Defisit Federal Nyata: Jaminan Sosial dan Medicare

Berapa sebenarnya utang pemerintah federal?

Menurut Departemen Keuangan, utang federal sekitar $31.4 triliun. Dikurangi jumlah utang pemerintah kepada dirinya sendiri (obligasi yang dipegang oleh agen federal), utang bersih menjadi kira-kira $24.5 triliun—mendekati seluruh produksi barang dan jasa tahunan negara tersebut.

Sementara itu adalah angka-angka yang mencolok, mereka menghilangkan jenis utang lain — janji-janji yang tidak didanai yang dibuat di bawah program-program hak seperti Social Security dan Medicare. "Tidak didanai" adalah jumlah yang dijanjikan di masa depan untuk membayar tunjangan melebihi pendapatan pajak yang seharusnya dibayarkan untuk tunjangan tersebut. Untuk Jaminan Sosial, misalnya, perbedaan antara tunjangan yang dijanjikan dan pajak gaji yang diharapkan.

Kewajiban untuk membayar tunjangan tersebut tidak dapat ditegakkan di pengadilan—Kongres selalu dapat membatalkannya. Tetapi seperti yang diingatkan oleh Presiden Biden kepada kita dalam pidato kenegaraannya, kita memiliki kewajiban sosial dan moral untuk itu menepati janji-janji itu yang sama kuatnya dengan kontrak tertulis mana pun.

Jika Biden benar, kami berutang lebih banyak daripada yang diakui Departemen Keuangan.

Lihatlah tabel terlampir, yang didasarkan pada perkiraan yang dihasilkan oleh Social Security dan Medicare Trustees. Tabel menunjukkan nilai yang tidak didanai kewajiban (dalam dolar saat ini) yang telah kami komitmenkan berdasarkan undang-undang saat ini—yaitu, tanpa manfaat baru apa pun yang tampaknya ingin ditambahkan oleh Kongres.

Baris pertama menunjukkan bahwa nilai diskon dari semua yang telah kita janjikan antara sekarang dan 2095 hampir tiga kali lipat dari pendapatan nasional kita sebesar $23.39 triliun. Dalam sistem pensiun yang sehat, kita akan memiliki $68.1 triliun di bank untuk mendapatkan bunga—sehingga dana akan tersedia untuk membayar tagihan saat tagihan itu muncul. Nyatanya, kami tidak punya uang di bank untuk pengeluaran di masa depan dan tidak ada proposal serius untuk mengubahnya.

Baris kedua memperluas akuntansi itu melampaui tahun 2095 dan melihat ke masa depan tanpa batas. Hasilnya: di bawah undang-undang saat ini kami telah menjanjikan pensiunan masa depan jumlah yang tidak didanai yang hampir tujuh kali ukuran ekonomi kami—lagi-lagi dalam dolar saat ini.

Orang terkadang bertanya mengapa kami repot dengan baris kedua. Bukankah melihat ke masa depan selama 75 tahun sudah cukup? Masalah dengan cutoff seperti itu adalah ini: untuk orang yang pensiun pada tahun ke-76, kami akhirnya menghitung semua pajak gaji yang dia bayar selama masa kerjanya, sementara mengabaikan semua tunjangan yang dia harapkan sebagai imbalan atas pajak tersebut. Jadi, cutoff 75 tahun membuat masalah keuangan terlihat lebih baik dari yang sebenarnya.

Mungkinkah para Wali Amanat terlalu pesimis dalam membuat perkiraan?

Jika ada, mereka terlalu optimis. Taksiran dalam tabel berasumsi bahwa Kongres akan mengikuti batasan pengeluaran yang termasuk dalam Undang-Undang Perawatan Terjangkau (Obamacare)—yang seharusnya dibayar dengan pemotongan pengeluaran Medicare di masa mendatang. Tetapi karena Kongres telah menangguhkan pembatasan tersebut secara konsisten selama dekade terakhir, the Layanan Penelitian Kongres telah menghasilkan jalur pengeluaran yang lebih mungkin—sekali lagi berdasarkan asumsi Wali Amanat.

Pada skenario yang lebih mungkin ini, nilai sekarang dari komitmen kita kepada orang lanjut usia, yang melihat ke masa depan tanpa batas waktu, berada di urutan sepuluh kali ukuran ekonomi AS!

Ingat, proyeksi ini bukanlah perkiraan yang dibuat oleh kritikus sayap kanan terhadap program hak. Mereka berasal dari Social Security dan Medicare Trustees—menjawab Kongres Demokrat dan presiden Demokrat.

Salah satu alasan akan sulit untuk mengubah komitmen ini adalah karena para pensiunan percaya bahwa mereka telah “membayar” tunjangan mereka melalui pajak gaji selama masa kerja mereka. Nyatanya, pajak yang dibayarkan para pensiunan saat mereka bekerja sudah habis—hampir pada hari yang sama saat mereka dikumpulkan. Tidak ada yang disimpan untuk masa depan.

Ada juga kewajiban lain yang bodoh untuk diabaikan. Ini termasuk subsidi Obamacare, Medicaid, Administrasi Veteran dan banyak cara lain di mana pembayar pajak mendanai perawatan kesehatan. Karena biaya perawatan kesehatan tumbuh lebih cepat dari pendapatan nasional kita, beban program ini juga akan terus bertambah. Tidak seperti Medicare, penerima manfaat dalam program ini tidak membayar tunjangan mereka dengan bekerja dan membayar pajak.

Meski begitu, program-program ini juga secara politis sulit diubah.

Apakah ada jalan keluar dari ini?

Untuk Jaminan Sosial, kita perlu melakukan apa 20 negara lain lakukan, atau lakukan sebagian, saat kita memasuki abad kedua puluh satu: mendorong setiap generasi untuk mengumpulkan tabungan di rekening pribadi untuk mendanai kebutuhan pensiun mereka sendiri. Ini memungkinkan transisi ke sistem di mana setiap generasi membayar dengan caranya sendiri.

Pendekatan serupa juga bisa menjadi jawaban atas kewajiban yang tidak didanai di Medicare. Dengan bantuan mantan Wali Amanat Medicare Thomas Saving dan rekannya Andrew Rettenmaier, saya mencontohkan bagaimana a reformasi akan berhasil. Sedangkan 85 persen pengeluaran Medicare hari ini didanai oleh pembayar pajak, 75 tahun dari sekarang—berdasarkan proposal kami—60 persen akan didanai dari akumulasi akun pribadi selama masa kerja penerima manfaat.

Reformasi kami juga mencakup penggunaan Rekening Tabungan Kesehatan yang lebih bebas oleh orang tua. Kita tahu bahwa orang-orang yang membelanjakan uang mereka sendiri memunculkan layanan inovatif seperti klinik berjalan dan perusahaan obat pesanan lewat pos. Jadi memberdayakan pasien dengan memberi mereka lebih banyak kendali atas dolar perawatan kesehatan mereka di sisi permintaan pasar kemungkinan akan menghasilkan lebih banyak persaingan harga di sisi penawaran.

Dengan adanya reformasi ini, kami memperkirakan bahwa pangsa Medicare dalam perekonomian kita di masa depan tidak akan lebih besar dari sekarang.

Reformasi program hak kami dimungkinkan. Tapi semakin lama kita menunggu, semakin sulit jadinya.