'Lupakan tiga tahun terakhir'

Eugene Zhang, seorang investor veteran Silicon Valley, mengingat saat yang tepat saat pasar untuk startup muda mencapai puncaknya tahun ini.

Firehose uang dari perusahaan modal ventura, hedge fund dan keluarga kaya yang mengalir ke perusahaan tahap benih mencapai tingkat yang tidak masuk akal, katanya. Sebuah perusahaan yang membantu startup mengumpulkan uang memiliki putaran kelebihan permintaan dengan penilaian $80 juta yang tidak masuk akal. Dalam kasus lain, sebuah perusahaan perangkat lunak kecil dengan pendapatan hampir $50,000 mendapat penilaian $35 juta.

Tapi itu sebelum gejolak yang melanda raksasa teknologi yang diperdagangkan secara publik pada akhir 2021 mulai mencapai startup terkecil dan paling spekulatif. Pasar merah panas tiba-tiba mendingin, dengan investor putus di tengah putaran pendanaan, meninggalkan para pendiri tinggi dan kering, kata Zhang.

Ketika keseimbangan kekuatan di dunia startup bergeser kembali ke mereka yang memegang dompet, industri telah menetapkan matematika baru yang perlu diterima oleh para pendiri, menurut Zhang dan yang lainnya.

“Hal pertama yang perlu kamu lakukan adalah melupakan teman sekelasmu di Stanford yang mengumpulkan uang pada penilaian [2021], ”kata Zhang kepada para pendiri, katanya kepada CNBC dalam wawancara Zoom baru-baru ini.

“Kita suruh mereka lupakan saja tiga tahun terakhir yang terjadi, kembali ke 2019 atau 2018 sebelum pandemi,” ujarnya.

Itu berarti penilaian sekitar 40% hingga 50% dari puncak baru-baru ini, menurut Zhang.

Penyesuaian menyakitkan yang beriak di Lembah Silikon adalah pelajaran tentang seberapa banyak keberuntungan dan waktu dapat memengaruhi kehidupan startup – dan kekayaan pendiri. Selama lebih dari satu dekade, jumlah uang yang lebih besar dan lebih besar telah dilemparkan ke perusahaan di seluruh spektrum startup, menggembungkan nilai segalanya mulai dari pakaian pra-pendapatan kecil hingga masih raksasa pribadi seperti SpaceX.

Era suku bunga rendah setelah krisis keuangan 2008 melahirkan pencarian global untuk hasil, mengaburkan batas antara berbagai jenis investor karena mereka semua semakin dicari pengembalian di perusahaan swasta. Pertumbuhan dihargai, bahkan jika itu tidak berkelanjutan atau datang dengan ekonomi yang buruk, dengan harapan bahwa selanjutnya Amazon or Tesla akan muncul.

Situasi mencapai puncaknya selama pandemi, ketika investor "turis" dari dana lindung nilai, dan pendatang baru lainnya, menumpuk ke dalam putaran pendanaan yang didukung oleh VC bermerek, menyisakan sedikit waktu untuk uji tuntas sebelum menandatangani cek. Perusahaan menggandakan dan melipatgandakan penilaian dalam beberapa bulan, dan unicorn menjadi sangat umum sehingga ungkapan itu menjadi tidak berarti. Lebih banyak perusahaan swasta AS mencapai setidaknya $ 1 miliar dalam penilaian tahun lalu daripada di setengah dekade sebelumnya dikombinasikan.

"Itu agak di luar kendali dalam tiga tahun terakhir," kata Zhang.

Awal dari akhir pesta datang September lalu, ketika saham pemenang pandemi termasuk PayPal dan Memblokir mulai terjun karena investor mengantisipasi dimulainya kenaikan suku bunga Federal Reserve. Pukulan berikutnya adalah penilaian perusahaan pra-IPO, termasuk Instacart dan Klarna, yang masing-masing anjlok 38% dan 85%, sebelum kelesuan akhirnya mencapai startup tahap awal.

Meski sulit diterima oleh para pendiri, pemotongan penilaian telah menjadi standar di seluruh industri, menurut Nicole Wischoff, seorang eksekutif startup yang menjadi investor VC.

“Semua orang mengatakan hal yang sama: 'Apa yang normal sekarang bukanlah apa yang Anda lihat dalam dua atau tiga tahun terakhir,'” kata Wischoff. “Pasar seperti berbaris bersama dengan mengatakan, 'Harapkan penurunan penilaian 35% hingga 50% dari beberapa tahun terakhir. Itu new normal, ambil atau tinggalkan.'”

Di luar pemotongan penilaian yang menarik, para pendiri juga dipaksa untuk menerima lebih banyak istilah yang berat dalam putaran pendanaan, memberi investor baru lebih banyak perlindungan atau lebih agresif melemahkan pemegang saham yang ada.

Tidak semua orang menerima kenyataan baru, menurut Zhang, mantan insinyur yang mendirikan perusahaan ventura TSVC pada tahun 2010. Pakaian itu melakukan investasi awal di delapan unicorn, termasuk zoom dan Carta. Ini biasanya memegang sahamnya sampai IPO perusahaan, meskipun menjual beberapa posisi pada bulan Desember menjelang penurunan yang diharapkan.

"Beberapa orang tidak mendengarkan, beberapa orang mendengarkan," kata Zhang. “Kami bekerja dengan orang-orang yang mendengarkan, karena tidak masalah jika Anda mengumpulkan $200 juta dan kemudian perusahaan Anda mati; tidak akan ada yang mengingatmu.”

Bersama pasangannya Spencer Greene, Zhang telah melihat siklus boom dan bust sejak sebelum tahun 2000, perspektif yang kurang dimiliki pengusaha saat ini, katanya.

Pendiri yang harus mengumpulkan uang dalam beberapa bulan mendatang perlu menguji selera investor yang ada, tetap dekat dengan pelanggan dan dalam beberapa kasus melakukan PHK besar-besaran, katanya.

“Anda harus mengambil tindakan yang menyakitkan dan proaktif daripada hanya secara pasif berasumsi bahwa uang akan muncul suatu hari nanti,” kata Zhang.

Banyak tergantung pada berapa lama penurunan berlangsung. Jika kampanye melawan inflasi Fed berakhir lebih cepat dari yang diharapkan, keran uang bisa terbuka lagi. Tetapi jika penurunan berlanjut ke tahun depan dan resesi menyerang, lebih banyak perusahaan akan dipaksa untuk mengumpulkan uang di lingkungan yang sulit, atau bahkan menjual diri atau menutup toko.

Zhang percaya bahwa downcycle kemungkinan akan berlarut-larut, jadi dia menyarankan agar perusahaan menerima pemotongan penilaian, atau putaran turun, karena mereka “bisa menjadi yang beruntung” jika pasar berubah lebih keras lagi.

Sisi lain dari periode ini adalah bahwa taruhan yang dibuat hari ini memiliki peluang lebih baik untuk menjadi pemenang, menurut Greene.

“Berinvestasi di tahap seed pada 2022 sebenarnya fantastis, karena valuasi terkoreksi dan persaingan berkurang,” kata Green. "Melihat Airbnb dan Slack dan uber dan Groupon; semua perusahaan ini dibentuk sekitar tahun 2008. Penurunan adalah waktu terbaik bagi perusahaan baru untuk memulai.”