Katie Zelem dari Manchester United Keluar Untuk 'Membuktikan Satu Poin' Di Old Trafford

Pada hari Sabtu, Katie Zelem akan memimpin Manchester United Women di Old Trafford untuk ketiga kalinya di hadapan 30,000 penonton yang diperkirakan hadir, mengetahui setiap kemenangan di mana mereka mencetak dua gol melawan Aston Villa akan menempatkan mereka, setidaknya untuk sementara, di puncak Women's Liga Super.

Menyusul kemenangan tandang menit-menit terakhir yang dramatis ke pemimpin liga yang sebelumnya tak terkalahkan Arsenal dua minggu lalu, Manchester United berada di urutan ketiga di tabel liga, sejajar dengan Arsenal dan di belakang juara Chelsea, yang telah memainkan pertandingan ekstra. Dengan musim pria yang saat ini ditangguhkan karena Piala Dunia yang sedang berlangsung di Qatar, panggung pertandingan wanita akan menjadi pusat perhatian di Old Trafford, lapangan klub terbesar di Inggris.

Setiap pertandingan di Old Trafford akan memiliki arti khusus bagi Zelem, seorang gadis lokal, lahir di kota tersebut, dan kapten yang memimpin tim dalam dua pertandingan sebelumnya di stadion melawan West Ham United pada 2021 dan Everton awal tahun ini.

Berbicara kepada saya sebelum pertandingan, Zelem menjelaskan “berasal dari Manchester dan mendukung Manchester United, sungguh luar biasa bermain di Old Trafford, yang menurut saya merupakan salah satu stadion terbaik di dunia sepakbola. Kami semua bersemangat untuk itu. Tidak ada iklan yang lebih besar untuk sepak bola wanita selain bermain di stadion besar dengan atmosfer yang luar biasa.”

Satu dari lima pemain yang dipotong dari skuat awal Sarina Wigeman untuk UEFA Women's Euro musim panas ini, Zelem, tidak seperti rekan setimnya di Manchester United, Mary Earps, Alessia Russo dan Ella Toone, terpaksa melewatkan turnamen dan bermain di Old Trafford dalam Pertandingan Pembukaan di depan rekor 68,871 penonton.

“Jelas itu adalah saat yang sulit bagi saya”, katanya kepada saya. “Saya pergi ke semua kamp persiapan bersama Inggris dan mengetahui bahwa saya tidak terpilih adalah hal yang sulit. Itu adalah sesuatu yang benar-benar memacu saya untuk musim ini, ingin melakukan yang terbaik dan membuktikan satu hal menurut saya. Setiap orang mengalami pasang surut dalam sepak bola dan itu pasti salah satu dari saya yang ingin saya kembangkan.”

Sisi lain dari tidak terpilih adalah menjadi penggemar terbesar Inggris di Euro. Bukan hanya rekan satu tim saya tetapi juga beberapa teman terdekat saya di skuat Inggris yang sudah lama saya kenal. Jadi, melihat beberapa dari mereka pemain bersinar dan melihat semua gadis mengangkat trofi itu luar biasa.”

Zelem malah menghabiskan musim panas bekerja di media dan menonton pertandingan di beberapa taman penggemar yang ditunjuk di sekitar London. “Saya beruntung bisa bekerja di taman kotak dan menonton beberapa pertandingan di sana, jadi suasananya luar biasa. Ada pint beterbangan di mana-mana dan apa pun yang ada! Sungguh luar biasa ketika tim menang dan mudah-mudahan sesuatu yang bisa ditiru di Piala Dunia juga.”

Manajer Manchester United Marc Skinner mengatakan kepada saya pada hari Selasa bahwa penjualan tiket untuk pertandingan hari Sabtu adalah sekitar “30,000 dan terus meningkat”. Meskipun demikian, ada perasaan bahwa, mengikuti orang banyak lebih dari 40,000 pada dua pertandingan Wanita Arsenal di Stadion Emirates yang lebih kecil musim ini, kesempatan telah dilewatkan untuk memecahkan rekor jumlah penonton klub Inggris. Kerumunan pada hari Sabtu diatur untuk melampaui 20,241 yang menyaksikan kemenangan klub atas Everton di Old Trafford musim lalu tetapi penjualan tiket masih kurang dari 35,000 yang menghadiri Dick, Wanita Kerr pertandingan melawan Bath di stadion 102 tahun lalu.

Pemegang tiket musiman Manchester United Wanita dan duta untuk Gerakan Game Too-nya, Natalie Burrell percaya lebih banyak yang bisa dilakukan oleh klub untuk mendorong penonton menuju kapasitas Old Trafford 74,315. Dia mengatakan kepada saya, “meskipun lebih banyak tiket yang terjual daripada tahun lalu, kami tahu bahwa dalam permainan wanita biasanya ada penurunan jumlah yang terjual dan mereka yang hadir. Berbicara kepada sejumlah penggemar, ada kekecewaan pada tingkat promosi game ini dibandingkan tahun lalu. Fans merasa dengan peningkatan promosi akan ada lebih banyak tiket yang terjual.”

Skinner percaya menarik banyak orang ke permainan wanita akan menjadi proses jangka panjang yang bertahap. “Kami memahami tempat kami dalam hal pertumbuhan permainan. Kami ingin mencapai tahap di mana kami menjual diri sebagai tim, apa pun jenis kelaminnya. Itulah yang sedang kami upayakan. Saya pikir tidak apa-apa untuk mengusahakannya dan tidak berharap berada di saat ini, detik ini juga. Bagi kami, ini adalah proyek yang berkelanjutan.”

“Jika Anda tidak menampilkan tontonan yang bagus, mengapa orang ingin datang dan menontonnya? Itu bagi kami, adalah tanggung jawab kami. Kemudian penggemar kami akan keluar untuk mendukung tim kami. Kita semua memiliki tanggung jawab untuk mengembangkan permainan.”

Zelem setuju bahwa kinerja tim di lapangan yang pada akhirnya akan meyakinkan basis penggemar besar klub untuk secara teratur menghadiri pertandingan wanita. “Bukan tugasku untuk meyakinkan siapa pun untuk datang! Saya pikir hasil kami di masa lalu dan bagaimana kinerja kami adalah apa yang orang ingin datang dan tonton. Saya pikir terutama setelah pertandingan Arsenal, kami telah menunjukkan apa yang kami semua tentang dan menunjukkan penampilan yang dapat kami tampilkan, jadi semoga kami akan melihat sebanyak mungkin penggemar di sana.