Saat John Tavares Mencapai 1,000 Game, Toronto Maple Leafs-nya Memiliki Urusan yang Belum Selesai

Pada hari Minggu di Scotiabank Arena, Toronto Maple Leafs mengalahkan Washington Capitals 5-1. Merayakan pertandingan NHL karirnya yang ke-1,000, kapten Toronto John Tavares mencatatkan dua assist untuk membawanya ke 946 poin dalam karirnya.

Kini di musim kelimanya di Toronto, Tavares masih mencari kemenangan seri playoff pertamanya dengan warna biru dan putih. Namun dalam hal pencapaian individu, pemain berusia 32 tahun ini benar-benar menyadari potensi besar yang menjadikannya pilihan keseluruhan pertama dalam draf NHL 2009.

Pada usia 18 tahun, Tavares telah dipuji selama bertahun-tahun. Pada tahun 2005, ketika dia berusia 14 tahun, dia menjadi pemain pertama yang diberikan berstatus luar biasa untuk memulai karir junior utamanya di Liga Hoki Kanada setahun lebih awal, saat berusia 15 tahun. Dan tag status yang luar biasa itu tetap langka. Pada tahun 2020, prospek teratas saat ini Connor Bedard menjadi pemain ketujuh di Kanada yang menerima gelar tersebut, dan yang pertama dari Liga Hoki Barat. Tahun ini, Michael Misa dari OHL's Saginaw Spirit yang memenuhi syarat 2025 dinobatkan sebagai yang kedelapan. Dan hanya tiga dari enam status luar biasa yang disusun ke dalam NHL yang menjadi pilihan keseluruhan pertama: Tavares, Aaron Ekblad (2014) dan Connor McDavid (2015).

Pusat kelas atas dengan insting ofensif yang tajam dan keterampilan kepemimpinan yang kuat, karier NHL Tavares telah menjadi bukti konsistensinya.

Daya tahannya membuatnya menjadi pemain pertama dari kelas drafnya yang mencapai 1,000 game. Hanya tiga orang lainnya dari tahun 2009 yang berusia di atas 900: Ryan O'Reilly dari St. Louis Blues (975 pertandingan, tetapi saat ini absen karena patah kaki), Matt Duchene dari Nashville Predators (952 pertandingan) dan Victor Hedman dari Tampa Bay Lightning (943 pertandingan).

Tavares memiliki 21 gol dalam 51 pertandingan sepanjang tahun ini. Itu melanjutkan tren yang membuatnya mencetak setidaknya 19 kali dalam setiap 14 musim NHL-nya - termasuk kampanye 48 pertandingan yang dipersingkat penguncian pada 2012-13 (28-19-47), dan kampanye yang dipersingkat COVID di 2019-20 (26-34-60 dalam 63 pertandingan) dan 2020-21 (19-31-50 dalam 56 pertandingan).

946 poinnya memimpin kelas drafnya sejauh satu mil - Duchene duduk di urutan kedua dengan 726 poin - dan dia menempati urutan kelima di antara semua pemain dalam total poin sejak musim 2009-10. Sidney Crosby dan Patrick Kane berada di puncak daftar (masing-masing 1,072 poin) diikuti oleh Alex Ovechkin (1,044) dan Steven Stamkos (983).

Di musim NHL keempatnya pada 2012-13, Tavares menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara Hart Trophy setelah mencetak 28 gol dan 47 poin dalam 48 pertandingan. Lima bulan kemudian, dia dinobatkan sebagai kapten Islanders pada usia 22 dan pada 2014-15, dia finis ketiga dalam pemungutan suara Hart lagi, dan kedua dalam perlombaan mencetak gol NHL dengan 86 poin dalam 82 pertandingan.

Musim berikutnya, Tavares membuat 11 poin yang memimpin tim dalam 11 pertandingan saat Islanders mencapai putaran kedua playoff untuk pertama kalinya sejak 1993. Tapi setelah dua tahun lagi di luar gambaran playoff — dan dengan situasi arena Islanders masih berubah karena menjadi jelas bahwa Barclays Center di Brooklyn bukanlah rumah yang cocok - Tavares memilih untuk menjelajah agen bebas tak terbatas pada 2018, daripada menandatangani perpanjangan kontrak dengan klub yang merekrutnya.

Di NHL, jarang melihat pemain top pindah ke tim baru sebagai agen bebas, dan lebih jarang lagi bintang yang tidak puas setidaknya tidak dikirim sebagai imbalan untuk pemilihan draf dan prospek ketika tampaknya suatu hubungan sedang retak. Tapi sangat mirip Johnny Gaudreau ketika dia memutuskan untuk meninggalkan Calgary demi Columbus pada musim panas 2022, Tavares bergumul dengan keputusannya hingga jam ke-11.

Pada akhirnya, ia menandatangani kontrak dengan tim kampung halamannya. The Leafs menawarinya a kontrak tujuh tahun dengan cap hit $ 11 juta per musim, klausul tanpa pergerakan penuh dan, satu tahun setelah kedatangannya, kapten.

Sekarang, Tavares memiliki dua tahun lagi di kontraknya setelah yang satu ini. Dan sementara ada kekhawatiran ketika dia menandatangani kontrak di Toronto bahwa dia menjadi kurang efektif seiring bertambahnya usia, sejauh ini tidak demikian. Dua assistnya pada hari Minggu membawanya ke 51 poin dalam 51 pertandingan musim ini – kecepatan poin per game yang sedikit lebih baik daripada rata-rata karirnya. Dan Tavares telah menjadi binatang buas sejak bergabung dengan Leafs. Dia menempati urutan keempat di antara pemain dengan lebih dari 200 seri selama dua tahun terakhir, dengan tingkat kemenangan 59.8%.

Dalam sistem hard-cap NHL, dengan plafon $ 82.5 juta untuk daftar 23 orang musim ini, hanya 14 pemain yang mencapai cap hit delapan digit pada 2022-23. Maple Leafs adalah satu-satunya tim dengan tiga pemain di daftar mereka: Austin Matthews, pemenang Trofi Hart 2022, peringkat ketiga ($11.6 juta), Tavares di urutan kelima dan pemain sayap Mitch Marner di urutan ketujuh ($10.9 juta).

Manajer umum Toronto Kyle Dubas telah menerima banyak kritik karena membangun daftar yang sangat berat. Tetapi selama bertahun-tahun, dia telah menemukan cara untuk mengambil jalan pintas secara finansial sambil membangun pertahanan yang efektif, grup penyerang enam terbawah dan tandem penjaga gawang.

Setelah hanya satu penampilan playoff dalam 11 tahun antara 2006 dan 2016, Leafs kini mencapai postseason dalam enam tahun berturut-turut. Dan mereka telah menjadi salah satu regu musim reguler terbaik di NHL, finis keempat secara keseluruhan dengan persentase 701 poin tertinggi waralaba pada 2021-22 dan duduk di urutan keempat lagi musim ini dengan rekor 31-12-8 untuk 70 poin (686) menyusul kemenangan hari Minggu atas Washington.

Tapi Toronto belum memenangkan babak playoff sejak 2004, sebelum penguncian selama setahun yang menyebabkan pengenalan batas gaji. Dan dengan 31 pertandingan tersisa di musim reguler, sepertinya Leafs berada di jalur yang tepat untuk pertandingan ulang putaran pertama di bulan April dengan Tampa Bay Lightning. Juara Piala Stanley 2020 dan 2021, Lightning mengalahkan Toronto dalam tujuh pertandingan menegangkan sebelum kembali ke Final Piala Stanley musim semi lalu dan tetap menjadi musuh yang tangguh.

Jadi, meski dia menikmati pencapaian 1,000 pertandingannya, Tavares melihat ke depan.

“Untuk mencapai titik ini, banyak kerja keras, komitmen, pengorbanan,” katanya kepada Mark Masters dari TSN setelah kemenangan hari Minggu. “Tapi saya pikir saya masih sangat bersemangat tentang apa yang akan terjadi dan terus maju.

“Masih banyak yang tersisa di tangki dan saya sangat percaya diri untuk bermain di level tinggi dan jelas membantu tim ini di sini dan ingin melakukan beberapa hal hebat. Ini tonggak sejarah yang hebat. Senang berada di sana tetapi bersemangat untuk maju sekarang.