Mengapa Houston Rockets Tidak Ingin Bersatu Kembali Dengan James Harden

Jika Philadelphia 76ers gagal lagi di babak playoff, James Harden mungkin terbuka untuk reuni dengan Houston Rockets, menurut beberapa laporan.

Pada Hari Natal, ESPN's Adrian Wojnarowski melaporkan "Harden dan lingkaran dalamnya" telah "secara terbuka menimbang Houston dalam beberapa bulan terakhir". Jake Fisher dari Yahoo Sports membuatnya terdengar seolah-olah faktor di luar lapangan memengaruhi minat Harden yang dilaporkan di Houston bahkan mungkin lebih dari produk di lapangan.

“Bagaimanapun, kota Houston dan pijakannya di organisasi Rockets adalah sesuatu yang dirindukan Harden saat dia meninggalkan waralaba,” lapor Fischer. “Di situlah dia berubah dari Pemain Keenam Tahun Ini menjadi Pemain Paling Berharga dan salah satu atlet paling dikenal di Amerika. Rockets adalah franchise-nya dan Houston adalah domainnya.”

Terlepas dari apa yang mendorong keinginan Harden untuk kembali ke Houston, perasaan itu seharusnya tidak saling menguntungkan. Rockets yang membangun kembali harus lebih fokus pada masa depan daripada ledakan dari masa lalu, bahkan jika itu adalah ikon franchise seperti Harden.

Saat Harden tiba di Houston jelang musim 2012-13, ia langsung menjelma menjadi superstar. Dia membuat pertandingan All-Star di masing-masing dari delapan musim penuhnya di Houston, dan dia memimpin liga dalam mencetak gol dalam tiga musim berturut-turut dari 2017-18 hingga 2019-20. Dia juga memimpin liga dalam assist pada 2016-17, satu tahun sebelum kampanye MVP-nya.

Harden's Rockets adalah salah satu dari sedikit tim Wilayah Barat yang membuat ketakutan yang sah terhadap dinasti Golden State Warriors selama pertengahan hingga akhir 2010-an. Seandainya Chris Paul tidak mengalami cedera hamstring pada akhir Game 5 Semifinal Wilayah Barat 2018, Rockets mungkin akan menghadapi LeBron James dan Cleveland Cavaliers di Final NBA tahun itu daripada Warriors.

Namun, Harden bukan lagi pencetak gol yang dinamis dan serba bisa seperti dia di masa jayanya.

“Sejak kami mendapatkannya, semua orang mengharapkan Houston James Harden,” Embiid kepada wartawan setelah kekalahan Sixers di Semifinal Wilayah Timur tahun lalu. “Tapi itu bukan siapa dia lagi. Dia lebih sebagai playmaker.”

Harden rata-rata mencetak setidaknya 30 poin dan 20 tembakan per game di masing-masing dari tiga musim penuh terakhirnya di Houston, tetapi dia berada di bawah 25 poin dan 17 tembakan per game di masing-masing dari tiga musim terakhir (termasuk tahun ini). Namun, dia memiliki setidaknya 10 assist per pertandingan di ketiga musim terakhir. Dia mengikat karirnya tinggi dengan 11.2 dime per game tahun ini.

“Ini adalah pencetak gol generasi yang telah mengambil [to] dan memutuskan untuk menjadi point guard,” kata pelatih kepala Sixers Doc Rivers baru-baru ini kepada wartawan. “Dan itu sulit dilakukan. … Kebanyakan orang tidak bisa melakukan itu, atau tidak akan melakukannya adalah cara yang lebih baik untuk mengatakannya. Dan fakta bahwa dia rela melakukannya, menjalankan tim, mengatur kami, itu sangat besar bagi kami.”

Memiliki pengatur meja seperti Harden mungkin menarik bagi Rockets saat mereka berusaha untuk melampaui pembangunan kembali yang sedang berlangsung dan kembali ke pertarungan playoff. Tapi mengontraknya akan menjadi Band-Aid jangka pendek yang mungkin akan merusak peluang jangka panjang mereka untuk membangun pesaing juara.

Rockets masih dalam tahap awal pembangunan kembali yang dimulai ketika Harden meminta perdagangan menjelang musim 2020-21. Mereka telah menambahkan dua pilihan lotre tinggi sejak saat itu—Jalen Green (No. 2 pada tahun 2021) dan Jabari Smith Jr. (No. 3 pada tahun 2022)—bersama dengan beberapa putaran pertama yang menjanjikan lainnya seperti Alperen Şengün dan Tari Eason. Pilihan draf terbaru lainnya, termasuk Usman Garuba (No. 23 pada tahun 2021), TyTy Washington Jr. (No. 29 pada tahun 2022) dan Josh Christopher (No. 24 pada tahun 2021), berada di pinggiran rotasi.

Harden akan menjadi peningkatan yang jelas atas penjaga kombo berusia 22 tahun Kevin Porter Jr., yang menandatangani perpanjangan empat tahun yang dijamin ringan, $ 63.4 juta pada pertengahan Oktober. Mungkin Rockets membayangkan dia menyiapkan ember yang mudah untuk Green, Smith, Şengün dan Eason, yang akan meningkatkan seluruh pelanggaran mereka. Meskipun mungkin tergoda untuk mengambil jalan pintas dalam pembangunan kembali mereka, Rockets juga perlu mengingat prospek jangka panjang mereka.

Dengan begitu banyak pemain yang masih dalam kontrak rookie untuk beberapa musim ke depan, Rockets harus berenang di ruang gaji musim panas ini. Pada awal Desember, Keith Smith dari Spotrac memproyeksikan mereka untuk memimpin liga dengan $59.3 juta di ruang topi, sementara tidak ada tim lain yang diproyeksikan bahkan memiliki $50 juta.

Berdasarkan proyeksi batas gaji saat ini sebesar $134 juta untuk musim depan, gaji maksimum Harden adalah $46.9 juta. Rockets akan dapat mengontraknya dan masih memiliki sekitar $12.4 juta untuk melengkapi sisa daftar mereka. Namun, wajar untuk mempertanyakan apakah mengontraknya akan menjadi alokasi terbaik dari sumber daya tersebut.

Green, Şengün, Garuba, dan Christopher akan memenuhi syarat untuk menandatangani perpanjangan setelah musim 2023-24, sementara Smith, Eason, dan Washington akan mengikuti tahun berikutnya. Perpanjangan itu akan dimulai masing-masing menjelang musim 2025-26 dan 2026-27. Itu berarti Rockets memiliki dua tahun ke depan untuk menghabiskan ruang batas yang mereka miliki sebelum tagihan mulai jatuh tempo untuk inti muda mereka.

Batas gaji adalah siap melambung dimulai pada 2025-26 karena kontrak TV nasional NBA yang akan datang, yang dapat membantu Rockets mengimbangi biaya pembayaran bintang muda mereka. Tetap saja, mereka harus menghabiskan dua offseason berikutnya untuk mencari pelengkap jangka panjang bagi para pemain tersebut dan mengontrak mereka dengan kontrak selama mungkin.

Atlanta Hawks melakukan beberapa variasi dari strategi itu pada tahun 2020, ketika mereka merekrut Bogdan Bogdanovic dan Danilo Gallinari sebagai agen bebas untuk melengkapi Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter, dan pemain muda lainnya. Mereka akhirnya melakukan kejutan lari ke Final Wilayah Timur musim itu, meskipun terjadi kekacauan sejak mengkonsumsinya.

Hawks juga bisa menjadi contoh buku teks untuk Rockets tentang seberapa cepat pertengkaran membuka dan menutup jendela. Meskipun mereka dapat memanfaatkan kontrak murah skala rookie inti muda mereka pada 2020-21, mereka mulai mengirimkan barang-barang untuk menghindari menyelam terlalu jauh ke dalam pajak barang mewah.

Sebelum batas waktu perdagangan tahun lalu, mereka mengirim sayap tahun ketiga Cam Reddish ke New York Knicks untuk memilih putaran pertama yang terlindungi untuk menghindari pembayaran kontrak berikutnya. Offseason terakhir ini, mereka memperdagangkan Kevin Huerter — yang mereka tanda tangani dengan perpanjangan empat tahun senilai $ 65 juta pada Oktober 2021 — ke Sacramento Kings untuk pilihan putaran pertama yang terlindungi.

Jika Rockets menandatangani Harden untuk kesepakatan jangka panjang di luar musim ini, mereka mungkin menyia-nyiakan jalan terbaik mereka untuk menambahkan anggota inti jangka panjang mereka ke agen bebas. Kecuali jika mereka yakin Harden dapat membawa mereka ke kejuaraan dalam beberapa tahun ke depan, mereka akan lebih baik menargetkan pemain muda pada posisi yang membutuhkan yang dapat melengkapi bintang mereka. Itu mungkin datang dengan mengorbankan beberapa kesuksesan jangka pendek, tetapi itu bisa lebih baik memposisikan mereka untuk kejuaraan dalam jangka panjang.

Kecuali disebutkan lain, semua statistik melalui NBA.com, PBPSstats, Membersihkan Kaca or Referensi Bola Basket. Semua informasi gaji melalui Spotrac or RealGM. Semua peluang melalui Buku Olahraga FanDuel.