Pentagon, Dalam Perang Teknologi Dengan China, Berada Di Jalur Untuk Menerjunkan Pesawat Listrik Pertamanya Pada Tahun 2023

Pemerintah AS mengambil pendekatan lepas tangan dalam hal pengembangan drone konsumen. Sekarang satu perusahaan China, DJI, memilikinya bersudut lebih dari tiga perempat pasar dunia, dan Washington khawatir drone-nya bisa menjadi a alat untuk spionase Cina di langit AS.

Untuk menghindari kesalahan serupa dan implikasi keamanan nasional yang mengkhawatirkan, program Agility Prime Angkatan Udara telah menyalurkan lebih dari $100 juta sejak tahun 2020 ke dalam inovasi lain yang menjanjikan namun belum terbukti: pesawat bertenaga baterai yang dikenal sebagai eVTOL untuk “lepas landas dan mendarat vertikal secara elektrik,” yang merupakan banyak perusahaan sedang mengembangkan untuk penggunaan sipil sebagai taksi udara dan untuk mengangkut kargo.

Angkatan Udara telah mendedikasikan $3.6 juta dalam anggarannya saat ini untuk memperoleh eVTOL pertamanya pada tahun fiskal 2023. Itu bukan uang yang banyak, tetapi itu adalah tanda komitmen militer terhadap teknologi tersebut. Komitmen itu telah membantu pengembang eVTOL AS mengumpulkan miliaran dolar dan membuat mereka lebih mungkin bertahan untuk memperjuangkan pasar sipil pada akhirnya.

"Keterlibatan Angkatan Udara AS membuktikan bahwa ini adalah pesawat nyata - bukan mainan, bukan mobil terbang," kata Will Roper, yang meluncurkan Agility Prime ketika dia menjabat sebagai kepala pengadaan Angkatan Udara selama Pemerintahan Trump, kepada Forbes.

Setelah beberapa dekade biaya pengembangan pesawat militer melonjak, Agility Prime adalah eksperimen untuk melihat apakah Pentagon dapat memanfaatkan teknologi komersial canggih yang lebih murah dan siap pakai. Militer membayangkan menggunakan eVTOL dalam peran utilitas untuk mengangkut orang dan kargo jauh dari lapangan terbang dengan biaya lebih rendah daripada helikopter konvensional. Karena mereka tenang, mereka mungkin juga berguna untuk menyelipkan pasukan di belakang garis musuh dan melakukan operasi penyelamatan.

Ke-15 perusahaan yang berpartisipasi dalam Agility Prime termasuk pembuat eVTOL yang diujicobakan, seperti Joby Aviation dan Beta Technologies, dan perusahaan rintisan yang mengembangkan drone kargo seperti Elroy Air dan Talyn. Program tersebut tidak hanya menyediakan pendanaan tetapi juga sumber daya pengujian pemerintah dan potensi untuk memperoleh pendapatan dari penjualan militer sebelum Administrasi Penerbangan Federal memberi mereka lampu hijau untuk meluncurkan layanan sipil.

Angkatan Udara, dalam sebuah laporan kepada Kongres musim panas ini, mengatakan bahwa program tersebut akan menggunakan $3.6 juta itu untuk menyewa 10 pesawat untuk penggunaan eksplorasi selama tahun fiskal 2023. Pindah ke pengadaan adalah tonggak penting di Departemen Pertahanan, tidak peduli seberapa kecilnya jumlahnya, menurut Roper, yang saat ini menjadi anggota dewan Beta Technologies. “Ini warna uang yang berbeda,” katanya. Pejabat dengan AFWERX, akselerator teknologi Angkatan Udara yang menjalankan Agility Prime, menolak memberikan rincian lebih lanjut.

Di antara pesawat pertama yang diperoleh adalah multicopter kecil dari Lift Aircraft yang disebut HEXA — sebuah kursi tertutup sebagian yang diatapi oleh bingkai melingkar dengan 18 rotor. Lift mengatakan pesawat itu bisa terbang hingga 15 mil dan membawa maksimal 300 pound. Militer sedang mempertimbangkan untuk menggunakan HEXA untuk pencarian dan penyelamatan, mengangkut muatan kecil di sekitar pangkalan dan tanggap darurat. Perusahaan mengharapkan beberapa bentuk pengadaan dari Angkatan Udara pada tahun 2023, menurut pendiri dan CEO Matt Chasen.

HEXA beratnya hanya 430 pon, dan ukurannya yang kecil membuatnya relatif terjangkau. Lift yang berbasis di Austin, Texas telah menawarkan model awal sebagai kendaraan rekreasi seharga $500,000. Sebagai perbandingan, Beta Technologies mengharapkan pesawat listriknya, Alia, yang dapat mengangkut hingga 1,250 pon kargo atau empat penumpang dengan jarak maksimum 200 mil, dengan biaya mulai dari $4 juta hingga $5 juta.

Peserta Agility Prime lainnya mengatakan bahwa mereka membuat kemajuan dalam memasukkan pesawat ke dalam dinas militer.

Joby yang berbasis di California Utara, yang telah menerima kontrak melalui Agility Prime senilai hingga $75 juta untuk mendukung R&D dan pengujian penerbangan tak berawak, bulan lalu mengatakan kepada investor bahwa mereka sedang dalam pembicaraan untuk mengirimkan pesawat ke militer pada tahun 2024 – seperti yang diungkapkan bahwa mereka telah mundur. tanggal target untuk meluncurkan layanan taksi udara perkotaan satu tahun hingga 2025, menyalahkan kecepatan penulisan aturan federal yang akan mengatur industri. Tiltrotor listrik empat penumpangnya dirancang untuk lepas landas dan mendarat seperti helikopter dan terbang dengan sayap seperti pesawat terbang sejauh 150 mil.

Ketua Paul Sciarra memberi tahu Forbes bahwa mungkin militer dapat mulai mengambil pesawat paling cepat tahun depan, memberi perusahaan "katup pelepas yang sangat penting untuk memastikan bahwa kami memiliki tempat yang produktif dan menghasilkan pendapatan untuk pesawat terbang."

Beta yang berbasis di Vermont, yang bertujuan untuk mengkomersialkan Alia sebagai pengangkut kargo terlebih dahulu, mengharapkan Angkatan Udara akan membeli pesawat tersebut pada tahun 2024 setelah operasi uji coba di pangkalan pada tahun 2023. Pada bulan Maret, Alia menjadi pesawat listrik pertama yang diterbangkan oleh pilot Angkatan Udara dalam penerbangan berawak, meskipun dengan landasan pacu konvensional lepas landas dan mendarat. Beta telah menerima kontrak senilai hingga $44 juta melalui Agility Prime.

Misi uji awal yang dipertimbangkan Angkatan Udara untuk pesawat listrik adalah memindahkan peralatan dan personel di sekitar wilayah uji dan pelatihan AS, banyak di antaranya berada di daerah terpencil dengan jalan yang kasar. Jika eVTOL bekerja dengan baik dalam tugas itu, eVTOL akan dicoba untuk mengangkut "pengunjung terhormat" dalam perjalanan mulai dari 30 hingga 90 mil sekali jalan.

Kolonel Nathan Diller, yang mengundurkan diri sebagai kepala AFWERX awal bulan ini, memberi tahu Forbes tahun lalu bahwa rentang pengujian dan pelatihan adalah lingkungan awal "berisiko rendah" yang sempurna, dengan bonus bahwa mereka dapat menggantikan kendaraan darat.

Penggunaan dasar lainnya: mengangkut suku cadang kecil untuk perbaikan yang akan sia-sia jika diangkut dengan helikopter seperti Black Hawk atau V-22 Osprey, yang biayanya ribuan dolar per jam untuk terbang.

Misi generasi pertama lainnya yang menurut Roper adalah "tidak perlu berpikir" menggunakan eVTOL untuk keamanan di pangkalan militer, yang dapat membentang hingga ratusan mil dan masih dipatroli dengan gaya era Perang Dunia II oleh pasukan di kendaraan darat.

Di masa mendatang, Angkatan Udara tertarik untuk menggunakan eVTOL yang otonom atau dikemudikan dari jarak jauh untuk misi berisiko menyelamatkan pilot yang jatuh di belakang garis musuh. Penggerak listrik yang lebih tenang dan ukuran yang lebih kecil dari beberapa pesawat dibandingkan dengan helikopter penyelamat dapat memberi mereka kesempatan yang lebih baik untuk masuk dan keluar tanpa terlihat. "Anda dapat mengirim ini ke area berisiko tinggi tanpa membahayakan nyawa atau anggota tubuh," kata Diller.

Agility Prime membual bahwa itu membantu perusahaan dalam program ini mengumpulkan dana $ 7.5 miliar, tetapi karena pengembang beralih dari fase prototipe ke tahap yang lebih mahal dari pengujian sertifikasi keselamatan sipil dan meningkatkan produksi, tidak semua akan dapat menemukan uang untuk teruskan. Perintis pengembang eVTOL Bay Area Kitty Hawk adalah perusahaan pertama yang melakukan latihan operasional melalui Agility Prime pada tahun 2021. Investor miliarder Larry Page tiba-tiba menutup perusahaan pada bulan Oktober di tengah keraguan apakah akan dapat membawa pesawat otonomnya ke pasar dalam waktu dekat.

Roper yakin akan ada pasar sipil yang sehat bagi para pemenang. Dengan Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall dilaporkan skeptis terhadap eVTOL, Roper berpendapat bahwa militer perlu mengakui bahwa persaingan AS untuk keunggulan dengan China sebagian besar dimainkan dalam teknologi komersial, jadi fokus pada seberapa besar manfaat langsung Pentagon dari pesawat listrik bukanlah satu-satunya faktor penentu.

"Dampak yang lebih besar dari Agility Prime adalah bahwa ini adalah pasar yang sedang berkembang yang kemungkinan besar akan sangat berharga dalam hal nilainya, dalam hal penciptaan lapangan kerja, dalam hal dampak global, ”kata Roper. “Ini akan menjadi pasar dengan kode pos AS.”