Tunjangan maskapai dan status elit akan lebih sulit diperoleh tahun ini

Ketika united Airlines agen gerbang memanggil grup asrama pertama, Ted Cohen memperhatikan sesuatu yang tidak pernah dia lihat selama beberapa dekade di seluruh dunia sebagai eksekutif industri musik: kerumunan.

Grup "preboarding" mencakup anggota United Global Services, status khusus undangan untuk pelanggan teratas, dan United Premier 1K, tingkat tingkat atas dalam program frequent flyer maskapai Mileage Plus.

“Dulu ada dua atau tiga orang, dan Anda biasa berkata, 'Siapa itu?' Dan sekarang pasukannya kecil,” kata Cohen, yang memimpin perusahaan konsultan hiburan digital dan memiliki status elit seumur hidup di United dan penerbangan Amerika.

Selamat datang di era kemewahan massal perjalanan udara.

Pelancong yang bersedia membayar lebih untuk tiket dan kartu kredit hadiah populer membengkak di kabin depan dan ruang tunggu bandara. Sekarang maskapai mencoba menangani lonjakan pembelanja besar — ​​tanpa mengorbankan daya tarik program loyalitas mereka yang menguntungkan dan kursi termahal. Tahun ini, tidak semua orang akan lolos.

Operator AS terbesar — Delta Air Lines, American, dan United — menaikkan persyaratan pengeluaran untuk mendapatkan beberapa tingkatan frequent flyer elit yang memberikan peningkatan gratis, boarding awal, diskon atau keanggotaan ruang tunggu gratis, dan keuntungan lainnya.

Eksekutif mengatakan persyaratan yang lebih kaya adalah produk dari pandemi. Maskapai telah memperpanjang status frequent flyer tanpa mengharuskan pelancong untuk memenuhi ambang batas tahunan yang biasa karena calon penumpang dikesampingkan. Sementara itu, pelanggan terus membelanjakan kartu kredit hadiah mereka, mengumpulkan poin dan tunjangan di sepanjang jalan.

“Kami merasa seperti bangsawan meskipun kami tidak kaya sama sekali,” kata Damaris Osorio, 27 tahun yang berbasis di New York yang menjalankan bisnis pakaian vintage.

Osorio sering mengunjungi ruang tunggu bandara dalam perjalanan yang dipesan dengan poin hadiah yang diperolehnya melalui penggunaan kartu kredit strategis dan bonus pendaftaran. Tahun lalu dia dan tunangannya melakukan perjalanan ke Brasil, Chili, Argentina, dan Italia, semuanya dengan penerbangan yang dia bayar dengan poin.

Dia berkata bahwa dia tidak terlalu peduli untuk duduk di bagian depan pesawat, tetapi lebih menyukai American Express Centurion Lounges, yang dia gunakan dengan salah satu kartu Amex-nya. Osorio menyadari dia tidak sendiri.

"Anda perhatikan betapa sibuknya di lounge," katanya. "Saya pergi sedini mungkin untuk memaksimalkan apa yang saya ambil."

Bulan depan, pemegang kartu Amex Platinum akan dikenai biaya $50 untuk setiap tamu yang dibawa ke Centurion Lounge. Pemegang kartu tersebut saat ini dapat membawa dua tamu secara gratis.

Untuk maskapai penerbangan, gerombolan pembelanja tinggi adalah masalah yang bagus untuk dialami dua tahun setelahnya pandemi mendorong mereka ke a lubang $35 miliar, meskipun miliaran masuk bantuan wajib pajak. Maskapai menguntungkan lagi, dengan perjalanan menderu kembali dan selebaran yang bersedia membayar sedikit lebih banyak ruang atau privasi dalam perjalanan mereka.

Kemitraan kartu kredit Airlines yang menguntungkan membantu mereka tetap bertahan dalam pandemi. Mereka menjual miles ke perusahaan kartu kredit, dan menghasilkan miliaran dolar.

Sekarang mereka memiliki banyak pelancong yang ingin mendapatkan uang tunai sebagai hadiah.

Delta mengatakan dalam presentasi investor bulan lalu bahwa produk premium dan pendapatan non-tiket akan menghasilkan 57% dari penjualannya tahun ini, naik dari 44% pada 2014 dan 53% pada 2019, sebelum pandemi. Kategori tersebut mencakup pendapatan dari kursi kelas bisnis internasional kelas atas, kursi ruang kaki ekstra, dan sumber lain, seperti kemitraannya dengan American Express.

Setelah beberapa pelanggan mengeluh tentang keramaian dan antrean panjang di ruang tunggu bandara Sky Club, Delta mengatakan akhir tahun lalu akan melakukannya menaikkan harga dan persyaratan untuk mendapatkan akses ke fasilitas tersebut. Sebelumnya pada tahun 2022, itu juga menerapkan batas waktu tiga jam untuk penggunaan lounge dan membuat jalur VIP untuk pemegang status tinggi.

CEO Ed Bastian mengatakan perubahan kebijakan baru-baru ini bertujuan untuk mengatasi perpanjangan status era pandemi dan meningkatnya pengeluaran pelanggan untuk perjalanan.

“Kita harus membahasnya dengan cara tertentu untuk bersikap adil kepada semua orang, karena seperti yang mereka katakan, 'Jika semua orang istimewa, tidak ada yang merasa istimewa,'” kata Bastian dalam sebuah wawancara bulan lalu. "Kami mencoba melakukannya dengan cara yang adil."

Chief customer officer United, Linda Jojo, mengatakan hal serupa pada konferensi industri baru-baru ini. “Jika semua orang memiliki status maka tidak ada yang memiliki status,” katanya.

Pada bulan November, United mengatakan akan menaikkan persyaratan untuk mendapatkan status dan tunjangan.

Bersatu juga membuka mini-lounge baru di hubnya di Bandara Internasional Denver, melayani pelanggan yang sedang bepergian yang terbang dengan jet pengumpan regional, sebuah langkah yang dapat membantu mengosongkan ruang di fasilitas yang lebih besar bagi pelancong yang nongkrong lebih lama.

Bulan lalu, American Airlines mengatakan pelanggan harus melakukannya menghabiskan atau terbang lebih banyak untuk mencapai tingkat elit terendah dalam program frequent flyer AAdvantage. Pelanggan akan segera membutuhkan 40,000 yang disebut poin loyalitas, bukan 30,000 untuk status Emas.

Delta, American, United, dan American Express telah membuka ruang tunggu bandara yang lebih besar untuk menampung lebih banyak pelancong.

American dan mitra trans-Atlantiknya British Airways pada bulan November membuka lounge baru yang mewah di Bandara Internasional John F. Kennedy dengan pancuran, bar, dan banyak ruang kerja. Tiga lounge kira-kira menggandakan kaki persegi yang sebelumnya ditawarkan Amerika di JFK menjadi sekitar 65,000 kaki persegi, kata seorang juru bicara maskapai penerbangan.

“Ada permintaan yang luar biasa untuk itu, dan kami harus memastikan bahwa kami menjaga pelanggan seperti yang mereka inginkan,” kata CEO American Airlines Robert Isom pada pembukaan ruang tunggu JFK.

Beberapa operator layanan penuh juga telah pindah dari jarak jauh kelas satu kabin yang mendukung lebih banyak kursi ekonomi premium — di antara kursi pelatih kelas bisnis dan standar — dan kabin kelas bisnis yang lebih besar yang muat untuk banyak pelancong, terutama pada penerbangan panjang.

Banyak kursi kelas bisnis baru yang lebih lapang dan dilengkapi dengan lebih banyak fasilitas daripada kursi kelas satu di masa lalu.

American Airlines berencana untuk singkirkan kelas satu yang terpisah pada beberapa pesawat yang lebih tua digunakan untuk menerbangi rute yang lebih panjang demi satu kelas bisnis yang diperluas yang menampilkan suite baru dengan pintu.

Maskapai mengatakan kursi premium pada armada jarak jauhnya akan meningkat lebih dari 45% pada tahun 2026.

Namun dengan perluasan kabin itu, muncul risiko menipisnya rasa premium, kata Henry Harteveldt, mantan eksekutif maskapai dan pendiri Atmosphere Research Group.

“Jika mereka memanggil biz class boarding dan ini seperti awal dari Indy 500 dan Anda memiliki 70 orang yang berdesak-desakan untuk turun dari jembatan jet, itu tidak akan menjadi pengalaman yang menyenangkan,” katanya.

Dengan permintaan yang masih kuat, penukaran miles untuk penerbangan tahun ini mungkin lebih mahal.

Michael Calarco, konsultan paruh waktu yang membantu wisatawan memesan perjalanan dengan poin hadiah mereka, mengatakan akhir-akhir ini semakin sulit menemukan kursi karena pesawat terbang begitu penuh setelah pembatasan perjalanan dicabut, termasuk ke tujuan internasional.

Dia merekomendasikan selebaran sefleksibel mungkin dengan tanggal mereka jika mereka ingin menguangkan poin mereka untuk perjalanan, dan untuk menghindari hari libur besar.

"Tidak banyak yang bisa saya lakukan jika seseorang ingin pergi ke Maladewa dua bulan lagi," katanya.

Beberapa pelancong mengatakan kenyamanan layak diuangkan dalam potongan poin yang telah mereka duduki.

"Saya tidak duduk di belakang sayap," kata Mark Ophaug, 40, yang bekerja di sebuah perusahaan teknologi pendidikan dan memiliki status papan atas dengan program Mileage Plus United. Dia dan suaminya berencana mengunjungi mertuanya di Buenos Aires tahun ini dan berencana menggunakan United Poin Plus untuk meningkatkan ke kursi datar.

“Penerbangannya panjang, dan saya ingin berbaring,” kata Ophaug.