Di Massachusetts, Pernah Menjadi Pemimpin Dalam Transparansi Pemerintah, Suara Penting Disembunyikan Dari Publik

The Washington Post menerbitkan sebuah artikel pada 9 Januari yang kritis terhadap Senat Iowa untuk kebijakan baru yang mengharuskan wartawan untuk sekarang mengamati proses senat dari galeri tontonan, seperti yang biasa dilakukan di sebagian besar badan legislatif negara bagian lainnya. Wartawan sebelumnya diizinkan berada di lantai Senat Iowa, sesuatu yang unik di Negara Bagian Hawkeye. Namun, sementara Washington Post menganggap perubahan aturan di Iowa ini layak untuk diliput secara nasional, makalah tersebut belum menerbitkan apa pun tentang apa yang bisa dibilang sebagai badan legislatif negara bagian yang paling tidak transparan di negara ini: gedung negara bagian Massachusetts. 

Pada tahun 1766, satu dekade sebelum Deklarasi Kemerdekaan ditulis, Dewan Perwakilan Rakyat Massachusetts membangun galeri tontonan, yang pertama melakukannya di antara tiga belas legislatif kolonial, bagi publik untuk menyaksikan debat dan proses legislatif. Dalam buku terbarunya, "Power & Liberty," sejarawan Gordon Wood menggambarkan pembuatan galeri publik di gedung negara bagian Massachusetts sebagai "langkah penting dalam demokratisasi budaya politik Amerika." 

Namun, sementara Massachusetts telah menjadi pemimpin historis dalam transparansi dalam pemerintahan bahkan sebelum pendirian negara, hari ini persemakmuran bisa dibilang merupakan pemerintah negara bagian yang paling tidak transparan di seluruh Amerika Serikat. Dua setengah abad setelah menjadi badan legislatif pertama yang mengizinkan publik untuk melihat debat dan proses, hari ini Badan Legislatif Massachusetts adalah satu-satunya di benua AS yang ditutup untuk umum selama masa pandemi (Hawaii Legislatif juga tertutup untuk umum). Tidak jauh dari lokasi pesta teh Boston, hari ini legislator Bay State menaikkan pajak secara tertutup, tanpa suara yang tercatat. 

“Tidak ada badan legislatif di Amerika yang seburam Badan Legislatif Massachusetts,” kata Paul Craney, juru bicara Massachusetts Fiscal Alliance, sebuah organisasi pembayar pajak non-partisan. “Mereka lolos dengan melewati anggaran miliaran dolar tanpa suara, melewati pajak baru tanpa suara, membuat beberapa suara mereka tidak tersedia untuk umum.” 

Selain membuat undang-undang dan menaikkan pajak secara rahasia, legislator Massachusetts juga menolak membuat petisi warga yang disetujui pemilih. Penyalahgunaan wewenang dan penyembunyian proses demokrasi tidak berhenti di situ. 

“Para legislator Massachusetts membebaskan diri dari catatan publik negara bagian dan undang-undang pertemuan terbuka dan menetapkan gaji mereka naik pada tingkat inflasi, yang mengakibatkan beberapa anggota parlemen paruh waktu menghasilkan lebih dari $ 220,000 tahun lalu,” tambah Craney. “Sampai partai minoritas yang kuat di legislatif menawarkan kontras, dan publik meminta pertanggungjawaban pejabat terpilih ini, perilaku buram semacam ini akan terus ditoleransi.”

Pada tahun 2009, legislator Massachusetts mengamandemen undang-undang pertemuan terbuka negara bagian untuk memusatkan penegakan hukum di bawah jaksa agung negara bagian. Robert Ambrogi, saat itu direktur eksekutif Asosiasi Penerbit Surat Kabar Massachusetts, mengatakan bahwa dia bahkan tidak mengetahui perubahan itu sampai setelah itu berlalu. Tidak ada debat publik tentang masalah ini, sama seperti tidak ada debat publik tentang banyak hal penting di gedung negara bagian Massachusetts. 

“Banyak pekerjaan Legislatif terjadi dalam rapat komite dan komite konferensi dan semua itu terjadi di luar mata publik,” tambah Ambrogi. “Anda ingin bisa melihat musyawarah dan proses berpikir.”

Salah satu anggota senior delegasi kongres Massachusetts, Anggota Kongres Katherine Clark (D-Mass.), asisten pembicara di Dewan Perwakilan Rakyat AS, muncul di NPR's On Point pada 7 Januari untuk meratapi dugaan ancaman terhadap demokrasi dan membuat kasus untuk federal pengambilalihan sistem pemilu yang dijalankan negara bagian yang akan melarang undang-undang ID pemilih negara bagian dan membatalkan larangan negara bagian atas pemungutan suara. Ketika ditanya apakah dia memiliki kekhawatiran tentang cara yang tidak jelas di mana proses demokrasi dan bisnis legislatif dilakukan di negara bagiannya sendiri, Rep. Clark menolak berkomentar. 

Legislator Massachusetts bahkan telah melangkah lebih jauh dengan menolak untuk menerapkan langkah-langkah pemungutan suara yang telah disetujui oleh para pemilih. Pada tahun 2000, misalnya, penduduk Massachusetts memberikan suara mendukung Pertanyaan 4, ukuran surat suara yang menurunkan tarif pajak pendapatan negara bagian dari 5.95% menjadi 5.0%. Namun anggota parlemen negara bagian memutuskan untuk menunda penerapan pengembalian pajak itu, terlepas dari kenyataan bahwa 56% dari Massachusetts memberikan suara yang mendukung. 

“Sebaliknya, Beacon Hill menurunkan tarif pajak menjadi 5.3% dan mengesahkan undang-undang yang mengakui sisanya – tetapi hanya dalam dosis kecil, dan hanya jika negara memenuhi target keuangan tertentu,” jelas Majalah Pemerintahan. “Langkah pertama tidak datang selama satu dekade lagi.” 

Baru pada 1 Januari 2020, lebih dari dua dekade setelah pengembalian menjadi 5% disetujui oleh pemilih, tarif pajak penghasilan negara akhirnya diturunkan menjadi 5.0%. Saat mengumumkan penyelesaian rollback, Gubernur Charlie Baker (kanan) mengatakan “kami akhirnya mewujudkan apa yang diminta pemilih hampir 20 tahun yang lalu.”

Meskipun pemotongan pajak penghasilan yang disetujui oleh pemilih Massachusetts akhirnya dilaksanakan oleh anggota parlemen, meskipun 20 tahun kemudian, tidak hilang dari banyak penduduk Massachusetts bahwa anggota parlemen negara bagian menolak untuk melaksanakan kehendak pemilih sehingga mereka dapat mengenakan pajak lebih banyak dari pendapatan mereka. “Dan untuk memikirkan miliaran dolar yang telah disedot oleh pemerintah negara bagian dari dompet pembayar pajak selama bertahun-tahun,” kata Chip Ford, direktur eksekutif Citizens for Limited Taxation, organisasi yang memimpin kampanye yang mendukung Pertanyaan 4 kembali. 2000. “Ini memalukan.”

The Washington Post melaporkan bahwa keputusan di Senat Iowa untuk memindahkan jurnalis ke galeri tontonan “menimbulkan kekhawatiran di antara kebebasan pers dan pendukung kebebasan informasi yang mengatakan itu adalah pukulan terhadap transparansi dan pemerintahan terbuka yang membuat publik lebih sulit untuk memahami, apalagi meneliti, pejabat terpilih.” Namun, tidak seperti di Badan Legislatif Massachusetts, publik setidaknya diizinkan masuk ke Badan Legislatif Iowa dan dapat melihat langsung urusan legislatif negara bagian. Jika Washington Post dan outlet nasional lainnya mencari gedung negara bagian yang kurang transparan dalam pemerintahan, mereka sebaiknya mengalihkan perhatian mereka ke kubah emas di Beacon Hill Boston.