Imigran yang Mengubah American Football

Ketika Knute Rockne berimigrasi ke Amerika sebagai seorang anak dari Norwegia, dia tidak berbicara bahasa Inggris atau mengerti sepak bola Amerika. Ketika dia meninggal, dia adalah pelatih sepak bola perguruan tinggi paling terkenal di negara itu, dan presiden, pemimpin agama, dan penggemar sepak bola Notre Dame berduka atas kematiannya.

Knute Rockne lahir di Norwegia pada tahun 1888. Ayahnya pertama kali berimigrasi ke Amerika sendirian, sebuah praktik umum. Pada tahun 1893, ayahnya memanggil ibu Knute dan Knute serta dua saudara perempuan. Keluarga itu menetap di Chicago. "Seperti banyak ayah imigran, Lars Rockne tidak tahu persis apa yang membuat ambisi atletik putranya," tulis Jerry Brondfield, penulis Rockne: Pelatih, Pria, Legenda. “Selain itu, pada usia 13 tahun, Knute adalah anak laki-laki terkecil di kelasnya.”

Karena ukuran tubuhnya yang besar, Rockne hanya bermain dalam satu pertandingan sepak bola universitas selama karir SMA-nya. Ayahnya mendorongnya untuk mengikuti ujian pegawai negeri dan Knute putus sekolah dan mulai bekerja di kantor pos. Namun keinginannya untuk berolahraga tidak pernah pudar.

Knute menghemat hampir $1,000. Dua teman dekat meyakinkannya jika dia berencana kuliah untuk mencoba Notre Dame. Dia lulus ujian kesetaraan SMA dan mendaftar di Notre Dame. Orangtuanya Lutheran dan tidak yakin bagaimana Knute akan menyesuaikan diri dengan kehidupan di universitas Katolik.

Selama tahun keduanya di Notre Dame, Knute Rockne mendapat tempat di tim sepak bola. Dia hanya 5'8 ”dan beratnya 160 pound, tetapi cukup cepat untuk berlari. Pada tahun pertama dia menjadi kandidat All-America.

Di musim panas sebelum tahun seniornya, Knute Rockne dan teman baiknya Gus Dorais mempraktikkan inovasi yang ditakdirkan untuk mengubah sepak bola—operan ke depan. Notre Dame menyembunyikan serangan passing mereka sampai pertandingan besar mereka melawan Angkatan Darat. “Rockne yang cepat. . . mengambil lemparan 25 yard Dorais dengan sempurna melewati bahunya dan melewati garis gawang, ”tulis Brondfield. “Para penggemar Angkatan Darat sangat terkejut. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah ada orang yang mencetak gol di Angkatan Darat dengan umpan maju. Notre Dame memenangkan pertandingan 35-13. Gus Dorais, gelandang Notre Dame, menyelesaikan 14 operan dalam 17 percobaan untuk jarak 243 yard.

Setelah lulus, Rockne dipekerjakan sebagai asisten pelatih oleh pelatih kepala Notre Dame Jesse Harper. Di lapangan, Rockne adalah seorang pendisiplin. “Tapi di luar lapangan, pemain menemukan bahwa Rock masih menjadi temannya, ramah dan santai,” tulis Brondfield. “Sikap Rock dengan cepat membangun hubungan yang baik antara dia dan para pemain, dan dia menemukan . . . bahwa mereka mulai mendatanginya daripada [Pelatih Kepala] Harper.”

Pada tahun 1918, ketika Jim Harper meninggalkan universitas, Knute Rockne menjadi kepala pelatih sepak bola dan direktur atletik Notre Dame. (Dia juga mengajar kimia.) Dia menyusun rekor yang belum pernah terjadi sebelumnya. “Rockne adalah pelatih kepala Notre Dame selama 13 tahun. Selama waktu itu timnya memenangkan 105 pertandingan dan hanya kalah 12… Tidak ada pelatih, dulu atau sekarang, yang pernah menyamai rekor itu di kompetisi besar, ”tulis Brondfield. “Rockne menjalani lima musim tak terkalahkan, tiga kejuaraan nasional. . . . Enam tim hanya kalah satu pertandingan setiap tahun… Dalam 13 tahun sepak bola peleton tunggal itu, Rockne mengembangkan 15 pemain All-America, persentase terbaik kedua yang pernah ada. . . . Di tahun 1920-an. . . Knute Rockne menjadi arketipe pemenang, pahlawan monumental untuk zaman yang terobsesi dengan pahlawan.”

Hingga Rockne menjadi pelatih, Notre Dame tidak memiliki reputasi sebagai pembangkit tenaga sepak bola nasional. Pada tahun 1930-an, pertandingan sepak bola Notre Dame terjual habis di stadion Chicago dan New York.

Selama ini, umat Katolik sering difitnah dan Ku Klux Klan secara aktif melakukan agitasi terhadap umat Katolik di Indiana dan di tempat lain. Tetap saja, Knute Rockne masuk Katolik. “Lahir di Gereja Lutheran, tempat leluhurnya beribadah selama beberapa generasi, Rockne tersentuh melihat para pemainnya bangun pagi untuk menghadiri misa, bahkan di jalan,” menurut penulis Jay Atkinson. “Saat Notre Dame pergi ke New York untuk bermain Army, fans Irlandia dan Italia berbondong-bondong datang. Dalam hal ini, Notre Dame adalah 'tim Amerika.'”

Pemain paling terkenal yang dikembangkan Rockne adalah George Gipp, yang diperankan oleh Ronald Reagan dalam film tahun 1940 Knute Rockne, Semua orang Amerika. George Gipp adalah pelari Notre Dame yang luar biasa dan salah satu atlet paling terkenal di negara ini. Gipp mengalami infeksi di tenggorokan dan paru-parunya, serta radang paru-paru. Menurut Rockne, selama kunjungan ke samping tempat tidur Gipp, George Gipp memberi tahu Rockne, “Kadang-kadang ketika ada yang tidak beres, ketika istirahat mengalahkan anak laki-laki, beri tahu mereka untuk keluar dan menangkan satu untuk Gipper. Saya tidak tahu di mana saya akan berada saat itu, Rock, tetapi saya akan mengetahuinya, dan saya akan bahagia.” George Gipp meninggal pada 14 Desember 1920.

Pada tahun 1928, Notre Dame menghadapi tim Angkatan Darat yang tak terkalahkan di hadapan 78,000 penonton di Yankee Stadium. Menurut Jack Cavanaugh, penulis Si Gipper, sebelum pertandingan, Rockne menyampaikan pidato semangat ruang ganti paling terkenal dalam sejarah olahraga: “Anda semua pernah mendengar tentang George Gipp, saya kira, katanya lembut. . . . Anda mungkin belum mendengar apa yang dia katakan kepada saya malam itu, yang akan saya ceritakan sekarang.' Apa yang tidak diketahui oleh mereka adalah bahwa, menurut Rockne, sehari sebelum dia meninggal, Gipp telah meminta bantuan terakhir Rockne: bahwa dia meminta 'anak laki-laki' pada hari ketika keadaan tidak berjalan baik bagi tim untuk 'memenangkan satu untuk si Gipper. Saya belum pernah memberi tahu tim mana pun tentang permintaan itu sebelumnya, tetapi saya sudah memberi tahu Anda sekarang.'. . . Rockne kemudian berbalik dan, tanpa sepatah kata pun, berjalan keluar dari ruang ganti.

“Anda dapat membayangkan efek dari pembicaraan itu pada saya, seorang mahasiswa tahun kedua, keluar untuk melihat Angkatan Darat untuk pertama kalinya,” kata Lawrence Mullins, seorang pemain di tim Notre Dame yang kemudian menjadi komandan letnan di Angkatan Laut selama Perang Dunia. II. “Saat kami bergegas ke lapangan, saya melewati [Walikota NYC Jimmy] Walker, [asisten pelatih Ed] Healy dan [petinju Gunboat] Smith, dan saya melihat air mata di mata masing-masing. Tiga pria dari tiga bidang kehidupan yang sangat berbeda, semuanya memiliki pengaruh yang sama seperti kami, anak-anak Notre Dame.”

Notre Dame mengalahkan Angkatan Darat 12 lawan 6, dan legenda Knute Rockne dan George Gipp menjadi sejarah olahraga Amerika.

Kurang dari tiga tahun kemudian, pada tanggal 31 Maret 1931, Knute Rockne menjadi penumpang di sebuah pesawat kecil yang jatuh di ladang gandum di Kansas. Tidak ada yang selamat. Rockne, yang datang ke Amerika saat masih kecil, baru berusia 43 tahun.

Aktor dan pelawak terkenal Will Rogers berkata, “Kami pikir akan membutuhkan kematian seorang presiden atau tokoh publik yang hebat untuk membuat seluruh bangsa, tanpa memandang usia, ras, atau kepercayaan, menggelengkan kepala mereka dalam kesedihan yang tulus. Nah, itulah yang dilakukan negara ini hari ini, Knute, untukmu. Anda meninggal sebagai pahlawan nasional.