Angkatan Udara Pensiun Sebagian Besar Drone Hawk ISR Globalnya untuk Uji Peran Rudal Hipersonik

Sebagian besar drone ISR RQ-4 Global Hawk Angkatan Udara, yang terkenal karena mengumpulkan intelijen di Timur Tengah dan baru-baru ini di Ukraina, ditetapkan menjadi "Range Hawks", yang bertugas memantau uji coba rudal hipersonik AS di Pasifik.

Dua puluh Global Hawks akan diubah menjadi Range Hawks di Northrop Grumman'sNOC
Fasilitas Grand Sky di Grand Forks AFB, North Dakota. Grand Forks AFB adalah rumah bagi RQ-4 yang dioperasikan oleh 319th Reconnaissance Wing USAF yang terus menerbangkan varian Block 40 terbaru dari Global Hawks yang dikendalikan dari jarak jauh.

Angkatan Udara memulai debutnya prototipe drone ketinggian tinggi yang canggih dalam pelayanan di Afghanistan tak lama setelah serangan teroris 9-11, 2001. Akhirnya memperoleh armada 32 RQ-4As/B di empat Blok produksi (10/20/30/ 40) dengan total biaya sekitar $10 miliar. Akuisisi Global Hawk terganggu oleh pembengkakan biaya selama bertahun-tahun. Proyeksi biaya flyaway awal sebesar $10 juta per pesawat pada tahun 1994 membengkak menjadi $131.4 juta per RQ-4 pada tahun 2013.

Meskipun kadang-kadang dianggap sebagai aset yang tak ternilai, Angkatan Udara tampaknya tidak pernah benar-benar mencintai Global Hawk. Sebagian besar RQ-30 seri Block 4 yang dihentikannya berusia kurang dari satu dekade.

Selama karirnya, daya tahan penerbangan Global Hawk yang diperluas dan kemampuan pengawasan area yang luas (dapat mensurvei medan seluas 40,000 mil persegi per hari menggunakan radar aperture sintetis resolusi tinggi dan sensor elektro-optik/inframerah) secara bergantian dianggap terlalu mahal, penting untuk pertahanan nasional, tidak dapat diandalkan, dan lebih unggul atau lebih rendah dari U-2 berawak.

Dengan mengingat reputasi itu, mungkin tidak mengherankan jika layanan tersebut telah setuju untuk mentransfer Global Hawks ke Pusat Manajemen Sumber Daya Uji DoD (TMRC) dan program pengujian rudal hipersonik "SkyRange". TMRC mengelola aset pengujian DoD termasuk peralatan dan jangkauan untuk pengujian senjata multi-layanan.

SkyRange, seperti namanya, adalah kerangka kerja untuk pemantauan uji udara dan pengumpulan data, rentang uji yang lebih tinggi. Konsep tersebut menggantikan Range Hawks di udara dengan sensor uji khusus untuk armada kapal tua yang dikerahkan melintasi koridor Samudra Pasifik yang saat ini digunakan TMRC untuk menguji rudal hipersonik.

Mengingat beberapa minggu yang diperlukan untuk menyebarkan dan memposisikan kapal untuk setiap tes, hanya mungkin untuk menjadwalkan empat hingga enam tes rudal hipersonik per tahun. Dengan menggunakan armada SkyRange Range Hawk, frekuensi pengujian secara teoritis dapat ditingkatkan dan dilakukan hampir secara dadakan. Pengaturan pengujian saat ini dengan sensor berbasis laut memberi sinyal jadwal pengujian kepada musuh AS.

Menurut TMRC, RQ-4 yang dimodifikasi juga akan lebih murah untuk dioperasikan dan menawarkan potensi jangkauan yang dapat dipindahkan, menciptakan koridor pengujian tambahan di Pasifik dan di tempat lain. Global Hawks bergabung dengan sejumlah MQ-9 Reaper (Range Reaper) tak berawak di armada SkyRange. Pesawat akan menangkap data telemetri real-time dan video gerakan penuh multi-spektral, sementara juga menyediakan informasi jarak jauh dan pengawasan, dan data meteorologi, untuk mendukung pengambilan keputusan peluncuran.

Jika klaim biaya dan fleksibilitas berjalan dengan baik, itu adalah logika yang menarik, terutama bagi Angkatan Udara. Tahun lalu, layanan tersebut mengumumkan niatnya untuk mempensiunkan semua Blok 30 Global Hawks.

Kepala Staf Angkatan Udara, Jenderal CQ Brown, mengklaim dalam kesaksian kongres bahwa pesawat tak berawak akan diganti dengan campuran alternatif yang tidak ditentukan, termasuk platform "penetrasi" dan "kemampuan generasi ke-5 dan ke-6." Yang terakhir mungkin termasuk drone mata-mata siluman rahasia yang sering dilaporkan yang dikenal sebagai RQ-180 yang kemampuan ISR yang diklaim tampaknya dilengkapi dengan kemampuan gateway komunikasi/berbagi data.

Catatan tertulis kesaksian Jenderal Brown yang menyertainya menegaskan bahwa platform ISR warisan seperti Global Hawk tidak dapat lagi bertahan di lingkungan ancaman rekan atau memberikan intel/data yang diperlukan cukup cepat agar relevan. Pernyataan tersebut mencakup logika USAF yang sekarang dikenal bahwa “Platform warisan ini harus dihapus, dengan sumber daya yang digunakan untuk berinvestasi dalam sistem modern dan relevan. Bekerja sama, kita harus mengambil risiko yang diperhitungkan sekarang untuk mengurangi risiko masa depan yang lebih besar.”

Angkatan Udara telah menindaklanjuti, mentransfer lima Blok 30 Global Hawk pertama melintasi landasan pacu dari hanggar RW ke-319 di Grand Forks AFB ke fasilitas Grand Sky Northrop-Grumman bulan lalu. 15 Blok 30 yang tersisa akan ditransfer dari 319 ke Northrop Grumman pada akhir Juli.

Di sebuah memo pada transfer Jenderal Brown mengatakan, “Divestasi sistem senjata ini adalah pilihan sumber daya yang sulit tetapi perlu yang harus kami buat untuk mulai mewujudkan penghematan yang dianggarkan lebih dari dua miliar dolar.”

Bagaimana persisnya rencana Angkatan Udara untuk membelanjakan tabungannya tidak jelas. Layanan tersebut belum menjawab pertanyaan tentang rencana ISR lanjutan pada waktu publikasi. Penekanan Jenderal Brown pada penghematan $2 miliar sangat kontras dengan pernyataan yang dibuat oleh komandan RW ke-319, Kolonel Timothy Curry, selama transfer baru-baru ini.

“Tidak ada cara untuk menghitung berapa banyak orang Amerika dan sekutu yang hidup, muatan sensor khusus ini disimpan antara rangkaian sensor terintegrasi yang disempurnakan dan kecerdasan sinyal udara,” kata Curry. “Menempatkan kemampuan itu di tangan Penerbang kami menciptakan intelijen yang mendekati real-time untuk pejuang, pembuat keputusan, dan pusat komando.”

Sekarang, sebagian besar Global Hawk hilang, ditakdirkan untuk menjadi aset uji teknologi hipersonik. Sisa 11 Block 40 RQ-4 diharapkan beroperasi dengan Skuadron Pengintai ke-319 dan ke-12 di Beale AFB, California hingga akhir 2020-an.