak tidak terlalu terpengaruh oleh Covid, meskipun penelitian perlahan-lahan menjelaskan bagaimana, dan mengapa, tanggapan anak-anak terhadap Covid berbeda dari orang dewasa.

“Sejumlah teori telah diusulkan, termasuk respons imun bawaan yang lebih efektif, risiko reaksi imun yang lebih rendah seperti yang terjadi pada Covid yang parah, lebih sedikit komorbiditas yang mendasarinya, dan mungkin lebih sedikit reseptor ACE-2 di epitel pernapasan bagian atas — reseptor.” yang mengikat SARS-CoV-2 [Covid],” Dr. Andrew Freedman, seorang akademisi penyakit menular di Cardiff University Medical School Inggris, mengatakan kepada CNBC dalam komentar email, menambahkan bahwa bagaimanapun fenomena tersebut tidak “sepenuhnya dipahami.”

Dia mencatat penelitian lebih lanjut akan diperlukan sebelum kita memiliki jawaban yang pasti, tetapi sejumlah bukti telah muncul yang menunjukkan bahwa Covid menimbulkan risiko yang jauh lebih kecil bagi anak-anak, dan mengapa hal itu mungkin terjadi.

Sudah dipahami secara luas bahwa risiko yang ditimbulkan pada orang dewasa dari Covid meningkat seiring bertambahnya usia karena sistem kekebalan kita menjadi lebih lambat untuk merespons, dan kurang efektif dalam memerangi infeksi.

Secara khusus, risiko meningkat untuk orang-orang berusia 50-an dan meningkat lagi bagi mereka yang berusia 60-an, 70-an, dan 80-an, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit mengatakan, dengan orang berusia 85 tahun ke atas yang paling mungkin untuk sakit parah. Memiliki kondisi medis tertentu yang mendasarinya juga dapat membuat orang dewasa lebih mungkin untuk sakit parah.

Ada beberapa penelitian terbaru yang melihat perbedaan antara respons imun orang dewasa terhadap Covid, dan anak-anak, dan ini telah menemukan perbedaan mendasar antara keduanya dengan yang terakhir memiliki respons imun yang lebih kuat dan "bawaan".

Penelitian yang dilakukan oleh Wellcome Sanger Institute dan University College London, dan diterbitkan di Nature jurnal pada bulan Desember, menemukan respons imun "bawaan" yang lebih kuat di saluran udara anak-anak, yang ditandai dengan penyebaran interferon yang cepat — yang dilepaskan di hadapan ancaman virus atau bakteri dan membantu membatasi replikasi virus sejak dini — UCL mengatakan.

Sementara itu pada orang dewasa, para peneliti melihat respons imun yang kurang cepat yang berarti virus “lebih mampu menyerang bagian tubuh lain di mana infeksi lebih sulit dikendalikan.”

Kristin Mondy, kepala divisi penyakit menular di Dell Medical School di The University of Texas, mengatakan kepada CNBC bahwa “dari banyak hipotesis yang saat ini beredar dalam literatur, bukti terbaik hingga saat ini mendukung hipotesis dan temuan bahwa anak-anak memiliki kekuatan yang lebih kuat. respon imun bawaan dibandingkan dengan orang dewasa, terutama di jaringan mukosa hidung di mana sel-sel kekebalan dapat lebih cepat mengontrol dan membasmi virus dibandingkan dengan orang dewasa.”

“Kita juga tahu bahwa anak-anak lebih rentan (daripada orang dewasa) terhadap Multisystem Inflammatory Syndrome yang merupakan respon imun yang terlalu aktif terhadap Covid-19, yang biasanya mengakibatkan peradangan berlebihan pada organ selain paru-paru (biasanya jantung/peredaran darah). sistem dan saluran pencernaan).

Keuntungan lain yang dimiliki anak-anak adalah paparan virus yang lebih besar, terutama selama masa sekolah ketika virus dapat menyebar dengan mudah di antara anak-anak di sekolah. Virus yang paling umum didapat anak-anak adalah pilek yang tidak berbahaya dan ini biasanya disebabkan oleh beberapa jenis virus termasuk rhinovirus (penyebab paling umum dari flu biasa) serta virus pernapasan syncytial (RSV) dan coronavirus.

Coronavirus adalah keluarga virus yang biasanya menyebabkan penyakit saluran pernapasan atas ringan hingga sedang pada manusia tetapi beberapa, termasuk Covid-19 dan SARS dan MERS, telah muncul sebagai ancaman kesehatan global.

Ralf Reintjes, profesor epidemiologi di Hamburg University of Applied Sciences, menjelaskan kepada CNBC bahwa sistem kekebalan anak-anak memiliki sejumlah keunggulan dalam memerangi infeksi.

“Pertama-tama, mereka lebih muda sehingga sistem kekebalan mereka banyak ditantang … ketika mereka berusia satu atau dua tahun hingga 10 atau 12 tahun, mereka mengalami banyak infeksi,” kata Reintjes kepada CNBC pada hari Senin.

“Mereka mendapatkan banyak kontak dengan coronavirus lain saat ini sehingga sistem kekebalan mereka dalam pelatihan, dan masih sangat muda dan bugar,” katanya, seraya menambahkan bahwa ketika sistem kekebalan anak-anak kemudian dihadapkan dengan Covid-19, setelah memiliki banyak dari latihan melawan berbagai infeksi dan virus corona, mereka memiliki respons kekebalan yang jauh lebih kuat daripada orang dewasa yang cenderung lebih sedikit terkena infeksi semacam itu.

Fenomena ini juga tidak unik untuk Covid-19, kata Dr Andrew Freedman, dengan anak-anak seringkali mampu melawan jenis infeksi lain lebih baik daripada orang dewasa, meskipun tidak dalam semua kasus.

“Misalnya, kebanyakan anak-anak tidak mengalami gejala dari infeksi Hepatitis A dan infeksi Epstein-Barr biasanya tidak menunjukkan gejala pada anak-anak yang lebih muda dibandingkan dengan remaja dan dewasa muda yang datang dengan demam kelenjar. Tentu saja ada infeksi lain yang lebih parah pada anak-anak yang lebih muda dibandingkan dengan yang lebih tua dan orang dewasa, seperti RSV [virus syncytial pernapasan] dan flu.”

Penelitian diterbitkan pada akhir 2021 melihat risiko keseluruhan yang ditimbulkan oleh virus pada anak-anak menemukan bahwa ini sangat rendah untuk sebagian besar anak-anak dan remaja berusia di bawah 18 tahun.

Studi yang dilakukan oleh para peneliti dari beberapa universitas Inggris, mempelajari kematian di antara anak-anak dan remaja di Inggris dari Maret 2020 hingga Februari 2021 — tahun pertama pandemi — membedakan antara mereka yang meninggal karena Covid dan mereka yang meninggal karena penyebab alternatif. tetapi secara kebetulan dinyatakan positif mengidap penyakit tersebut.

Ditemukan bahwa dari 3,105 anak-anak dan remaja yang meninggal karena semua penyebab selama tahun pandemi pertama di Inggris, 25 telah meninggal karena Covid, sesuai dengan tingkat kematian keseluruhan 2 kematian per juta anak di Inggris.

Dari 25 anak yang meninggal karena Covid, 19 memiliki kondisi kesehatan kronis yang mendasarinya, termasuk beberapa anak dengan beberapa penyakit penyerta dan kondisi yang membatasi hidup.

Sementara enam anak lainnya yang meninggal tampaknya tidak memiliki kondisi kesehatan yang mendasarinya, para peneliti memperingatkan mungkin ada komorbiditas yang tidak teridentifikasi atau kecenderungan genetik yang tidak terdiagnosis terhadap penyakit parah dengan infeksi Covid.

Sementara penelitian menemukan bahwa risiko keseluruhan untuk anak-anak adalah "sangat rendah" itu mencatat bahwa mereka yang berusia di atas 10 tahun, etnis Asia dan Hitam, dan mereka yang memiliki komorbiditas (kondisi neurologis adalah komorbiditas yang paling umum) lebih terwakili dalam data kematian dibandingkan dengan anak-anak lain.

Studi tersebut menyimpulkan bahwa Covid "sangat jarang berakibat fatal" bahkan di antara anak-anak dengan komorbiditas yang mendasarinya. Memang, dalam tahun yang diteliti, diperkirakan 469,982 anak di Inggris mengidap Covid, artinya peluang seorang anak untuk selamat dari infeksi ditemukan sebesar 99.995%.

Data kasus dan kematian Covid pediatrik dari AS menunjukkan risiko yang sama rendahnya pada anak-anak.

Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS melaporkan pekan lalu bahwa total 966,575 kematian disebabkan oleh Covid di AS selama pandemi. Antara 2020 dan 2022 ada 921 kematian di antara anak usia 0-17 tahun yang disebabkan oleh Covid, dari 73,508 kematian pada kelompok usia ini yang disebabkan oleh semua penyebab.

Sejak pandemi dimulai, anak-anak telah menyumbang 19% dari semua kasus Covid di AS, menurut ringkasan data berbasis negara bagian terbaru dari American Academy of Pediatrics yang diterbitkan minggu lalu, tetapi akademi mengatakan bahwa "di antara negara bagian yang melaporkan, anak-anak adalah 0.00% -0.27% dari semua kematian akibat Covid-19, dan 3 negara bagian melaporkan nol kematian anak."

Anak-anak terus mewakili sekitar seperlima dari semua kasus Covid; untuk minggu yang berakhir 17 Maret, anak-anak menyumbang 18.3% dari kasus mingguan yang dilaporkan. Anak-anak di bawah usia 18 tahun merupakan 22.2% dari populasi AS.