(Bloomberg) — Peringatan semakin keras: dunia sedang menuju kekurangan tembaga yang parah. Manusia semakin bergantung pada logam yang telah kita gunakan selama 10,000 tahun; simpanan baru mengering, dan jenis teknologi terobosan yang mengubah komoditas lain gagal terwujud untuk tembaga.
Paling Banyak Dibaca dari Bloomberg
Sampai sekarang.
Dalam apa yang bisa membuktikan pengubah permainan untuk pasokan global, sebuah perusahaan rintisan AS mengatakan telah memecahkan teka-teki yang telah membuat dunia pertambangan frustrasi selama beberapa dekade. Jika berhasil, penemuan oleh Jetti Resources dapat membuka jutaan ton tembaga baru untuk memasok jaringan listrik, lokasi pembangunan, dan armada mobil di seluruh dunia, mempersempit dan bahkan mungkin menutup defisit.
Sederhananya, teknologi Jetti berfokus pada jenis bijih umum yang memerangkap tembaga di balik lapisan tipis, membuatnya terlalu mahal dan sulit diekstrak. Hasilnya adalah sejumlah besar logam telah terdampar selama beberapa dekade di tumpukan limbah tambang di permukaan, serta di endapan yang belum dimanfaatkan. Untuk memecahkan kode, Jetti telah mengembangkan katalis khusus untuk mengganggu lapisan, memungkinkan mikroba pemakan batu untuk bekerja melepaskan tembaga yang terperangkap.
Teknologi tersebut masih perlu dibuktikan secara besar-besaran. Tapi kekayaan yang dipertaruhkan menarik beberapa pemain paling kuat di industri ini.
BHP Group, perusahaan pertambangan terbesar, sudah menjadi investor dan kini telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk bernegosiasi untuk pabrik percobaan di tambang tembaga permata mahkotanya, Escondida di Chile, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut. Penambang AS Freeport-McMoRan Inc. mulai mengimplementasikan teknologi Jetti di tambang Arizona tahun ini, sementara saingannya Rio Tinto Group berencana meluncurkan proses yang bersaing namun serupa.
Para penambang menanggapi masalah yang semakin mendesak. Tembaga ada di mana-mana di dunia modern, digunakan dalam segala hal mulai dari telepon dan komputer hingga pipa air dan kabel. Dan sementara dorongan global untuk dekarbonisasi didasarkan pada penghapusan sumber daya alam yang kotor seperti minyak dan batu bara secara bertahap, masa depan listrik akan membutuhkan lebih banyak tembaga daripada sebelumnya.
Terlepas dari pentingnya, dunia menghadapi ancaman kelangkaan yang terus meningkat dalam beberapa dekade mendatang. Tambang terbaik semakin tua dan beberapa penemuan baru berada di tempat yang sulit untuk beroperasi, atau menghadapi bertahun-tahun tentangan terhadap pembangunan.
Sejarah pasar komoditas menunjukkan bahwa defisit yang menjulang cenderung memacu penemuan dan teknologi baru. Ledakan serpih AS di tahun 2010-an mengubah pasar minyak, sementara terobosan dalam pemrosesan nikel membalikkan perkiraan pasokan.
Tetapi penemuan baru dalam tembaga semakin tidak mungkin, mengingat sejarah panjang penambangan – bukti penggunaan tembaga telah ditelusuri kembali ke setidaknya 8,000 SM di tempat yang sekarang disebut Turki dan Irak. Itu berarti sebagian besar simpanan besar dunia telah ditemukan dan dieksploitasi; lebih dari setengah dari 20 tambang tembaga terbesar di dunia ditemukan lebih dari seabad yang lalu.
Tempat Pembuangan Sampah
Namun sejarah panjang penambangan tembaga juga berarti ada sejumlah besar logam yang berada di permukaan di tempat pembuangan limbah.
Alasannya adalah prinsip setua penambangan itu sendiri: bijih ditarik dari bumi, logam termudah diekstraksi, dan segala sesuatu yang terlalu sulit atau mahal untuk diproses dibuang sebagai limbah. Selama dekade terakhir saja, diperkirakan 43 juta ton tembaga telah ditambang tetapi tidak pernah diproses, bernilai lebih dari $2 triliun dengan harga saat ini, menciptakan peluang besar bagi siapa saja yang berhasil memulihkan kekayaan tersebut.
Yang pasti, mengolah kembali limbah tambang bukanlah konsep baru ketika teknologi membaik atau harga naik. Tapi itu belum layak untuk jenis bijih tertentu. Dan terobosan tersebut memiliki peluang yang jauh melampaui pembuangan limbah – masih ada jutaan ton lainnya yang masih berada di bawah tanah yang belum layak untuk ditambang.
Banyak hal bergantung pada kesediaan perusahaan pertambangan untuk memasang pabrik Jetti. Namun jika teknologi ini sepenuhnya dianut oleh industri, perusahaan memperkirakan bahwa sebanyak 8 juta ton tembaga tambahan dapat diproduksi setiap tahun hingga tahun 2040-an – lebih dari sepertiga dari total produksi tambang global tahun lalu.
“Industri telah mengumpulkan bahan limbah ini selamanya,” kata pendiri dan kepala eksekutif Jetti, Mike Outwin. "Mereka telah mencoba mencari jawabannya sendiri selama beberapa dekade dan belum bisa."
Sejauh ini proses Jetti hanya berjalan di satu tambang, di Lembah Pinto di Arizona. Tetapi hasilnya sangat menjanjikan, tiga dari penambang tembaga terbesar di dunia – termasuk BHP – telah membeli saham di perusahaan tersebut. Penggalangan dana terakhirnya bernilai $2.5 miliar.
Raksasa tembaga Freeport mengatakan pihaknya juga telah “memulai penerapan komersial tahun ini di tambang Bagdad kami di Arizona untuk menguji teknologinya dan akan menilai hasilnya serta melanjutkan dialog dengan Jetti tentang peluang lain untuk bekerja sama.”
Bijih Tembaga
Jadi, apa masalah yang ingin dipecahkan oleh Jetti?
Ada dua jenis utama batuan pembawa tembaga. Jenis yang paling umum, bijih sulfida, biasanya dihancurkan, dipekatkan, dan kemudian diubah menjadi tembaga murni dalam proses penyulingan api. Tapi metode itu tidak cocok untuk bijih oksida, dan inovasi besar terakhir industri datang pada pertengahan 1980-an ketika mengadaptasi proses elektro-kimia untuk mengekstraksi tembaga dari bijih oksida, memberikan dorongan besar untuk pasokan.
Sekarang, Jetti bertujuan untuk menerapkan teknologinya untuk memulihkan tembaga dari jenis bijih sulfida umum yang tidak dapat diproses secara ekonomis melalui rute mana pun — kandungan tembaganya terlalu rendah untuk membenarkan biaya pemurnian, sementara lapisan keras dan non-reaktif mencegah tembaga diekstraksi dalam proses elektro-kimia atau "pencucian" yang berbiaya lebih rendah.
Jetti bekerja sama dengan University of British Columbia untuk mengembangkan katalis kimia yang menembus lapisan tersebut, sehingga tembaga dapat dilepaskan menggunakan pencucian tanpa memerlukan suhu tinggi.
Sementara proses Jetti adalah yang paling maju, Rio Tinto mengatakan itu juga memecahkan tantangan dalam uji coba laboratorium. Rio telah menawarkan teknologi Nuton sebagai pemanis bagi perusahaan pertambangan junior yang diinvestasikannya: jika perusahaan kecil berhasil mengembangkan proyek pertambangan mereka, maka Rio akan menggunakan proses Nuton untuk meningkatkan profitabilitas. Itu sudah menandatangani tiga kesepakatan seperti itu tahun ini.
“Jika Anda melihat ukuran hadiahnya, potensinya sangat besar,” kata Adam Burley, yang menjalankan proyek Rio. "Terlalu besar untuk ditinggalkan di atas meja."
Rio ingin Nuton telah menghasilkan total sekitar 500,000 ton tembaga pada akhir dekade ini, dengan harapan suatu hari nanti bisnis tersebut dapat menghasilkan setara tahunan dari salah satu dari lima tambang tembaga teratas dunia.
Penambang besar lainnya termasuk Freeport, Codelco dan Antofagasta Plc semuanya telah mengerjakan solusi internal di tambang mereka sendiri, meskipun sejauh ini hanya sedikit informasi yang diungkapkan tentang seberapa sukses proyek ini.
Dan ada batasan berapa banyak yang bisa dicapai. Fokusnya adalah di Amerika Utara dan Selatan, dan kemajuannya akan bergantung pada apakah teknologi tersebut dapat digunakan di seluruh tambang besar.
Namun bagi BHP, fakta bahwa mereka bahkan sedang mendiskusikan masa depan Escondida, satu-satunya sumber tembaga terbesar di dunia, dengan seorang pemula yang kecil sudah dapat menjelaskannya.
Negosiasi telah berlangsung selama berbulan-bulan, meskipun salah satu poin penting dalam pembicaraan tersebut adalah desakan Jetti untuk memasang dan menjalankan pabriknya sendiri di tambang tuan rumah, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut. Ada juga negosiasi tentang bagaimana membagi keuntungan.
Sementara itu, Rio yang merupakan junior partner BHP di Escondida berdalih ingin agar teknologi Nuton juga dipertimbangkan, menurut orang yang mengetahui hal tersebut.
Jetti dan BHP menolak mengomentari negosiasi atau kesepakatan spesifik tersebut. “Jetti sangat nyata. Ini bukan tes laboratorium atau pabrik percontohan. Jetti telah digunakan secara komersial,'' kata Outwin. “Mitra kami akan memperoleh keuntungan luar biasa karena dapat memanfaatkan proses kami, dan Jetti akan melakukannya dengan baik.''
–Dengan bantuan dari James Attwood dan Mark Burton.
Paling Banyak Dibaca dari Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Sumber: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html