Temui Startup Vermont Bahwa Amazon, Gucci, dan Google Bertaruh Bisa Menjadi Disney Of The Metaverse

TPusat budaya masa depan Metaverse mungkin berjarak 3,000 mil dari Hollywood dan Lembah Silikon, di gudang batu bata dan kayu berusia seabad di Burlington, Vermont. Di tepi Danau Champlain, pendiri Superplastic Paul Budnitz dan tim desainer telah menghabiskan lima tahun terakhir membuat daftar karakter digital dan alur cerita kompleks yang dibangun untuk menarik jutaan penggemar—dan berpotensi miliaran dolar—di seluruh hiburan, musik, mode , NFT, dan kripto di dunia Web3 yang masih baru.

Walt Disney memanfaatkan bioskop awal untuk meluncurkan raksasa hiburannya. Marvel melakukan trik yang sama dengan buku komik. Budnitz, seorang pengusaha serial berusia 54 tahun, telah membangun sebuah studio konten berisi karakter-karakter multimedia yang lucu yang dirancang untuk berkembang di metaverse yang akan datang. Dunia Superplastic bertema noir lebih terasa seperti The Matrix daripada Wonderland. Penduduknya yang penuh warna telah memperoleh jutaan media sosial mereka sendiri. Mereka juga menghasilkan $20 juta dari penjualan puluhan ribu NFT dengan Christies dan lainnya. Mereka berpesta dengan Paris Hilton, nongkrong di Fortnite, berkolaborasi dalam koleksi fisik dengan penyanyi rap J. Balvin, dan bahkan dibayar sebagai model Gucci.

“Perusahaan kami adalah alam semesta karakter yang terus berkembang,” kata Budnitz. “Ketika mereka menjadi populer, mereka dapat hidup di pasar digital mana pun. Saya bersedia melakukan apa pun di pasar mana pun di mana saya dapat memahami dan peduli dengan penonton dan saya dapat membuat sesuatu yang luar biasa.”

Terinspirasi oleh komik surat kabar dari awal 1900-an, Superplastic memulai debut karakter pertamanya pada tahun 2020 bahkan sebelum NFT menjadi bagian dari zeitgeist pertengahan pandemi. Namun tidak seperti komik, sifat metaverse asal-usulnya memungkinkan masing-masing untuk melakukan perjalanan bolak-balik antara berbagai tempat baik online maupun offline melalui konten digital dan koleksi fisik. Janky, karakter seperti kucing, menyukai budaya pop, musik, dan sepatu kets. Guggimon, kelinci yang dikenal memiliki kepribadian paling sombong, menyukai film horor dan mode, tetapi juga memposting konten tentang zat yang dikendalikan dan spiral ke bawah. Kemudian datang Dayzee, seorang rapper yang tahu semua tentang perdagangan dan teknologi.

“Barang-barang kami sangat kontemporer,” katanya. “Karakternya berkembang. Dan juga saya orang yang terlalu tegang untuk duduk diam terlalu lama.”

Investor di seluruh teknologi, hiburan, perdagangan, dan mode bertaruh pada keunikan Superplastic. Sejak putaran awal pada tahun 2018, perusahaan telah mengumpulkan $46 juta dari berbagai pendukung yang mencakup VC kelas berat (Google Ventures dan Index Ventures) dan malaikat showbiz (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers, dan Jared Leto).

Sekarang, Budnitz mengatakan Superplastic telah menerima lagi $4 juta dalam investasi strategis dari Amazon, Sony, Animoca dan Kering—perusahaan induk dari Gucci dan Balenciaga. Pendukung baru membawa uang tunai, cache, dan akses penting ke media global dan pipa perdagangan.

Kesepakatan dengan Amazon akan membantu mengembangkan pertunjukan dan komik yang lebih panjang. Sony akan menjadi kunci distribusi musik dan film di Asia. Animoca sudah berkolaborasi dengan Superplastic pada NFT di dalam Rev Racing dan The Sandbox. Kering—yang sudah berkolaborasi dengan Superplastic NFT dan patung porselen buatan tangan dari karakter melalui Gucci—sedang mengeksplorasi jenis baru produk digital dan fisik.

Superplastic hanyalah salah satu dari beberapa startup yang telah didukung Kering pada tahun lalu untuk mengeksplorasi model bisnis yang mengganggu tanpa terlalu mengekspos merek-merek mewah seperti Alexander McQueen dan Yves Saint Laurent. Investasi terbaru lainnya termasuk platform fesyen bekas Vestiaire Collective, platform langganan tas tangan mewah Inggris Cocoon.Club, dan platform streaming yang dapat dibeli NTWRK. Gregory Boutté, kepala klien dan petugas digital Kering, mengatakan eksperimen awal telah menunjukkan bahwa sudah ada "nafsu besar" untuk NFT dan bahwa sifat eksklusif dan kreatif mereka selaras dengan karakteristik barang mewah.

“Kami melihat tren ini muncul dan berpotensi memiliki banyak implikasi pada industri kami,” kata Boutté. "Kami tidak yakin persis bagaimana, jadi kami ingin ditempatkan di rumah."

A pengusaha serial, Budnitz mendirikan perusahaan mainan dan hiburan KidRobot pada tahun 2002 sebelum menjualnya pada tahun 2013. Pada tahun 2014, ia mendirikan Ello — platform jejaring sosial bebas iklan — dan satu dekade lalu memulai Budnitz Bicycles, sebuah toko sepeda di Burlington yang tutup selama pandemi.

Di sebelah mejanya ada poster di dinding yang bertuliskan "Kematian Untuk Nostalgia," seruan yang dia bawa dari masa KidRobot-nya. Tapi bukan berarti dia tidak terinspirasi oleh masa lalu. Karakternya terinspirasi oleh komik masa lalu seperti Krazy Kat dan Ignatz—yang diterbitkan sebagai strip koran dari tahun 1913 hingga 1944. Dia juga menyukai duo komik Belgia Asterix dan Tintin.

Dalam beberapa hal, Superplastic adalah babak kedua bagi Budnitz. Di bawah kepemimpinannya selama lebih dari satu dekade, KidRobot menangani berbagai acara dan merek. Itu membuat patung-patung untuk The Simpsons, Iron Man, South Park dan Family Guy. Mereka juga berkolaborasi dengan berbagai merek seperti Volkswagen dan Louis Vuitton, serta sepatu untuk Nike dan papan seluncur salju untuk Burton. Selusin karakter Budnitz masih dipajang di Museum of Modern Art di New York City.

Pengalaman dengan KidRobot juga memberinya pelajaran penting yang sekarang menjadi jangkar untuk Superplastic: Jangan pernah memberikan kekayaan intelektual. Dia ingat menciptakan karakter KidRobot baru yang dipilih untuk pertunjukan masa depan yang tidak pernah dibuat dan disimpan oleh beberapa studio atau lainnya. Sebaliknya, dia mengatakan dia masih mendapat cek royalti untuk film yang tidak pernah dibuat 12 tahun lalu.

“Jika Anda melihat bagaimana media animasi dibuat secara tradisional,” katanya. “Seorang seniman sering memiliki ide bagus, mereka akhirnya menjualnya ke beberapa studio besar, dan kemudian studio itu menghasilkan semua uang, mengendalikannya, dan umumnya sering merusaknya.”

Budnitz juga terinspirasi oleh Walt Disney sendiri dari tahun 1950-an ketika pembuat Mickey mengendalikan semua kekayaan intelektualnya sendiri. Kontrol itu memungkinkan Disney untuk "melakukan jenis keanehannya dan menciptakan visi yang benar-benar berubah tentang dunia baru" di seluruh film, acara TV, produk fisik, dan taman hiburan.

Dselebriti igital dan karakter virtual semakin populer. Pada bulan Maret, mantan CEO Disney Bob Iger mengumumkan bahwa dia berinvestasi dan bergabung dengan dewan Genies – sebuah startup dengan penilaian $ 1 miliar yang memungkinkan orang membuat avatar 3D mereka sendiri. Sementara itu, agensi bakat Hollywood papan atas bergabung untuk mewakili berbagai karakter digital yang lahir dari NFT populer seperti Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks, dan Meebits—setiap koleksi dengan jaringan merek, penggemar, konten, dan perdagangannya sendiri.

“Ruang ini kita akan melihat kembali seperti kita melihat media sosial,” kata Sarah Early, seorang eksekutif pemasaran di UTA. “Semua orang perlu memiliki peran di dalamnya dan terjun tanpa strategi saja tidak cukup.”

Dengan Superplastic, rencananya selalu tentang karakter—dan semua film, musik, cerita, dan sponsor yang menyertai mereka. Tetapi minat yang meningkat pada koleksi digital adalah waktu yang tepat untuk Budnitz, yang memiliki sejarah panjang dalam menciptakan dan menjual barang-barang fisik edisi terbatas.

Bryan Rosenblatt, mitra di perusahaan modal ventura yang berbasis di San Francisco, berinvestasi kembali pada tahun 2019. Ketika Superplastic mengumumkan putaran Seri A, Rosenblatt memberi tahu Forbes bahwa Budnitz adalah "jenius kreatif" dengan rekam jejak "membangun pengikut merek yang mirip kultus ini dan memiliki mata yang bagus untuk seni dan hiburan dan bisnis."

“Itu adalah getaran yang sama sekali berbeda dari perusahaan teknologi mana pun yang pernah saya investasikan atau bekerja dengan atau di,” kata Moshe Lifschitz, mitra pengelola di Shrug Capital. “Ada sesuatu tentang cara Paul mendekati membangun sebuah perusahaan dan mengambil ayunan yang menggembirakan.”

Ambisi dunia nyata juga membantu membedakan Superplastic. Baru-baru ini memulai debut mainan seni vinil baru dengan BAYC dan bulan depan berencana untuk membuka toko di New York City yang akan menjual barang dagangan fisik dan memiliki ruang rahasia untuk pemilik NFT. Ini juga bekerja dengan mitra untuk membuka restoran sushi dan dengan yang lain di film animasi "komedi-hip hop-horror" yang dibintangi Janky dan Guggimon.

Pertanyaan besarnya adalah apakah penggemar Janky dan Guggimon mengikuti mereka ke box office, mendengarkan album mereka, membeli merchandise mereka, dan melakukan perjalanan lebih dalam dan lebih dalam ke metaverse mereka—ke mana pun lubang kelinci itu mengarah.