Eksekutif Kroger dan Albertsons membela usulan merger di persidangan

Pertarungan tentang apakah toko kelontong raksasa Kroger dan Albertsons harus diizinkan untuk menggabungkan sedang memanas.

Pada hari Selasa, para pemimpin kedua perusahaan mempertahankan usulan merger mereka pada sidang kongres di Washington, di mana mereka menghadapi serangkaian pertanyaan tentang bagaimana kesepakatan itu dapat mengguncang lanskap persaingan — dan kemungkinan harga yang dibayar konsumen di toko.

berita investasi terkait

Black Friday lebih baik dari yang ditakuti untuk saham ritel — Dua calon pemenang besar

"Saya hanya tidak melihat berkurangnya persaingan ke depan," kata CEO Kroger Rodney McMullen pada sidang oleh Subkomite Kehakiman Senat tentang Kebijakan Persaingan, Antimonopoli, dan Hak Konsumen. “Sangat mudah bagi pelanggan untuk belok kanan atau belok kiri.”

Kroger mengumumkan rencana pada bulan Oktober untuk mengakuisisi Albertsons dalam kesepakatan senilai $24.6 miliar. Perusahaan yang berbasis di Cincinnati ini adalah toko kelontong terbesar kedua berdasarkan pangsa pasar di Amerika Serikat, setelahnya Walmart, dan Albertsons berada di urutan keempat, setelah Costco, menurut peneliti pasar Numerator. Bersama-sama, Kroger dan Albertsons akan menjadi yang kedua lebih dekat ke Walmart.

Pada sidang Selasa, McMullen mengatakan bahwa perusahaan gabungan dapat membantu menurunkan harga makanan dan meningkatkan pengalaman pelanggan, terutama pada saat pedagang grosir berlomba untuk beradaptasi dengan perubahan seperti belanja online. Dia mengatakan pengecer harus terus mengubah diri mereka sendiri agar tetap relevan dan meyakinkan pelanggan untuk pergi ke toko mereka.

Namun, rencana merger tersebut menghadapi penolakan keras dari pejabat terpilih dari kedua partai politik dan tentangan dari United Food and Commercial Workers, serikat pekerja grosir utama yang mewakili ribuan karyawan pedagang grosir.

Senator Amy Klobuchar, seorang Demokrat dari Minnesota, memimpin sidang hari Selasa bersama dengan Senator Mike Lee, seorang Republikan dari Utah. Keduanya menantang perusahaan atas tindakan mereka, termasuk pembelian kembali saham Kroger senilai $1 miliar yang diumumkan tahun lalu dan rencana untuk membayar dividen kepada pemegang saham serta kesepakatan sebelumnya, seperti akuisisi Safeway oleh Albertsons.

Mereka menekankan bahwa kesepakatan yang diusulkan datang pada saat bahan makanan menghabiskan lebih banyak anggaran keluarga Amerika. Harga pangan melonjak karena inflasi melayang mendekati level tertinggi empat dekade. Harga barang sehari-hari, termasuk mentega, telur, unggas dan susu melonjak dua digit dari periode tahun lalu per Oktober, menurut data federal terbaru yang tersedia.

Sidang menawarkan pratinjau pertempuran antimonopoli yang lebih besar di depan.

Bagi Kroger dan Albertsons, argumennya jelas: penggabungan akan membantu mereka mengatasi perubahan industri yang dramatis. Penjualan bahan makanan online memakan margin yang sudah tipis. Pemain baru, seperti penjual diskon besar seperti Aldi dan pemain e-commerce seperti Amazon, juga menekan penjual grosir tradisional.

“Pasar bahan makanan selama dekade terakhir telah benar-benar berubah membuat persaingan untuk konsumen menjadi sengit,” kata CEO Albertsons Vivek Sankaran dalam sidang tersebut. “Cara terbaik untuk bersaing dengan toko besar seperti Walmart dan perusahaan online bermodal besar seperti Amazon adalah melalui merger dengan Kroger.”

Dia berargumen bahwa meski sebagai perusahaan gabungan, Kroger dan Albertsons akan tetap kecil dibandingkan dengan Walmart, Costco, dan Amazon.

Menjelang sidang, anggota UCFW – yang mewakili lebih dari 100,000 pekerja Kroger dan Albertsons – berbagi kekhawatiran mereka pada konferensi pers di Capitol Hill. Kekhawatiran mereka berkisar dari potensi hilangnya program pensiun hingga harga makanan yang lebih tinggi hingga kehilangan pekerjaan.

Karyawan Albertsons yang tergabung dalam serikat pekerja mengingat dampak dari merger di masa lalu. Judy Wood, dekorator kue lama untuk raksasa grosir, mengatakan dia dan rekan kerjanya terkejut dengan penutupan toko yang terjadi setelah merger Safeway dengan Albertsons, yang diumumkan pada tahun 2014.

Anggota serikat pekerja juga mencerca perusahaan ekuitas swasta yang akan mendapat keuntungan dari dividen khusus $4 per saham yang diusulkan untuk pemegang saham Albertsons yang diumumkan sehubungan dengan kesepakatan tersebut. Cerberus Capital Management memiliki 28.4% saham di Albertsons, menurut FactSet. Untuk saat ini, pembayaran dividen ditunda hingga setidaknya 9 Desember karena putusan di pengadilan negara bagian Washington.

McMullen mengatakan pada hari Selasa bahwa perusahaan tidak berencana untuk menutup toko atau memberhentikan karyawan, tetapi mengatakan akan bekerja dengan Komisi Perdagangan Federal, jika diperlukan, untuk memisahkan toko karena alasan persaingan.

Sebagai bagian dari proposal aslinya, Kroger mengatakannya sudah memiliki rencana untuk mengatasi kekhawatiran tentang merger − mendivestasi antara 100 dan 375 toko dalam spin-off. Kroger dan Albertsons akan bekerja sama — dan dengan FTC — untuk memutuskan toko mana yang akan menjadi bagian dari perusahaan spin-off.

Pada hari Selasa, McMullen mengatakan perusahaan sedang dalam "percakapan aktif" dengan serikat pekerja tentang kesepakatan itu dan apa artinya bagi tenaga kerjanya. Dia mengatakan kesepakatan itu pada akhirnya akan memperluas peluang bagi karyawan. Kroger juga akan membelanjakan $1 miliar untuk gaji yang lebih tinggi dan tunjangan yang lebih baik bagi karyawan toko setelah kesepakatan ditutup, katanya.

“Bisnis yang sukses adalah yang menciptakan keamanan pekerjaannya,” katanya. “Dan kami percaya kami akan memiliki bisnis yang sangat sukses yang menciptakan keamanan kerja.”

Beberapa pesaing grosir dan pakar industri juga menentang kesepakatan tersebut di persidangan.

Michael Needler, chief executive officer Fresh Encounter, rantai grosir independen yang berbasis di Northwest Ohio, mengatakan perusahaan seperti Walmart dan Amazon menggunakan ukuran mereka untuk menekan pemasok agar harga lebih rendah dan ketentuan yang lebih baik. Alih-alih menciptakan lapangan permainan yang adil, katanya, kesepakatan Kroger-Albertsons akan menciptakan pemain kekuatan lain yang mempersulit - jika bukan tidak mungkin - bagi pedagang kecil untuk bersaing.

Misalnya, katanya, penjual grosir yang lebih besar telah menjalankan kampanye predator terhadap rantainya sendiri dengan menawarkan kupon untuk bahan makanan gratis.

"Saya tidak tahu cara lain untuk menunjukkan harga predator selain membeli pesaing Anda," katanya.

Sumit Sharma, seorang peneliti senior yang berspesialisasi dalam masalah antimonopoli dan persaingan di Consumer Reports, juga mengatakan pada sidang tersebut bahwa dia tidak melihat adanya keuntungan untuk menggabungkan perusahaan tersebut. Sebaliknya, dia mengatakan pengecer akan memiliki lebih sedikit alasan untuk menaikkan upah karyawan. Pembeli akan memiliki lebih sedikit pilihan dan lebih banyak kejutan stiker.

“Bahkan jika mereka menjual beberapa toko, itu akan membuat persaingan keluar dari pasar,” katanya. “Jadi harga akan naik.”

CNBC's Amelia Lukas berkontribusi pada laporan ini