Pendiri Nikola Trevor Milton diadili atas tuduhan penipuan

Pendiri pembuat semitruck listrik Niko Motor sedang diadili atas tuduhan penipuan terkait dengan pernyataan yang dia buat tentang teknologi dan produk perusahaan, pernyataan yang menurut jaksa federal dibesar-besarkan dan menyesatkan.

Kantor Kejaksaan AS di Manhattan telah menuduh bahwa Trevor Milton, yang mendirikan Nikola pada tahun 2014, berbohong tentang "hampir semua aspek bisnis" selama masa jabatannya sebagai ketua dan CEO perusahaan. Kebohongan itu dimaksudkan untuk meningkatkan penjualan saham perusahaan rintisan, kata jaksa dalam dakwaan yang dirilis pada 2021 dan awal tahun ini. Milton membantah tuduhan itu.

"Dia berbohong untuk menipu investor yang tidak bersalah agar membeli saham perusahaannya," kata Asisten Jaksa AS Nicolas Roos dalam pernyataan pembukaan di Pengadilan Distrik AS di New York, Selasa. “Di belakang para investor yang tidak bersalah yang tertipu oleh kebohongannya, dia menjadi miliarder hampir dalam semalam.”

Sidang dimulai dengan pemilihan juri pada hari Senin dan dimulai pada hari Selasa. Jaksa mengatakan kepada calon juri bahwa proses itu kemungkinan akan berlangsung sekitar lima minggu.

Uji coba ini mengakhiri kebangkitan dan kejatuhan Nikola yang menakjubkan di bawah Milton.

Harga saham perusahaan sempat melonjak menjadi lebih dari $90 per saham pada Juni 2020, beberapa hari setelah go public melalui merger dengan perusahaan akuisisi tujuan khusus (SPAC). Peningkatan stok membuat Nikola – perusahaan yang saat itu belum memiliki pendapatan – lebih berharga daripada Ford Motor.

Tetapi sahamnya turun tajam setelah Milton dipaksa keluar dari perusahaan pada bulan September tahun itu tuduhan penipuan yang dibuat oleh penjual pendek Hindenburg Research. Baik Komisi Sekuritas dan Bursa maupun Departemen Kehakiman AS membuka penyelidikan setelah kepergian Milton; dia adalah didakwa atas tiga tuduhan penipuan oleh dewan juri pada Juli 2021. Jaksa menambahkan hitungan keempat pada bulan Juni.

Saham Nikola ditutup pada $5.03 masing-masing pada hari Selasa.

Milton menghadapi dua tuduhan penipuan sekuritas dan dua tuduhan penipuan kawat, semua terkait dengan pernyataan yang dia buat tentang bisnis Nikola ketika dia menjadi ketua dan CEO perusahaan. Jika terbukti bersalah, dia bisa menghadapi hingga 25 tahun penjara federal.

Pengacara Milton, Marc Mukasey, mengatakan Selasa bahwa Milton berusaha menyampaikan visi masa depan truk, bukan untuk menyesatkan investor. Mukasey telah mengindikasikan bahwa rencana pembelaan untuk berdebat dengan eksekutif lain di Nikola, termasuk penasihat umum perusahaan, menandatangani pernyataan Milton.

Nikola sendiri tidak menghadapi tuntutan dalam kasus ini. SEC mengajukan tuntutan perdata terkait terhadap perusahaan tahun lalu, tetapi kasus itu diselesaikan pada bulan Desember setelah Nikola setuju untuk membayar a $ 125 juta denda. Milton masih memiliki saham Nikola, tetapi perusahaan telah memutuskan hubungan dengan pendirinya.

Jaksa menuduh bahwa Milton membuat "pernyataan palsu dan menyesatkan mengenai produk dan pengembangan teknologi Nikola" sebagai bagian dari "skema" yang dimaksudkan untuk mendorong investor ritel untuk membeli saham Nikola. Jaksa menuduh:

• Milton mengatakan bahwa prototipe semitruck pertama perusahaan, yang disebut Nikola One, "berfungsi penuh" - tetapi ternyata tidak.
• Sebuah video yang menunjukkan truk prototipe tampaknya mengemudi di bawah kekuatannya sendiri dibuat dengan menggulingkan truk - yang tidak bisa mengemudi sendiri - menuruni bukit.
• Secara terpisah, Milton mengklaim bahwa Nikola telah merancang dan membangun sebuah truk pickup listrik yang disebut Badger, sepenuhnya sendiri, setelah bertahun-tahun bekerja. Tapi, kata jaksa, Badger tidak lebih dari "sketsa konsep dan rendering" pada saat pernyataan awal Milton.
• Sementara perusahaan akhirnya menunjukkan prototipe Badger, truk pertunjukan sebenarnya dibangun oleh vendor pihak ketiga dan berdasarkan truk dari pembuat mobil besar.
• Milton juga mengatakan kepada investor bahwa Nikola memproduksi gas hidrogen — yang diperlukan untuk mengisi bahan bakar truk bertenaga sel bahan bakarnya — dengan biaya yang lebih rendah; bahwa Nikola telah mengembangkan baterai kendaraan listrik sendiri; dan bahwa Nikola memiliki perintah mengikat yang mewakili “miliar pendapatan” untuk truk listriknya. Semua pernyataan itu salah, menurut jaksa.

Milton juga dituduh membuat pernyataan keliru yang serupa dengan penjual peternakan yang dia beli pada tahun 2020, dalam upaya untuk membuat penjual menerima saham Nikola sebagai bagian pembayaran untuk pembelian tersebut.

Jaksa diharapkan mulai mengajukan kasus penuh mereka terhadap Milton kepada juri pada hari Rabu.

-Reuter berkontribusi terhadap laporan ini.