Tidak ada yang tersisa untuk diperjuangkan

Mengunjungi Divisi Lintas Udara ke-82 Angkatan Darat di Polandia Maret lalu, Presiden Biden menyatakan bahwa mereka adalah “kekuatan tempur terbaik dalam sejarah dunia”. Seorang presiden AS yang meneriakkan kehebatan militer Amerika adalah hal yang biasa, tetapi sebuah makalah baru dari Mitchell Institute merinci Angkatan Udara AS yang kekurangan dana yang mungkin tidak dapat menang melawan China.

Berjudul “Dekade Kekurangan Dana Angkatan Udara Mengancam Kemampuan Amerika untuk Menang”, makalah ini menguraikan penurunan pengeluaran relatif untuk Angkatan Udara, penurunan jumlah dan bertambahnya usia armada pesawat taktisnya dan prospek yang dihadapinya jika pendanaan untuk modernisasi dan pesawat baru tidak tersedia.

Kertas membuat untuk membaca mencolok. Dalam paragraf pertama, penulis, pensiunan Letnan Jenderal Angkatan Udara David A. Deptula dan mantan Kolonel Angkatan Udara, Mark Gunzinger, dengan jelas menyatakan bahwa USAF “sekarang tidak memiliki kapasitas untuk memerangi konflik sesama, menghalangi di tempat lain, dan membela tanah air sebagai diperlukan oleh Strategi Pertahanan Nasional.”

Penurunan kekuatan tempur dan moral di Angkatan Udara telah terbukti dengan sendirinya bagi mereka yang memperhatikan. Jam terbang adalah salah satu barometer kunci untuk kesiapan keseluruhan, mentalitas kekuatan, dan esprit de corps. Pada tahun 1990, pilot Angkatan Udara rata-rata sekitar 29 jam terbang per bulan. Dalam fiskal 2021, jam terbang di semua jenis pesawat dalam angkatan tugas aktif rata-rata 10.1 jam per bulan, naik dari hanya 6.8 jam per bulan pada 2019.

Dalam beberapa dekade yang lalu, pilot Angkatan Udara mengutip pengalaman dan pelatihan mereka sebagai keunggulan kompetitif atas sejumlah besar pesawat yang meningkatkan teknologi yang diterjunkan oleh musuh AS. Pada 2013, mereka tidak bisa lagi menyombongkan diri.

Tahun itu, Jenderal USAF Herbert Carlisle, komandan Angkatan Udara Pasifik, mencatat bahwa jam pelatihan untuk pilot AS telah menjatuhkan ke tingkat yang pernah diduduki oleh pilot Soviet selama Perang Dingin. Pilot Amerika menerbangkan jam pelatihan lebih sedikit daripada pilot Cina, India, atau beberapa Eropa. Tren itu sebagian besar tetap ada, diterpa oleh angka-angka penghasil kecemasan lainnya.

Selama lima tahun terakhir USAF memiliki sekitar 2,000 pilot pendek, tidak dapat menarik, memproduksi dan mempertahankan jumlah orang yang cukup untuk mengisi kokpitnya. Kurangnya orang lebih dari diimbangi oleh kurangnya peralatan. Makalah Mitchell menunjukkan bahwa layanan tersebut sekarang memiliki kurang dari setengah kekuatan tempurnya dan hanya sepertiga dari pembom yang dimilikinya pada tahun 1990.

“Anggaran terbaru yang diusulkan mengeluarkan sekitar 1,000 lebih banyak pesawat daripada yang dibeli selama lima tahun ke depan, yang akan menciptakan kekuatan yang lebih kecil, lebih tua, dan kurang siap dalam waktu dekat,” catat Deptula dan Gunzinger.

Kekuatan itu sekarang berjumlah 2,176 pesawat. Ini dibandingkan dengan armada yang dioperasikan oleh Angkatan Udara Tentara Pembebasan Rakyat China dan cabang saudaranya, Angkatan Udara Angkatan Laut PLA, yang berjumlah sekitar 1,700 pesawat tempur.

Komentar yang beredar tentang angka-angkanya adalah bahwa margin yang ketat "tidak terlalu menakutkan" mengingat jumlah pesawat taktis generasi ke-3 dan bahkan generasi ke-2 di armada China apalagi peralatan generasi ke-4 dan ke-5. Kurangnya pengalaman tempur PLA dan pendekatan pelatihan yang terbatas memperbaiki ancaman tersebut.

Tetapi jumlah pesawat dan pilot benar-benar menakutkan ketika orang menganggap bahwa China hampir pasti akan memilih konflik di masa depan dengan caranya sendiri. Jika ya, itu akan membawa bobot penuh dari jumlah dan kekuatannya (termasuk rudal permukaan-ke-udara) untuk ditanggung di halaman belakangnya sendiri. Amerika pasti akan bertarung dengan kekuatan yang lebih kecil 7,000 mil dari pantainya sendiri.

Kekuatan-kekuatan itu sedang habis. Sehubungan dengan Angkatan Udara, titik nadir, catatan kertas Mitchell, akan terjadi pada saat yang sama ketika USINDOPACOM memperingatkan China akan bersiap untuk menaklukkan Taiwan—2027.

Sebagai mantan perwira sistem senjata USAF dan Kepala Program Tempur, Urusan Legislatif untuk Sekretaris Angkatan Udara, Mike Benitez, mencatat dalam podcast Mitchell Institute baru-baru ini, “Salah satu prinsip abadi dari semua operasi gabungan adalah massa… pengganti massa. Itu bertentangan dengan doktrin. Itu bertentangan dengan sejarah. Itu bertentangan dengan cara kerja operasi udara.”

Namun, makalah Mitchell berpendapat, Angkatan Udara telah dipaksa untuk menggantikan kemampuan massa selama tiga dekade terakhir.

Matematika yang buruk

Apa yang disebut sebagai “dividen perdamaian” yang ingin dipetik oleh para pemimpin Amerika setelah jatuhnya Uni Soviet pada tahun 1991 mengilhami pengurangan pengeluaran selama tiga dekade untuk memodernisasi dan mempertahankan kekuatan militer AS. Ada perbedaan antara investasi untuk modernisasi dan kapasitas dan pengeluaran untuk konflik di Bosnia, Irak dan Afghanistan. Deptula dan Gunzinger menaikkan satu lagi – perbedaan antara jumlah anggaran yang dialokasikan untuk Angkatan Udara dan apa yang sebenarnya diterima.

Mereka menunjukkan bahwa dalam anggaran terbarunya, pemerintahan Biden meminta Kongres untuk mendanai alokasi yang lebih kecil untuk Angkatan Udara pada Tahun Anggaran (TA) 2023 ($169.5 miliar) daripada yang diminta untuk Angkatan Laut ($180.5 miliar) dan Angkatan Darat ($177.5 miliar). ).

Namun, itu tidak terlihat seperti itu bagi pengamat biasa. Anggaran USAF yang sebenarnya, menurut catatan penulis, ditutupi, seperti tahun-tahun sebelumnya, oleh praktik DOD misterius yang melaporkan bahwa pihaknya meminta $209.6 miliar untuk layanan di TA23

“Perbedaan $40 miliar adalah uang yang akan 'melewati' anggaran Angkatan Udara dan masuk ke organisasi dan program non-Angkatan Udara,” catatan kertas itu. “Angkatan Udara tidak dapat menggunakan dana pass-through ini untuk membeli pesawat baru, meningkatkan kesiapannya, dan sebaliknya mengatur, melatih, dan melengkapi pasukannya.”

Sebagian besar uang pass-through dihabiskan untuk memodernisasi kekuatan nuklir Amerika, investasi penting yang menurut Mitchell Institute dilakukan di belakang Angkatan Udara daripada keluar dari anggaran semua layanan. Untuk konteks, makalah tersebut menggambarkan, perbedaan $ 40 miliar akan membeli pesawat tempur F-400A generasi ke-5 35 Angkatan Udara yang dirancang untuk bertarung di lingkungan operasional dengan ancaman tinggi yang akan dihadapi AS melawan China atau Rusia.

Sementara menyerukan untuk menghentikan praktik pelaporan yang menipu, makalah Mitchell menegaskan bahwa (tidak termasuk pendanaan pass-through) anggaran USAF telah "secara kronis tertinggal" dari Angkatan Laut dan Angkatan Darat. Angkatan Darat dan Angkatan Laut dikatakan menerima sekitar $ 1.3 triliun dolar dan $ 914 miliar dolar lebih banyak, masing-masing, daripada Angkatan Udara setelah menghapus pass-through antara tahun 2002 dan 2021.

Makalah ini juga menunjukkan preseden alokasi anggaran yang ditetapkan setelah 9-11. Sebelum serangan teroris tahun 2001, Angkatan Darat, Angkatan Laut dan Angkatan Udara menerima dana yang relatif sama. Namun dalam pers untuk memerangi perang global melawan teror, kongres meningkatkan pendanaan untuk Angkatan Darat hampir 250% antara FY01 dan FY08. Anggaran Angkatan Udara “meningkat dalam jumlah yang jauh lebih sederhana.”

Itu datang dengan biaya tambahan untuk keamanan nasional. Mark Gunzinger berpendapat bahwa ancaman rekan ke AS terletak di kawasan - Pasifik - di mana bentuk proyeksi kekuatan yang paling penting adalah kekuatan udara, ruang angkasa, maritim dan dunia maya - bukan kekuatan darat. Dia mungkin akan menemukan ketidaksepakatan dari sejarawan yang menunjukkan bahwa perang hanya dimenangkan dengan memegang dan menduduki tanah. Tetapi orang mungkin menentang bahwa kontrol efektif dari domain yang disebutkan di atas seharusnya cukup untuk mencegah perang sejak awal.

Apa pun ketidakseimbangan dan gesekan pendanaan antar-layanan yang ada, faktanya adalah bahwa Angkatan Udara AS terlalu kecil untuk pekerjaan yang mungkin diminta untuk dilakukan.

Angkatan Udara 2022 terlihat substansial di atas kertas. Kolom keempat pada grafik di atas menunjukkan Angkatan Udara memiliki 1,420 pesawat tempur misi setelah dikurangi tes, pelatihan, dan aset lainnya. Tetapi setelah menerapkan tingkat kemampuan misi—persentase total waktu sebuah pesawat dapat melakukan setidaknya satu misi yang ditugaskan—jumlahnya berkurang menjadi 975 pesawat tempur. Dalam perang melawan China, tidak semua 975 pesawat itu akan tersedia.

Bagan serupa untuk pesawat pengebom menceritakan kisah yang hampir sama dengan hanya 59 pesawat yang siap bertempur. Tambahkan ke angka fisik fakta bahwa sekitar 80% dari pesawat tempur USAF sekarang telah melampaui umur desain mereka dan bahwa hanya sekitar 24% dari armada yang diam-diam atau bertahan secara optimal terhadap ancaman modern.

Ada lagi angka mengejutkan dalam laporan tersebut. Proporsi pengeluaran Angkatan Udara untuk pesawat baru (apapun jenisnya) adalah hanya 7% dari keseluruhan anggarannya. Ini benar-benar mencapai titik terendah sepanjang masa (di bawah 6%) pada tahun 2013, naik tipis kembali ke 8% pada tahun 2016 dan tetap di 7% atau kurang sejak itu.

Ke mana perginya 93% lainnya? Untuk mendanai operasi dan pemeliharaan armada lama yang menyusut serta kebutuhan operasional lainnya. Uang tersebut dikhususkan untuk biaya personel juga termasuk insentif pendaftaran ulang keuangan untuk membantu USAF memenuhi tujuan perekrutannya – tujuan yang kemungkinan besar akan terjadi gagal untuk dicapai pada tahun 2022.

Dengan alokasi pengeluaran di atas dan anggaran pertahanan yang datar (yang menurun secara riil berkat inflasi), Angkatan Udara melanjutkan dengan apa yang telah diakui oleh jajarannya dan pihak luar sebagai strategi yang gagal selama beberapa dekade – “divestasi untuk berinvestasi” .

Sederhananya, Angkatan Udara telah mengejar kebijakan menyusutkan armadanya untuk membebaskan uang untuk berinvestasi dalam pesawat baru yang lebih mampu – dalam jumlah yang semakin kecil. Selama lima tahun ke depan proyek layanan itu harus melepaskan 1,463 pesawat lagi dan hanya membeli 467 pesawat baru dari semua jenis. Itu tidak cukup untuk membalikkan jalannya menjadi lebih kecil, lebih tua, dan lebih lemah.

Laporan tersebut memberikan lebih banyak detail tetapi intinya adalah bahwa Angkatan Udara AS mendekati titik di mana tidak ada lagi yang tersisa untuk diperjuangkan. Defisitnya lebih dari sekadar peralatan. Itu terletak pada prioritas dan kurangnya kepemimpinan.

Prioritas dan Kemauan untuk Berbicara

Prioritas nasional sama pentingnya dengan prioritas dinas militer. Para penulis mungkin juga telah mencatat bahwa biaya untuk memperluas IRS sebagai bagian dari Undang-Undang Pengurangan Inflasi yang dengan penuh semangat dipuji dan ditandatangani oleh presiden kira-kira $ 80 miliar lebih dari 10 tahun. Itu secara teoritis akan membeli 800 F-35A.

Mereka mungkin telah menunjukkan bahwa, seperti layanan lainnya, Angkatan Udara bisa dibilang lebih dikenal publik untuk kebijakan sosialnya termasuk komitmennya untuk abortus, LGBTQ dan keragaman target demografis daripada efektivitas pertempurannya, peralatan dan pelatihan modern.

Deptula dan Gunzinger menekankan bahwa memperbaiki kekurangan yang dihadapi Angkatan Udara akan membutuhkan peningkatan anggaran tahunan sebesar 3% hingga 5% di atas penyesuaian inflasi. Tetapi mereka mengabaikan fakta bahwa kepemimpinan senior Angkatan Udara – dari Kepala Staf saat ini Jenderal Charles 'CQ' Brown Jr. dan Sekretaris Frank Kendall hingga Jenderal Norton A. Schwartz dan Sekretaris Michael B. Donley – telah gagal untuk bertanya dan dengan tegas mengadvokasi apa yang dibutuhkannya.

Terakhir kali para pemimpin senior USAF benar-benar maju, menurut sejumlah ahli, adalah pada tahun 2008 ketika Kepala Staf Jenderal Michael Moseley dan Sekretaris USAF Michael Wynne mengemukakan kebutuhan untuk mengorientasikan kembali kekuatan dalam ukuran dan teknologi untuk menghadapi Cina. Moseley dan Wynne dipecat oleh Menteri Pertahanan Robert Gates karena kesalahan penanganan senjata nuklir yang melanda Angkatan Udara saat itu tetapi orang lain dikutip advokasi mereka untuk mengembangkan Angkatan Udara sebagai faktor utama pemecatan mereka.

Apa kemungkinan para pemimpin Angkatan Udara saat ini akan secara paksa menantang pemerintah dan negara saat ini?

“Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa Angkatan Udara sepenuhnya setuju dengan setiap poin dalam makalah ini,” kata Mark Gunzinger. “Tetapi mereka adalah bagian dari administrasi [Biden] ini dan saya tidak melihat ada gerakan untuk meningkatkan anggaran Departemen Pertahanan. Seseorang perlu berdiri dan mengatakan bahwa kita telah mencapai batas untuk berbuat lebih banyak dengan lebih sedikit. Kami telah mencapai titik di mana kami hanya dapat melakukan lebih sedikit dengan lebih sedikit. Itulah kenyataannya.”

Ketika industri kedirgantaraan dan para pemimpin senior USAF berkumpul minggu ini di Washington DC untuk konferensi asosiasi Angkatan Udara tahunan, mereka harus berbicara dengan berani dan lantang tentang apa yang tersisa untuk diperjuangkan oleh layanan ini. Terhadap apa yang dipertaruhkan secara nasional, setiap bahaya bagi karir mereka dari berbicara dapat diperdebatkan.

Mereka mungkin juga ingin mengingatkan Presiden Biden tentang apa yang dia katakan dalam a pidato kepada personel Angkatan Udara selama perjalanan ke Inggris pada 9 Juni 2021.

“Saya sudah lama mengatakan bahwa sebagai bangsa, kita memiliki banyak kewajiban, tetapi kita hanya memiliki satu kewajiban yang benar-benar sakral, hanya satu. Dan itu untuk mempersiapkan dan memperlengkapi dengan baik para wanita dan pria yang kami kirim ke dalam bahaya, dan untuk merawat Anda dan keluarga Anda baik saat dikerahkan maupun saat Anda pulang. Dan sekarang saya mendapat kehormatan luar biasa untuk melayani sebagai Panglima Tertinggi Anda, saya percaya itu bahkan lebih kuat.”