Inside Block 4—Rencana Paling Rahasia untuk Membuat Pesawat Tempur F-35 Lebih Mematikan

Pesawat tempur F-35 adalah pesawat taktis paling canggih yang saat ini diproduksi di mana saja. Fitur low-observable (“stealth”)-nya memberi pesawat tanda radar yang mirip dengan bola golf baja, dan fusi sensor onboardnya memberi pilot kesadaran situasional yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Dirancang untuk melakukan beragam misi, dari pertempuran udara-ke-udara hingga pengeboman presisi hingga gangguan radar hingga pengumpulan intelijen, F-35 sangat mampu sehingga 16 negara telah mendaftar untuk membelinya — dan lebih banyak lagi yang akan menyusul.

Namun, F-35 perlu mempertahankan keunggulannya dalam menghadapi musuh potensial hingga tahun 2070. Tidak peduli seberapa imajinatif konfigurasi aslinya, peningkatan berkala teknologi pesawat tempur akan diperlukan. Upgrade diperlukan tidak hanya untuk melakukan misi baru, tetapi untuk mengasimilasi teknologi yang lebih baik untuk menyelesaikan tugas yang ada.

Kantor Program Gabungan telah mulai melaksanakan putaran paling ambisius dari upgrade sejak awal pesawat tempur dua dekade lalu, yang disebut Blok 4. Blok 4 sering dirujuk dalam laporan pemerintah dan literatur teknis, tetapi penulis sering membicarakannya karena substansi dari upgrade adalah rahasia.

Tujuan saya di sini adalah untuk menjelaskan secara sederhana apa yang dimaksud dengan Blok 4, sejauh yang dapat dijelaskan secara publik. Saya harus mencatat di awal bahwa beberapa perusahaan yang terlibat dalam upaya itu, termasuk integrator badan pesawat Lockheed MartinLMT
, berkontribusi pada think tank saya.

Block 4 akan memperkenalkan lebih dari 75 upgrade besar ke dalam pesawat tempur, yang dioperasikan dalam varian yang berbeda oleh Angkatan Udara, Angkatan Laut dan Korps Marinir. Sebagian besar peningkatan ini melibatkan modifikasi perangkat keras dan perangkat lunak elektronik.

Namun, sebelum perubahan ini dapat diimplementasikan, prosesor inti dan unit memori pesawat tempur harus diperbaiki. Ini dilakukan melalui pemutakhiran yang disebut Technology Refresh 3, atau TR-3. Sistem komputasi pesawat tempur sebelumnya, TR-2, tidak memadai untuk mendukung peningkatan kemampuan yang termasuk dalam Blok 4.

TR-3 digambarkan oleh orang-orang yang dekat dengan upaya tersebut sebagai "tulang punggung TI" untuk semua perbaikan di masa depan. Dengan demikian, sangat penting untuk mengimplementasikan Blok 4.

TR-3 sedang dipasang di semua pesawat produksi baru termasuk pesawat Lot 15 yang dikirim hari ini, dan akan dipasang ke pesawat tempur yang sudah ada di armada kembali ke Lot 10. Retrofit membutuhkan waktu henti sekitar 14 hari dan akan dilakukan oleh lapangan Lockheed tim selama pemeliharaan terjadwal.

Selain sangat meningkatkan kekuatan pemrosesan dan memori komputer F-35, penyegaran teknologi akan bermigrasi ke arsitektur sistem terbuka yang dirancang untuk memfasilitasi peningkatan lebih lanjut di masa depan. Salah satu keuntungan dari pendekatan ini adalah meminimalkan kemungkinan pengguna menjadi tergantung pada vendor tertentu untuk perbaikan sistem.

Tetapi begitu TR-3 berjalan, bagian yang sulit dimulai, karena tidak cukup untuk meningkatkan perangkat keras dan perangkat lunak onboard lainnya untuk tetap berada di depan apa yang mungkin dilakukan China atau Rusia hari ini. F-35 perlu ditingkatkan untuk melampaui kemampuan yang mungkin dimiliki negara-negara itu dalam sepuluh atau dua puluh tahun.

Jadi, peningkatan Blok 4 yang diaktifkan oleh TR-3 cukup mengesankan, meningkatkan jangkauan dan keragaman senjata yang dapat dibawa, ditambah sensitivitas sensor yang digunakan untuk mendeteksi, melacak, dan menyerang target. Sebagian besar senjata baru, 17 secara keseluruhan, adalah senjata "kinetik" seperti rudal, tetapi mereka juga mencakup sistem non-kinetik yang menggunakan perangkat lunak dan bentuk gelombang pintar untuk mengganggu atau membingungkan sistem perang musuh.

Upgrade 4 juga meningkatkan kemampuan jaringan dengan sistem taktis lainnya untuk memungkinkan apa yang disebut militer sebagai "jaring pembunuh" jarak jauh yang terintegrasi. Ungkapan tersebut menyiratkan cakupan luas dari beberapa domain perang yang dimungkinkan dengan menyatukan kemampuan operator yang tersebar, tidak semuanya di udara.

Militer umumnya tidak mengetahui detail di sini, tetapi setidaknya jaring pembunuh membutuhkan perpaduan input sensor dari berbagai sumber, ditambah senjata jarak jauh yang mampu mengeksploitasi keuntungan yang dihasilkan dalam kesadaran taktis. Ini semua harus terungkap dalam hitungan detik agar efektif, mendikte kebutuhan konektivitas berkelanjutan, aman, dan berkapasitas tinggi di seluruh ruang pertempuran.

Jadi, sementara garis anggaran yang mendukung Blok 4 terutama berkaitan dengan peningkatan organik untuk pesawat tempur itu sendiri seperti tampilan kokpit panoramik yang ditingkatkan, mereka cocok dengan visi peperangan jaringan yang melampaui platform tertentu. Pejuang menjadi simpul dalam arsitektur perang yang lebih luas.

Blok 4 akan menuntut lebih banyak daya, pendinginan, dan kontrol termal daripada konfigurasi dasar F-35. Beberapa peningkatan mesin utama pesawat tempur akan diperlukan, baik dalam bentuk powerplant F135 yang ditingkatkan atau mesin baru. Kantor Program Gabungan belum menyelesaikan persyaratan kinerja jangka panjang yang akan mendorong bagaimana sistem propulsi pesawat tempur ditingkatkan.

Seperti halnya proyek militer yang kompleks, aspek anggaran Blok 4 tidak mudah dipahami. Baru baru ini melaporkan oleh Kantor Akuntabilitas Pemerintah mencatat bahwa biaya upgrade Blok 4 ke armada F-35 telah meningkat menjadi sekitar $15 miliar selama lebih dari belasan tahun.

Namun, pembacaan yang cermat dari laporan GAO mengungkapkan bahwa kenaikan biaya sebagian besar disebabkan oleh menangkap biaya awal yang dikeluarkan oleh upaya tetapi tidak termasuk dalam perkiraan sebelumnya, dan dengan keputusan untuk menambahkan 25 kemampuan lagi ke paket peningkatan.

Kita yang tidak memiliki izin mungkin tidak pernah tahu apa beberapa kemampuan tambahan karena mereka didasarkan pada penilaian rahasia perkembangan militer luar negeri dan munculnya misi baru yang tidak diantisipasi pada awal F-35.

Namun, tidak ada keraguan bahwa jika F-35 ingin tetap berada di ujung tombak kemampuan perang, Blok 4 sangat diperlukan. Itu mungkin dipahami tidak hanya di Kongres, tetapi di antara banyak sekutu yang berencana untuk mengoperasikan pesawat tempur hingga pertengahan abad ini.

Peserta program F-35 yang berkontribusi pada think tank saya antara lain BAE Systems, Lockheed Martin, dan Raytheon Technologies
ekstensi RTX
.