Pendiri Nikola Trevor Milton menghadapi tuduhan penipuan federal baru terkait dengan pembelian peternakan

Pendiri start-up truk listrik Nikola Motor, sudah di bawah dakwaan penipuan, menghadapi tuduhan baru terkait dengan pembeliannya atas sebuah peternakan Utah – pembelian yang dia bayar sebagian dengan opsi untuk membeli saham Nikola.

Jaksa federal di Distrik Selatan New York pada hari Rabu mendakwa Trevor Milton dengan jumlah baru penipuan kawat karena salah menggambarkan keadaan bisnis Nikola untuk meyakinkan penjual Wasatch Creek Ranch untuk menerima opsi untuk membeli saham Nikola sebagai pembayaran sebagian untuk peternakan sekitar April 2020.

Hitungan baru adalah tuduhan federal keempat terhadap Milton. Pada Juli 2021, dewan juri federal mendakwa Milton dengan tiga tuduhan penipuan kriminal karena diduga berbohong tentang "hampir semua aspek bisnis" untuk meningkatkan penjualan saham perusahaan kendaraan listrik.

Opsi untuk membeli saham Nikola akan memungkinkan penjual peternakan, Peter Hicks, untuk membeli lebih dari 500,000 saham perusahaan dengan harga diskon $16.50 per saham saat itu.

Harga saham Nikola sempat melonjak menjadi lebih dari $60 pada Juni 2020, tetapi turun tajam setelah Milton dipaksa keluar dari perusahaan di tengah tuduhan penipuan pada September tahun itu. Saham perusahaan diperdagangkan pada $5.60 pada Rabu malam.

Pengacara untuk Milton tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Jaksa mengatakan Milton membangun skema rumit yang dirancang untuk memompa saham perusahaan demi keuntungannya sendiri dengan berbohong tentang produk, teknologi, dan prospek penjualan Nikola di masa depan. Mereka menuduhnya menggunakan kesepakatan Nikola untuk go public melalui perusahaan akuisisi tujuan khusus untuk menargetkan investor ritel amatir, beberapa di antaranya kehilangan ratusan ribu dolar.

Dalam gugatan perdatanya terhadap Milton, Hicks menuduh bahwa Milton membuat representasi serupa untuk meyakinkannya agar menerima opsi saham sebagai pembayaran untuk peternakan.

Banyak tuduhan mengenai pernyataan Milton yang diduga palsu dan menyesatkan pertama kali diungkap oleh penjual pendek Hindenburg Research.

Milton, yang masih menunggu persidangan, tetap mempertahankan ketidakbersalahannya. Dia mengaku tidak bersalah atas tuduhan kriminal di ruang sidang New York tahun lalu.

Namun, setelah penyelidikan internal, Nikola mengatakan pada Februari bahwa pihaknya menemukan Milton membuat beberapa pernyataan yang tidak akurat dari 2016 melalui IPO perusahaan yang menyesatkan investor pada Juni 2020.

Pada bulan Desember, Nikola setuju untuk membayar Komisi Sekuritas dan Bursa $125 juta untuk menyelesaikan tuduhan yang menipu investor dengan menyesatkan mereka tentang produk, kapasitas teknis, dan prospek bisnisnya.

Nikola adalah katalisator bagi perusahaan rintisan kendaraan listrik untuk go public melalui kesepakatan SPAC. Minat investor pada perusahaan semacam itu melonjak setelah saham Tesla meroket sehingga menjadikannya pembuat mobil paling bernilai di dunia berdasarkan kapitalisasi pasar pada tahun 2020.