Bisakah Pertanian Vertikal Memotong Ketergantungan Timur Tengah Pada Impor Pangan?

Di wilayah dengan banyak sinar matahari tetapi sedikit air, bertani jarang menjadi pilihan yang mudah, jadi tidak mengherankan jika negara-negara Teluk seperti Arab Saudi dan Uni Emirat Arab mengimpor sekitar 85% dari semua makanan yang mereka konsumsi, menurut data tahun 2021. melaporkan oleh Alpen Capital yang berbasis di Dubai.

Teknologi mungkin akan mengatasi masalah itu. Sementara bercocok tanam di ladang luar mungkin menjadi tantangan di sebagian besar wilayah, ide pertanian vertikal sepertinya bisa memberikan solusi parsial. Sistem ini melibatkan penanaman tanaman di dalam ruangan dalam nampan berlapis di atas satu sama lain, menggunakan teknik seperti aeroponik atau hidroponik.

Bangunan yang menaungi pertanian ini bisa sangat besar. Apa yang dikatakan sebagai pertanian hidroponik vertikal terbesar di dunia dibuka di Dubai tahun lalu di lahan seluas 330,000 kaki persegi, setara dengan hampir enam lapangan sepak bola. Ia mampu menghasilkan sekitar 1 juta kilogram per tahun selada, bayam, roket, dan tanaman lainnya.

Secara global, pasar pertanian vertikal terbesar adalah Amerika Serikat, tetapi pertumbuhan dapat meningkat dengan cepat di negara lain dengan ruang terbatas, seperti Singapura, atau dengan iklim yang keras, seperti di Timur Tengah.

Arab Saudi adalah salah satu tempat di mana aktivitas sekarang meningkat.

Pada bulan Desember, Mowreq lokal menandatangani kesepakatan usaha patungan dengan YesHealth Taiwan untuk mengembangkan jaringan pertanian vertikal dalam ruangan di seluruh Arab Saudi, dengan yang pertama akan dibuka di ibu kota Riyadh sebelum akhir tahun ini.

Dalam beberapa hari terakhir, perusahaan patungan lain telah diumumkan, kali ini antara spesialis pertanian vertikal AS AeroFarms dan Dana Investasi Publik (PIF) milik pemerintah Saudi untuk mengembangkan jaringan pertanian vertikal lainnya.

Para mitra dalam usaha terbaru mengatakan pertanian pertama mereka di Riyadh akan menjadi yang terbesar dari jenisnya di wilayah tersebut, dengan produksi tahunan hingga 1.1 juta kilogram sayuran hijau dan rempah-rempah. Itu harus mulai beroperasi pada 2024.

Lebih banyak situs akan menyusul, dengan salah satu pendiri dan kepala pemasaran AeroFarms Marc Oshima mengatakan mereka berencana untuk mengembangkan beberapa fasilitas lagi di sekitar kawasan Timur Tengah dan Afrika Utara di tahun-tahun mendatang.

Ada gerakan serupa di beberapa negara terdekat lainnya akhir-akhir ini, dengan pihak berwenang tertarik dengan janji untuk dapat bercocok tanam menggunakan air 95% lebih sedikit daripada pertanian konvensional. Tanaman juga dapat ditanam sepanjang tahun, terlepas dari cuaca atau musim.

Abu Dhabi juga mengklaim gelar pertanian dalam ruangan terbesar di dunia, dengan fasilitas GreenFactory Emirates yang mampu menanam sekitar 10,000 ton produk segar setahun.

AeroFarms sudah memiliki pengalaman di pasar Timur Tengah. Pada bulan November, mereka menandatangani perjanjian kemitraan dengan Qatar Free Zones Authority (QFZA) dan Doha Venture Capital untuk membangun pertanian vertikal di Qatar. Oshima mengatakan bahwa fasilitas itu juga akan beroperasi tahun depan.

Ini juga memiliki pertanian dalam ruangan yang didedikasikan untuk penelitian dan pengembangan di Abu Dhabi. Itu mulai menanam tanaman tahun lalu, tetapi pembukaan resmi akan dilakukan akhir bulan ini. Ini difokuskan pada pengembangan varietas tanaman baru dan peningkatan teknologi penanaman.

“Pertanian vertikal akan memainkan peran penting dalam mengatasi ketahanan pangan dan kedaulatan pangan,” kata Oshima, seraya menambahkan bahwa hal itu juga dapat berperan sebagai “katalisator inovasi yang dapat diterapkan pada pertanian lahan tradisional juga, mempercepat pengembangan generasi berikutnya benih dan tanaman yang dapat ditransplantasikan ke lapangan juga.”

Namun, belum jelas apakah sektor ini dapat tumbuh cukup besar untuk mengurangi volume impor makanan, lebih dari beberapa produk.

Pangeran Khaled bin Alwaleed dari Arab Saudi, pendiri dan kepala eksekutif perusahaan investasi KBW Ventures, memiliki pandangan optimis. Perusahaannya telah berinvestasi di perusahaan teknologi pertanian (agtech) yang berbasis di Arizona, OnePointOne.

“Salah satu alasan KBW Ventures mendukung OnePointOne adalah karena saya yakin mereka dapat menskalakan, dan salah satu fitur pertanian vertikal yang memungkinkan penskalaan adalah perencanaan produksi yang dilokalkan. Anda dapat membuat fasilitas ruang yang dioptimalkan di mana saja – bahkan di padang pasir – dan Anda tidak perlu mempertimbangkan musim dan iklim yang tidak ramah,” katanya.

“Sering dikutip sebagai sisi negatif dari pertanian vertikal bahwa tidak semua produk dapat ditanam dengan cara itu, tetapi saya yakin teknologinya masih baru lahir dan kita akan mencapainya.”