Pemilih yang Didanai oleh Wajib Pajak Melanggar Hukum Diduga Menjelang Pemilihan Utama Carolina Utara

Anggota parlemen di semakin banyak negara bagian berusaha mengatasi teka-teki lobi yang didanai pembayar pajak, yang seringkali memerlukan advokasi untuk beban pajak yang lebih besar dan tingkat pengeluaran pemerintah yang lebih tinggi. Pembayar pajak Pennsylvania, misalnya, menghabiskan setidaknya $42 juta tahun lalu untuk pelobi, menurut a belajar dari Commonwealth Foundation, sebuah wadah pemikir yang berbasis di Pennsylvania. Sementara itu di Texas, sebuah studi oleh Texas Public Policy Foundation ditemukan pemerintah daerah menghabiskan $41 juta untuk pelobi selama sesi legislatif 2017 saja. Sebagai tanggapan, undang-undang untuk melarang pemerintah daerah mempekerjakan pelobi yang dikeluarkan dari Senat Texas pada tahun 2019 dan anggota parlemen di negara bagian lain diharapkan untuk memperkenalkan reformasi serupa pada tahun 2023.

Melobi pengikut bukan satu-satunya cara di mana pemerintah daerah menggunakan dana pembayar pajak untuk mengadvokasi pajak yang lebih tinggi dan lebih banyak pengeluaran pemerintah. Kabupaten terpadat ketiga di Carolina Utara, Kabupaten Guilford, baru-baru ini dituduh menggunakan sumber daya pembayar pajak untuk mengadvokasi secara tidak sah dua tindakan pada pemungutan suara utama 17 Mei, salah satunya akan menaikkan pajak penjualan lokal sebesar seperempat persen sementara yang lain akan mengesahkan $1.7 miliar obligasi. Kritikus berpendapat bahwa daerah tersebut melanggar undang-undang negara bagian yang melarang uang pembayar pajak digunakan untuk mendukung atau mengadvokasi ukuran suara atau kandidat tertentu.

Jerry Alan Branson, yang sebelumnya menjabat di Dewan Komisaris Kabupaten Guilford selama delapan tahun dan sekarang mencalonkan diri untuk kursi besar di komisi tersebut, mengajukan keluhan dengan dewan pemilihan daerah pada tanggal 27 April menuduh bahwa uang pembayar pajak digunakan secara tidak benar untuk mendukung langkah-langkah kenaikan obligasi dan pajak.

Sebagai bukti, pengaduan Branson mengutip informasi tentang dua langkah pemungutan suara yang ditampilkan di situs web pemerintah kabupaten. Keluhan Branson menyatakan bahwa deskripsi situs web county "menghadirkan pemirsa dengan diskusi yang sama sekali tidak seimbang tentang ikatan, menonjolkan kebutuhan dan mengecilkan biaya." Keluhan Branson mencatat bahwa county tidak memberikan informasi kepada publik tentang bunga ratusan juta dolar dan biaya lain yang terkait dengan obligasi tersebut.

Guilford County juga dituduh menyesatkan pemilih dengan menyindir obligasi resmi halaman informasi bahwa usulan kenaikan pajak penjualan, jika disetujui, akan memicu pengurangan pajak properti ketika pemotongan pajak tersebut sudah dijadwalkan. Halaman informasi Guilford County pada ukuran obligasi, Branson mencatat dalam keluhannya, “tidak menyebutkan bahwa, karena revaluasi semua properti di Guilford County tahun ini, tarif pajak akan dikurangi terlepas dari hasil referendum. ”

Pengaduan terhadap Guilford County juga mengutip kartu pos yang dikirimkan ke penduduk county yang mengiklankan manfaat dari ikatan sekolah. Meskipun pengirim itu tidak mencantumkan sumber pendanaan, telah dikonfirmasi bahwa itu dibayar oleh pemerintah daerah. Meskipun legalitas tindakan mereka dipertanyakan, county sejak itu mengirim surat berikutnya tentang ukuran obligasi kepada pemilih. Menurut Branson, pengacaranya meminta county menjalankan iklan perbaikan pada langkah-langkah pemungutan suara di outlet lokal, permintaan yang ditolak county.

Pada satu titik situs web kabupaten hanya menampilkan contoh surat suara Demokrat, yang secara eksklusif mencantumkan kandidat Demokrat. Itu setelah keluhan dari Partai Republik Kabupaten Guilford bahwa situs resmi kabupaten diperbarui untuk menunjukkan surat suara sampel untuk kedua partai besar.

Ketua Dewan Komisaris Kabupaten Guilford, Melvin “Lewati” Alston, menolak pernyataan bahwa apa yang dilakukan county ini adalah advokasi terselubung yang didanai oleh sumber daya publik. “Apa yang dilakukan county adalah pendidikan,” Alston klaim. “Kabupaten bertanggung jawab untuk mendanai sekolah kami.”

“Secara hukum, pemerintah daerah diizinkan untuk menggunakan dana pembayar pajak untuk melakukan kampanye pendidikan seputar referendum surat suara,” menjelaskan David Bass dari Carolina Journal. “Tetapi pemerintah dilarang keras untuk secara aktif mempromosikan pengesahan referendum itu. Itu membuat garis tipis antara pendidikan dan advokasi yang sering tampak dilintasi oleh kabupaten.”

“Sebagai bendahara negara bagian, sebagai ketua Komisi Pemerintah Daerah, saya selalu mendukung utang yang disetujui pemilih,” kata Bendahara Carolina Utara Dale Folwell kepada Carolina Journal. “Saya selalu menentang pelanggaran undang-undang etika mengenai penggunaan uang untuk promosi ketika itu tidak diizinkan oleh hukum.”

Folwell bukan satu-satunya pejabat negara bagian yang mengomentari dugaan penyalahgunaan sumber daya publik ini. “Ini adalah tuduhan serius yang perlu diperhatikan oleh penduduk Guilford County, seperti saya,” kata Letnan Gubernur North Carolina Mark Robinson (kanan) kepada Forbes. “Sementara pemerintah dapat menggunakan uang pajak untuk mendidik masyarakat tentang referendum obligasi, mereka tidak diizinkan untuk mengadvokasi kenaikan pajak terselubung ini.”

“Penggunaan uang pajak kita yang tidak tepat untuk membeli iklan dengan tujuan membujuk pemilih untuk menaikkan pajak mereka sendiri dilarang oleh undang-undang kita karena alasan yang baik: Warga negara harus dapat mempercayai informasi yang berasal dari pemerintah mereka, dan ketika pemerintah melintasi batas-batas negara. memberikan informasi yang bias dan sepihak kepada pemilih, menggunakan uang pajak pemilih sendiri, kepercayaan itu rusak,” tambah Robinson. “Pembayar pajak Guilford County berhak untuk mengetahui bahwa uang pajak kami dibelanjakan secara legal dan bijaksana. Jika undang-undang telah dilanggar, wajib pajak layak untuk diselidiki, dan bagi mereka yang bertanggung jawab untuk dimintai pertanggungjawaban.”

Keputusan Pengadilan Banding Carolina Utara tahun 2002 yang dikutip dalam pengaduan terhadap Guilford County menjadi pertanda baik bagi Branson jika dia atau orang lain memutuskan untuk mengambil tindakan hukum terhadap county tersebut. Kasus pengaturan preseden berusia 20 tahun itu — Dolar v. Kota Cary — juga melibatkan tuduhan advokasi yang didanai pembayar pajak yang tidak tepat. Dalam kasus itu, pengadilan memutuskan “iklan tidak perlu mendesak pemilih untuk memilih 'ya' atau 'tidak' atau 'untuk' atau 'menentang' isu atau kandidat tertentu agar iklan tersebut menjadi promosi."

Anggota Majelis Umum Carolina Utara memiliki sejumlah opsi untuk mencegah jenis penyalahgunaan uang pembayar pajak yang saat ini dituduhkan di Guilford County. Untuk memulainya, Gubernur Roy Cooper (D) dan Majelis Umum yang dikelola Partai Republik dapat mempertimbangkan undang-undang yang akan mengharuskan semua pajak lokal dan tindakan obligasi ditempatkan pada surat suara pemilihan umum November ketika jumlah pemilih jauh lebih tinggi, sehingga memberikan bagian yang lebih besar dari pemilih memiliki suara tentang hal-hal penting ini.

Reformasi lain yang dapat diterapkan oleh pembuat undang-undang negara bagian untuk memberikan kebenaran dalam periklanan adalah dengan mengesahkan undang-undang yang mewajibkan semua daftar ukuran obligasi untuk pemilih tidak hanya jumlah pokok obligasi yang akan dipinjam dan yang akan dikenakan oleh pembayar pajak, tetapi juga biaya bunga yang harus ditanggung oleh pembayar pajak. harus menutupi. Jika ukuran obligasi $1.7 miliar disetujui pada 17 Mei, pembayar pajak Guilford County akan membayar $50 juta per tahun untuk membayar utang, yang merupakan uang yang cukup untuk mempekerjakan 1,136 guru baru berdasarkan gaji guru rata-rata di sekolah Guilford County. Kenaikan pajak penjualan pada surat suara diproyeksikan meningkat sebanyak $ 22 juta per tahun, yang berarti akan menutupi kurang dari setengah dari biaya pembayaran bunga tahunan yang terkait dengan obligasi baru. Biaya bunga tersebut telah dihilangkan dari halaman informasi resmi county tentang ukuran obligasi, tetapi diperbarui beberapa hari yang lalu untuk memasukkannya atas permintaan Branson dan Republikan Kabupaten Guilford lainnya.

Dewan Pemilihan Kabupaten Guilford baru-baru ini memilih untuk merujuk Keluhan Branson kepada dewan pemilihan negara bagian. Terlepas dari bagaimana keluhan ini berkembang, perselisihan di Kabupaten Guilford ini dapat memberikan dorongan bagi anggota parlemen negara bagian untuk memberlakukan reformasi yang berarti pada tahun 2023, ketika Partai Republik mungkin memiliki mayoritas yang dapat diveto di kedua majelis Majelis Umum.