Dengan Kepergian Taylor Twellman, Perjalanan ESPN Dari Sepak Bola AS Selesai

Di tengah minggu berita sudah sibuk di American Soccer, pada hari Jumat Taylor Twellman mengumumkan di Twitter dia tidak akan melanjutkan peran lamanya sebagai pembawa acara dan analis ESPN.

Dan dalam lingkup lanskap media olahraga di AS, ini adalah pengungkapan yang sangat besar, jika tidak selalu mengejutkan, yang menunjukkan seberapa jauh ESPN telah menyimpang dari pelukan penggemar sepak bola Amerika yang berbahasa Inggris.

Twellman telah bersama ESPN selama 13 tahun, yang menandai hampir setengah dari 27 tahun hubungan jaringan dengan Major League Soccer sejak MLS diluncurkan pada tahun 1996.

Dalam prosesnya, pemimpin pencetak gol Revolusi Inggris Baru sepanjang masa tumbuh menjadi analis televisi paling penting bagi para penggemar Amerika, menjadi wajah kemarahan yang sah ketika AS gagal lolos ke Piala Dunia 2018, salah satu pendukung yang paling terlihat. Di dalam dunia untuk tindakan pencegahan trauma kepala dalam olahraga, dan salah satu dari sedikit bakat penyiaran sepak bola yang bahkan langsung dikenali oleh penggemar sepak bola biasa. (Kemistrinya yang jelas dengan jangkar SportsCenter dan sesama Maryland Terrapin Scott Van Pelt sangat berharga dalam hal terakhir.)

Bakat itu bahkan membawanya ke peran yang melampaui sepak bola di ESPN, dan ke berbagai dukungan komersial (salah satunya membuka jalan bagi T&J yang dia berikan ini selama tahap awal pandemi Covid-19.)

Namun ketika ESPN memilih untuk tidak memperbarui hubungannya dengan tim nasional pria dan wanita AS pada awal tahun 2022, dan diikuti dengan pemisahan resminya dari MLS bulan lalu, kepergian Twellman menjadi hasil yang logis. Tetapi Anda akan dimaafkan jika Anda tidak melihatnya datang, karena peristiwa yang mengatur meja telah datang dengan gaya angin puyuh.

Kurang dari tiga tahun yang lalu, pemirsa sepak bola Amerika yang berbahasa Inggris dapat mengharapkan ESPN untuk melayani mayoritas atau setidaknya pluralitas kepentingan rooting mereka sebagai rumah jangka panjang Liga Champions UEFA dan salah satu dari dua mitra berbahasa Inggris untuk nasional AS. tim dan MLS. Satu-satunya bagian utama yang hilang adalah Liga Utama Inggris, yang haknya telah dimiliki oleh NBC Universal sejak 2013.

Tapi tiga perubahan besar akan datang. Yang pertama tiba ketika CBS memenangkan hak Liga Champions UEFA dimulai pada musim kompetitif 2021-2022. Yang kedua sudah lama datang tetapi jarang dibicarakan - bahwa setelah 2022 tim nasional pria AS akan memainkan sangat sedikit pertandingan yang berarti hingga Piala Dunia FIFA 2026, karena sebagai tuan rumah dijamin lolos.

Yang ketiga dan mungkin yang paling penting terjadi ketika MLS menyelesaikan kesepakatan streaming di seluruh dunia dengan Apple TV. Artinya, meskipun ESPN terus menjadi penyiar MLS nasional, ESPN tidak lagi memegang hak tersebut secara eksklusif dan tidak lagi memegang hak di luar pasar untuk game non-nasional melalui layanan streaming ESPN+. Akhirnya ESPN menolak keras dan FOX menjadi satu-satunya mitra TV Amerika linier MLS untuk empat musim berikutnya.

Sebelum semua ini sudah ada gemuruh arah ESPN sehubungan dengan sepak bola berubah. Namun perkembangan itu mengubah perubahan itu menjadi overdrive.

Masih ada penyiar di ESPN yang berpengetahuan luas dan mampu memberikan analis MLS dan tim nasional AS yang berkualitas. Sebastian Salazar dan Herculez Gomez harus dipuji atas pekerjaan mereka khususnya di proyek Futbol Americas. Namun ke depan, tidak satu pun dari mereka yang akan membawa pengaruh dalam jangka pendek yang membuat penggemar olahraga biasa memandang Twellman sebagai sumber yang dapat dipercaya ketika dia tampil di SportsCenter atau acara bincang-bincang ESPN pagi. Itu kerugian besar dalam hal visibilitas.

Bahkan sementara ESPN pergi tanpa hak NHL selama 16 tahun, analis lama Barry Melrose tetap memberikan pandangannya tentang Playoff Piala Stanley dan masalah lainnya. Itu bukan untuk menggambarkan perlakuan ESPN terhadap NHL selama waktu itu sebagai contoh cemerlang. Dan itu bukan perbandingan yang sempurna, mengingat bahwa Twellman telah tumbuh menjadi bakat yang lebih beragam, kadang-kadang melayani sebagai pembawa acara studio untuk pemrograman non-sepak bola dan juga sebagai sumber berita terkini.

Ke depan, ESPN tetap terlibat dalam sepak bola di belahan dunia lain, tetapi penawarannya di Amerika sangat jarang. Jaringan tidak akan berfungsi sebagai rumah bagi turnamen internasional besar mana pun di masa mendatang (yang terakhir adalah Euro 2020), dan penawaran profil tertingginya — LaLiga Spanyol, Bundesliga Jerman, dan Piala FA Inggris — sebagian besar diturunkan ke layanan streaming jaringan.

Twellman hampir pasti mendarat di tempat lain, termasuk kemungkinan dengan layanan streaming MLS Apple TV yang baru. Namun kepergiannya menunjukkan kenyataan bahwa sepak bola Amerika memasuki era baru di mana ESPN tidak lagi dapat disebut sebagai sekutu. Betapa pentingnya kehancuran hubungan itu masih harus dilihat.